『サイコパスな幼なじみギャルが俺を好きすぎて、GPSを持たせようとしてくる。義妹も先輩も倫理観がバグっているので、俺の青春が毎日修羅場です』

第3話 幼なじみの距離感、たぶん少し近すぎる

　天宮リカは、学校ではかなり目立つ。

　これは、別に幼なじみ補正で言っているわけではない。

　明るい金髪寄りの髪。校則違反にならない絶妙な着崩し。派手すぎないけれど目を引くネイル。誰とでも自然に話せる距離感。休み時間になると、だいたいリカの周りには女子が何人か集まっている。

　それだけなら、よくいる陽キャギャルだ。

　問題は、俺に対する距離感だけが、なぜか校則どころか社会常識ぎりぎりを攻めてくることである。

「悠真、今日ちゃんと寝た？」

　三時間目の終わり。

　教室のざわめきの中で、リカが当然のように俺の机の横へ来た。

　昨日、保健室へ連行された俺は、リカに「ちゃんと寝る」と約束させられた。約束させられた、という言い方は少し違うかもしれない。小指まで出された時点で、こちらに拒否権はあまりなかった。

「寝た」

「何時？」

「十一時半」

「ほんと？」

「ほんと」

「スマホ見てた？」

「少しだけ」

「少しって何分？」

「そこまで申告する必要あるか？」

「ある」

「ない」

「じゃあ間を取って、だいたい何分？」

「間を取れてない」

　リカは俺の机に手をつき、少し身を乗り出してきた。

　近い。

　普通に近い。

　俺が椅子を少し後ろに引くと、リカは不思議そうに首を傾げた。

「なに？」

「近い」

「幼なじみじゃん」

「幼なじみは免罪符じゃない」

「でも、幼なじみって距離感バグってても許される枠じゃない？」

「そのバグを自覚してるなら修正しろ」

「えー、でも今さら普通の距離に戻ったら、逆に寂しくない？」

「俺の意見を聞いてるようで聞いてないな」

　リカはにこっと笑った。

「じゃあ聞く。寂しい？」

「……急に真面目に聞くな」

「ほら、答えられない」

「そういう聞き方がずるいんだよ」

「ずるくないよ。好きな人の困った顔が見たいだけ」

「それをずるいと言う」

　周囲から、ひそひそ声が聞こえた。

　俺は反射的に教室を見回した。

　案の定、何人かがこちらを見ていた。女子二人が口元を隠して笑っている。男子の一人は「また始まった」という顔でノートを閉じていた。

　やめてほしい。

　俺とリカのやり取りが、クラスの小さな名物になりつつあるのを感じる。最悪だ。いや、たぶん悪目立ちではない。クラスの空気としては軽いラブコメ扱いなのだと思う。

　ただし、こちらとしては毎回命綱なしの綱渡りである。

「天宮さんさ」

　隣の席の女子、橘レイナが笑いながら話しかけてきた。

　リカの友達で、明るくてノリがいい。髪は茶色で、リカより少し落ち着いた雰囲気だが、ギャル友達としてはかなりまともな部類に入る。

　少なくとも、俺にGPSを持たせようとはしてこない。

「悠真くん相手だと、距離近すぎない？」

「近いかな？」

「近いよ。今、ほぼ机に乗り上げてた」

「でも悠真だし」

「出た。便利ワード」

　レイナは苦笑した。

「リカってさ、他の男子とはちゃんと距離取るじゃん。喋るけど、変に近づかないし。なのに悠真くん相手だと、もうなんか……飼い主に突進する大型犬みたい」

「誰が大型犬だ」

　俺が言うと、レイナは手を振った。

「黒瀬くんじゃなくてリカのほう」

「なお悪い」

　リカは少し考えてから、俺の肩に軽く手を置いた。

「じゃあ悠真が飼い主？」

「置くな」

「飼い主じゃないの？」

「違う」

「じゃあ何？」

　何、と聞かれて困る。

　幼なじみ。

　それが一番正しい。

　けれど、リカが求めている答えはたぶん、それだけではない。

　俺が黙っていると、レイナが楽しそうに目を細めた。

「おー。黒瀬くん、今ちょっと詰まった」

「詰まってない」

「詰まってたよね、リカ」

「うん。悠真、こういう時だけ黙る」

「黙らせてる側が言うな」

　レイナは笑ってから、ふとリカを見る。

「でもさ、リカ。黒瀬くんが相手だからって、何でも近づきすぎると嫌がられるよ？」

　何気ない一言だった。

　だが、リカの指先が俺の肩からすっと離れた。

　ほんの一瞬。

　本当に、ちょっとした変化だった。

　けれど俺には分かった。

　リカは笑ったままだったが、目だけが少し揺れた。

「分かってるよ。最近、境界線の勉強中だし」

「境界線の勉強？」

　レイナが首を傾げる。

　リカは俺のほうを見た。

「ね、悠真」

「そこで俺に振るな」

「先生じゃん」

「何の先生だよ」

「普通の距離感の先生」

「俺も別に普通代表じゃない」

「でも、あたしよりは普通」

「それは否定できない」

　レイナが「何その会話」と笑った。

　そこへ、後ろの席から佐伯翔太が顔を出した。

「おい黒瀬。天宮に普通の距離感を教えてるってマジ？」

「勝手に先生にされた」

「お前、責任重大だぞ。下手したら将来、天宮の恋愛倫理観がお前基準になる」

「すでに手遅れみたいな言い方するな」

「まだ間に合うと思うか？」

　俺はリカを見た。

　リカは俺の視線に気づいて、にこっと笑う。

「悠真基準なら安心じゃん」

「ほら見ろ」

「翔太、そういう時だけ正論を言うな」

「俺、友人として警告してるだけだからな」

　翔太は机に頬杖をついた。

「で、今日の天宮さんは何点なんだ？」

「何点って何」

「昨日、保健室イベントで点数つけてただろ。六十点とか七十点とか」

「イベントって言うな」

　レイナが興味津々で身を乗り出した。

「え、何それ。リカ、採点されてるの？」

「うん。悠真に」

「どういう関係？」

「幼なじみ」

「幼なじみって採点制度あるんだっけ？」

「うちらにはある」

「作るな」

　俺がツッコむと、リカはなぜか嬉しそうに笑った。

　レイナは俺とリカを交互に見て、少し呆れたように言う。

「リカって、黒瀬くん絡むと本当に楽しそうだよね」

「そう？」

「うん。なんか顔が違う」

「どんな？」

「普段はギャル。黒瀬くん相手だと、ギャルの皮をかぶった重たい何か」

「レイナ？」

「ごめん、でも褒めてる」

「どこが？」

「一途って意味」

　リカは少しだけ頬を赤くした。

　それをごまかすように、俺の机の上に置いてあった消しゴムを指でつつく。

「別に、そんな重くないし」

「昨日、黒瀬くんに帰宅連絡させてなかった？」

「それは心配だから」

「一昨日、位置共有アプリ入れようとしてなかった？」

「それも心配だから」

「ほら重いじゃん」

「心配と重いは違う」

　俺と翔太とレイナは、同時に黙った。

　リカが不満そうに眉を寄せる。

「なに、その沈黙」

「いや」

「別に」

「考え方には個人差があるなって」

「佐伯くん、それ一番傷つくやつ」

　リカはむっとしながらも、本気で怒ってはいないようだった。

　その顔を見て、レイナがふっと柔らかく笑う。

「でもまあ、リカが楽しそうならいいけどさ。黒瀬くん、ちゃんと嫌な時は嫌って言ってあげてね」

「俺？」

「うん。リカ、変なとこで察し悪いから」

「レイナ、今日ちょいちょい刺してこない？」

「親友の愛だよ」

「痛い愛だ」

　リカはそう言って笑った。

　俺は少しだけレイナを見直した。

　リカには、ちゃんと友達がいる。

　それは当たり前のことのようで、俺には少し安心できることだった。リカは俺に関することになると異様に重いが、学校全体で浮いているわけではない。友達に茶化され、注意され、笑い合っている。

　普通の高校生としてのリカも、ちゃんといる。

　問題は、その普通のリカが俺の前だと時々どこかへ行くことだ。

　　　　　＊

　昼休み。

　俺は翔太と一緒に弁当を食べていた。

　リカはレイナたちと少し離れた席で購買のパンを食べている。明るい笑い声が聞こえる。リカが両手を使って何かを説明していて、周囲の女子たちが笑っていた。

　ああして見ると、本当に普通のギャルだ。

　いや、普通より少し目立つ。可愛いし、明るいし、空気を持っていくタイプだ。

　翔太が卵焼きを口に入れながら言った。

「なあ、黒瀬」

「なんだ」

「お前、天宮と付き合ってないんだよな？」

「付き合ってない」

「本当に？」

「本当に」

「じゃあ、あれは何？」

　翔太が箸でリカのほうを示す。

　ちょうどその時、リカがこちらを見た。目が合う。リカは一瞬で笑顔になり、小さく手を振ってきた。

　俺は反射的に軽く手を上げ返した。

　リカは満足そうにして、また友達との会話に戻る。

　翔太が半目になった。

「犬の散歩中に飼い主を確認する犬じゃん」

「その例え、さっきも出たぞ」

「出るだろ。あまりにもそれだから」

「俺は飼い主じゃない」

「じゃあ何なんだよ」

「幼なじみ」

「幼なじみって便利な言葉だな」

　翔太はため息をついた。

「天宮、普通にモテるぞ」

「だろうな」

「だろうなって、お前な」

「俺に言われても」

「男子から告られたりしてるの知ってる？」

「……知らない」

「だろうな。たぶんお前に言ってないからな」

　俺は箸を止めた。

　翔太は周囲をちらっと見て、少し声を落とす。

「去年もあったらしいぞ。隣のクラスのやつ。あと、三年の先輩からも連絡先聞かれてたとか」

「詳しいな」

「俺が詳しいんじゃなくて、クラスの噂が普通に流れてるだけ。お前がそういう話に鈍いだけ」

「別に鈍いわけじゃ」

「鈍いだろ。天宮がどれだけ分かりやすくお前のこと好きでも、まだ幼なじみって言い続けてるし」

　俺は何も言えなかった。

　リカが俺を好きだと言う。

　それは、もう疑いようがない。

　本人が言ってくる。朝の通学路でも、教室でも、メッセージでも、さらっと言ってくる。

　けれど、俺はそれをどう受け止めればいいのか分からない。

　リカの好きは、普通の好きとは少し違う気がする。

　いや、そもそも普通の好きとは何なのか、俺にもよく分かっていない。

「……リカがモテるのは、分かる」

「おう」

「でも、あいつ、そういうのどうしてるんだ？」

　翔太は微妙な顔をした。

「聞きたい？」

「その前置きは何だ」

「いや、俺が聞いた話だと、すごい丁寧に断るらしい」

「普通じゃないか」

「ただ、理由がな」

「理由？」

「『好きな人がいるので』って言うらしい」

　俺は弁当の白米を見た。

　急に味がしなくなった。

「……そうか」

「しかも、聞かれたら普通に『悠真』って答えるらしい」

「待て」

「お前、知らなかったのか」

「知らない」

「まあ、天宮らしいっちゃらしい」

　俺は頭を抱えた。

「なんで俺の知らないところで俺の名前が出てるんだ」

「そこ、怒るとこなのか？」

「怒るというか、困るだろ」

「でも嘘じゃない」

「そういう問題じゃない」

　翔太は弁当箱を閉じながら、妙に真面目な顔をした。

「黒瀬」

「なんだよ」

「天宮、ヤバいとこあるけどさ」

「あるな」

「即答」

「否定できない」

「でも、悪いやつじゃないだろ」

「それは分かってる」

「じゃあ、ちゃんと考えてやれよ」

　思っていたより真面目な声だった。

　俺は翔太を見る。

　翔太は少し気まずそうに目を逸らした。

「いや、別に付き合えとかそういう話じゃなくてな。なんか、お前ら見てると、天宮ばっかり重いみたいに見えるけど、お前もお前で天宮に甘えてるとこあるだろ」

「俺が？」

「あるよ。天宮なら分かってくれるとか、天宮ならいつも隣にいるとか、そういうの」

　俺は黙った。

　翔太は続ける。

「天宮が距離感バグってるのは事実。でも、お前がその距離を当たり前にしてるのも、ちょっとあるんじゃね？」

　反論しようとして、できなかった。

　リカが朝、曲がり角にいる。

　俺の寝不足に気づく。

　体調を心配する。

　放課後、何かと理由をつけて話しかけてくる。

　それを俺は、面倒だと思いながら、当たり前にも思っていた。

　もし明日からリカが来なかったら。

　もし休み時間に話しかけてこなかったら。

　もし俺の変化に気づかなくなったら。

　たぶん、俺は困る。

　かなり、困る。

「……嫌なこと言うな」

「友人なので」

「便利な言葉にするな」

「さっきの仕返し」

　翔太は笑った。

　その時、リカがこちらへ歩いてきた。

　片手に小さなチョコ菓子を持っている。

「悠真、これ食べる？」

「さっき弁当食った」

「デザート」

「甘いものは別腹理論か」

「そう。あと、悠真さっきから難しい顔してるから糖分いる」

「また顔で判断したのか」

「うん。眉間のしわ、いつもより深い」

　翔太が小さく吹き出した。

　俺はチョコ菓子を受け取るか迷った。

　受け取れば、リカは喜ぶ。

　受け取らなければ、たぶん少ししょんぼりする。

　そんなことを考えている時点で、俺はたぶん翔太の言う通りなのだろう。

「……一個だけ」

「うん」

　リカは嬉しそうに袋を開け、俺の手のひらに一つ落とした。

　その距離がまた近い。

　指先がかすかに触れる。

　リカは平然としていたが、俺だけが少し動揺した。

　すると、リカがじっと俺の顔を見る。

「今、照れた？」

「照れてない」

「じゃあ何？」

「チョコが冷たかった」

「手のひらに置いただけで？」

「そういうこともある」

「ないよ」

　リカは楽しそうに笑った。

　翔太がぼそっと言う。

「これで付き合ってないの、逆に怖いな」

「佐伯くん、なんか言った？」

「言ってません」

　リカが俺の隣の席に座った。

　そこは今、誰も使っていない席だ。いや、正確には持ち主が昼休みに友達のところへ行っているだけなので、空席ではない。

「勝手に座るな」

「すぐ立つし」

「そういう問題じゃない」

「じゃあ悠真の机の横に立ってる？」

「それも近い」

「難しい」

　リカは本当に困ったように言った。

　俺はため息をつく。

「普通に自分の席に戻ればいいだろ」

「それは遠い」

「遠くない。教室の中だ」

「距離じゃなくて気持ちの話」

　翔太が口元を押さえた。

「黒瀬、今のはわりと強いぞ」

「実況するな」

　リカはきょとんとしている。

　自分の言葉がどう聞こえたのか、あまり分かっていないらしい。

　こういうところが本当に厄介だ。

　天然で重い。

　計算で言っているならまだ対処できる。いや、できないかもしれないが、少なくとも怒ることはできる。

　しかしリカは、時々本気でこういうことを言う。

「リカ」

「ん？」

「そういうの、他の男子には言うなよ」

「言わないよ」

　即答だった。

「なんで？」

「悠真じゃないから」

「……そうか」

「うん」

　リカは当たり前のように頷いた。

　翔太が小声で言う。

「黒瀬、今ちょっと嬉しそうだった」

「嬉しそうじゃない」

「顔」

「見なくていい」

「天宮、今の黒瀬、何点？」

　リカは俺の顔をじっと見た。

「八十五点」

「何の点数だよ」

「照れ隠し点」

「採点基準を増やすな」

　　　　　＊

　午後の授業が終わり、放課後になった。

　掃除当番ではなかった俺は、荷物をまとめて帰ろうとした。リカはレイナたちと何か話している。今日はこのまま帰れるかもしれない。

　そう思ったのが甘かった。

「悠真、帰る？」

　リカが当然のように隣へ来た。

「帰る」

「じゃあ一緒に帰ろ」

「レイナたちは？」

「今日は駅のほう寄るって。あたしは悠真のほう」

「俺は方角なのか？」

「目的地？」

「もっと悪い」

　レイナが後ろから手を振った。

「黒瀬くん、リカお願いねー」

「俺は保護者じゃない」

「保護対象は黒瀬くんのほうじゃない？」

　レイナが笑う。

　リカは不満そうに言った。

「悠真はあたしが守る側」

「その発言が保護対象っぽいんだよね」

「レイナ、今日ずっと辛口」

「親友なので」

「みんな便利に使いすぎでしょ、その言葉」

　そんなやり取りをしながら、俺とリカは教室を出た。

　廊下には放課後特有のざわめきが満ちている。部活へ向かう生徒。友達と寄り道の相談をする女子。プリントを抱えて職員室へ走る男子。窓の外には、夕方に近い光が差していた。

　リカは俺の少し横を歩く。

　朝よりは近い。昼よりは少し遠い。

　たぶん、本人なりに調整している。

「距離、これくらい？」

　リカが聞いてきた。

「何が」

「歩く距離」

「……まあ、普通じゃないか」

「ほんと？」

「たぶん」

「やった」

　リカは小さくガッツポーズした。

　こんなことで喜ぶのか。

　いや、リカにとっては大事なのだろう。普通の距離感。相手が嫌がらない距離。近づきたい気持ちと、近づきすぎないための線。

　リカは今、それを手探りで学んでいる。

　そう思うと、少しだけ胸が柔らかくなる。

「悠真」

「ん？」

「今日、あたし近すぎた？」

「何回か」

「何回？」

「数えてない」

「じゃあ、三回くらい？」

「なんで具体的なんだ」

「改善には数字が必要かなって」

「恋愛を業務改善みたいに扱うな」

「でも数字あると分かりやすいじゃん」

「じゃあ言うけど、机に乗り出してきたのは近かった」

「うん」

「肩に手を置いたのも近い」

「うん」

「隣の席に勝手に座ったのも近い」

「うん」

　リカは素直に頷いている。

　なんだか先生になった気分だ。

「でも」

　リカが俺を見た。

「チョコ渡した時は？」

「……あれは別に」

「別に？」

「普通だろ」

「ふーん」

　リカがにやっと笑った。

　まずい。

　今のは余計なことを言った気がする。

「悠真、手が触れるのは普通なんだ」

「違う。そういう意味じゃない」

「じゃあどういう意味？」

「文脈による」

「手が触れる文脈」

「復唱するな」

「じゃあ、今は？」

　リカがゆっくりと手を伸ばしてきた。

　俺は一歩横へずれた。

「試すな」

「避けた」

「避けるだろ」

「ちぇ」

「ちぇじゃない」

　リカは笑っていた。

　いつもの明るい笑顔だ。

　でも、その笑顔の奥に、少しだけ安心が見えた気がした。

　俺が避けても、拒絶ではない。

　俺が注意しても、嫌いになったわけではない。

　そういうことを、リカは少しずつ確認しているのかもしれない。

　校門を出ると、夕方の風が髪を揺らした。

　リカが空を見上げる。

「ねえ、悠真」

「今度は何だ」

「今日、普通の幼なじみっぽかった？」

「何だその質問」

「大事」

「普通の幼なじみは、自分が普通の幼なじみか確認しない」

「じゃあ、あたしは？」

「……普通ではない」

「知ってる」

「でも」

　俺は少しだけ言葉を探した。

　リカは黙って待っていた。

　こういう時、前ならたぶん急かしてきた。俺の表情を読んで、勝手に結論を出して、先回りしてきた。

　でも今は待っている。

　だから、俺もちゃんと答えようと思った。

「でも、今日くらいなら悪くない」

　リカの目が少し大きくなった。

「悪くない？」

「ああ」

「それ、褒めてる？」

「褒めてる」

「ほんとに？」

「ほんとに」

　リカは少し黙ったあと、ぱっと笑った。

「そっか」

「そんなに嬉しいか？」

「嬉しいよ。悠真に悪くないって言われた」

「基準低くないか」

「悠真基準は高いんだよ」

「俺、そんな厳しいか？」

「うん。あたしのGPS案、即却下したし」

「それは誰でも却下する」

「感染経路ノートも怒ったし」

「あれも誰でも怒る」

「でも、チョコは受け取った」

「それは普通だろ」

「じゃあ、普通を増やしていけばいいんだ」

　リカはそう言って、少し前を歩いた。

　金色の髪が夕方の光を受けて、やわらかく光る。

「悠真が嫌じゃない普通を、ちょっとずつ覚える」

　その声は、いつもの軽い調子ではなかった。

　俺はリカの横顔を見た。

　リカは笑っている。けれど、それはふざけた笑いではない。

　俺は、何となく胸の奥が落ち着かなくなった。

「……無理すんなよ」

「え？」

「普通になろうとして、変に無理するなってこと」

「でも、普通にならないと悠真困るじゃん」

「全部普通じゃなくていい」

　リカが立ち止まった。

　俺も少し遅れて足を止める。

「え？」

「いや、だから……全部は普通じゃなくていいって言った」

「どういう意味？」

「リカが全部普通になったら、それはそれで変だろ」

「それ、褒めてる？」

「たぶん」

「たぶん？」

「俺もよく分からない」

　リカはぽかんとしていた。

　それから、ゆっくり笑った。

「悠真ってさ」

「うん」

「たまに、あたしより変なこと言うよね」

「心外だ」

「でも、嬉しい」

　リカは歩き出した。

　さっきより、ほんの少しだけ近い距離で。

　俺はそれを注意しなかった。

　たぶん、今日くらいなら悪くない。

　　　　　＊

　家に帰ってから、俺は机に鞄を置いた。

　スマホを見る。

　リカからのメッセージが来ていた。

『今日の距離感、何点？』

　俺は少し笑った。

　点数制が定着しつつある。

　よくない。

　よくないが、返信しないと明日聞かれる。

　俺は少し考えてから送った。

『八十点』

　すぐに既読。

『高い！』

『減点理由は？』

　自分から聞いてくるのか。

　俺は返信する。

『机に乗り出しすぎ』

『肩に手を置いた』

『勝手に隣の席に座った』

　しばらくして返ってきた。

『加点理由は？』

　俺は指を止めた。

　加点理由。

　そんなものを聞かれると思っていなかった。

　少し考える。

　そして、送った。

『待てたところ』

　リカからの返信は、いつもより少し遅かった。

『何を？』

『俺の返事』

『急かさなかっただろ』

　今度は、すぐに既読がついた。

　けれど、返信はしばらく来なかった。

　数分後。

『そっか』

　短い返信。

　そのあとに、もう一通。

『そういうところ見てくれるの、ずるい』

　俺はスマホを見つめた。

　ずるいのはどっちだ。

　そんな言葉を打ちかけて、やめる。

　代わりに送った。

『明日も普通に来るんだろ』

　返信はすぐだった。

『行く』

『でも距離感は八十五点目指す』

　俺は笑った。

『百点目指せ』

『百点取ったらご褒美ある？』

『調子に乗るな』

『じゃあ九十点でいい』

『下げるな』

『おやすみ、悠真』

　唐突に会話が終わった。

　俺は少しだけ画面を見つめる。

　それから、返信した。

『おやすみ』

　送信して、スマホを机に置く。

　今日のリカは、確かに近かった。

　でも、近づきすぎたら聞いてきた。待っていた。確認していた。少しずつ、自分の距離感を直そうとしていた。

　そういうリカを見ていると、俺は困る。

　怖いだけなら、簡単に突き放せる。

　重いだけなら、逃げればいい。

　でも、リカは怖くて、重くて、それでいてちゃんと人間らしく悩んでいる。

　だから俺は、明日もきっと通学路の曲がり角で足を止める。

　金色の髪を揺らして待っているリカに、いつものように言うのだ。

　おはよう、と。

　そしてリカは、俺の顔を見てたぶんこう言う。

　昨日、ちゃんと寝た？

　その距離感は、たぶんまだ少し近すぎる。

　けれど今日の俺は、それを完全に嫌だとは思えなかった。