心優しき壁
神の打つ新たな刀が仕上がるまで、私にできることは何もなかった。榊には「大人しくしていろ」と釘を刺されたが、じっと屋敷に籠もっているのも性に合わない。私は所在なく、江戸の町をぶらぶらと歩き回っていた。
どんよりとした重い雲が空を覆い、今にも泣き出しそうな天気だ。私は念のためにと、一本の蛇の目傘を手に提げていた。
すると
「……ひっ、ひっ……うぅ……」
人気のない路地裏から、低く押し殺したような泣き声が聞こえてきた。足を止め、影の深い方へ視線を向ける。そこには、行き止まりの突き当たりに、一際大きな石壁が鎮座していた。
「……？ 壁から声？」
私がふと声を漏らすと、泣き声が止まり、壁から目がギョロっと現れる。
「もしかして、ぬりかべ？」
『……知っているんですか？』
壁が喋った。妖怪ぬりかべ、で間違いない。子供のころ絵巻物で読んだ記憶がある。本来なら夜道で旅人の行く手を阻む存在のはずだが……
ぬりかべの体（と呼んでいいのか？）には、ならず者たちが書いたであろう卑猥な言葉や、無邪気な子供たちの落書きが、石肌が見えないほど所狭しと重なり合っている。
「……あの、大丈夫ですか？」
私がぬりかべにもう一度声をかけると、石の表面がびくんと震えた。
「話してくれて大丈夫ですよ。私は妖屋の……知り合いの者です。……そんなに汚されて、辛かったでしょう？」
私が語りかけながら、落書きの跡を指先でなぞる。すると、ぬりかべの二つの大きな瞳がおずおずと私を見下ろした。
『……こわ、い……』
震えるような、地響きに似た低い声が漏れる。
『人間、こわい……。見つかったら、ひどいこと、される。だから、じっとしてた。壁のふり、してた……。そしたら、みんな、ぼくの上に、変な絵、いっぱい書いて……。痛いよ、苦しいよ……』
「……そんなに怖がりなのに、ずっとここで耐えていたんですね」
怖くて追い払うこともできず、ただ壁としてじっと耐え続けてきたのだ。その不器用な怯え方に、胸の奥が締め付けられるような愛おしさを感じた。
「待っていてくださいね。今、綺麗にしてあげますから」
ちょうどその時、朝の予感通り雨が降り出してきた。私は傘を差す余裕も惜しみ、降り注ぐ雨を天然の洗い水代わりにして、夢中で壁を擦り始める。雨水に濡れた布巾で、こびりついた墨や泥を丁寧に落としていく。
「……よし。ここも、あともう少し……！」
ずぶ濡れになり、髪が顔に張り付くのも構わなかった。小一時間も経った頃、ぬりかべの体からは無粋な落書きが消え、しっとりと濡れた美しい石肌が蘇った。
『……ありが、とう……。お嬢さん……優しい、ね……』
壁が微かに揺れ、感謝の言葉が耳に届いた。ぬりかべは満足げに一度だけ大きく身震いすると、そのまま壁の中に溶けるようにして気配を消した。私はびしょ濡れのまま、少しだけ軽くなった心で微笑んだ。
「……何やってんだ、お前は」
ふいに頭上から降ってきた呆れたような声。顔を上げると、そこには自分の着物が濡れるのも構わず、大きな傘を私に差し掛けている榊の姿があった。
「榊さん。……奇遇ですね」
「お前、傘を持ってるくせになんでわざわざ濡れネズミになってんだ。……ネジが錆びて思考まで止まったか？」
「色々あったんです。……榊さんは、お仕事ですか？」
「飯を食いに行こうと思ってな。……そんな格好じゃ風邪を引くぞ。蕎麦を食いに行くが……来るか？」
「はい、お供します。ちょうどお腹が空いていました」
私が立ち上がり、畳んだ傘を拾い上げた時だった。
「泥棒っ！ 誰か、そいつを捕まえてくれ！」
大通りから、悲鳴に近い叫び声が上がった。
見れば、一人のひったくりが、老婆から奪ったであろう巾着を握りしめ、私たちのいる路地へと猛スピードで逃げ込んでくるではないか。
「チッ、飯の前に野暮なこった。……おい、カマイタチ壱号。力を貸せ、あのアホの足を転ばせ——」
榊がキセルに手を伸ばし、カマイタチに合図を送ろうとした、その時。
「——その必要はありません、榊さん」
私は一歩、前へ出た。濡れた右手を、手に持っていた蛇の目傘の柄の部分にかける。
シャリンッ！
澄んだ金属音が雨音を切り裂く。私が傘の柄を引き抜くと、そこから現れたのは、磨き抜かれた白銀の刀身。
「えっ……！？」
絶句するひったくりの懐に滑り込み、私は鞘——すなわち傘の本体部分で男の足を払い、引き抜いた短刀の峰でその手首を叩いた。
「がぁっ！？」
男は面白いように地面に転がり、巾着を放り出して動かなくなった。私は流れるような動作で短刀を傘の柄へと収め、何事もなかったかのように榊を振り返る。
「お待たせしました。行きましょうか」
「……おい。お前、傘にも仕込んでたのか」
榊は開いた口が塞がらないといった様子で、私の手にある蛇の目傘と、倒れた男を交互に見ていた。
「当然です。武家の娘が、丸腰で江戸の町を歩くわけがないでしょう？ これは嗜みというものです」
「お前、全身凶器かよ」
榊は大きな溜息をつくと、空を仰いで毒づいた。
「……あのクソ親父に特製の刀なんて頼む意味、あったのかねぇ……」
「それはそれ、これはこれです！ 早く行きましょう、榊さん。お蕎麦が伸びてしまいます！」
私は、呆れ顔の榊の背中を強引に押し、雨の江戸へと再び歩き出した。
