いつも通り帰宅したらクラスメイトとその妹が俺の義妹になった

40.義妹そっちのけでデートします

　休日の午後、ひとりで近くのショッピングモールまで出かけた。特に目的があったわけじゃない。ちょっと文房具を見て、ついでに新刊コーナーをひやかして、気がつけばフードコートでぼんやり座っていた。

「蓮くん……？」

　聞き慣れた、けれど少し緊張したような声がした。顔を上げると、三好が立っていた。服装はシンプルなワンピース、化粧っ気はないけれど、やっぱりちょっとだけかわいい。

　今までは苗字で呼ばれていたのだが、何か心境の変化があったのだろうか。初めて名前で呼ばれ、少しドキッとした。

「ああ、三好。偶然だな」

「はい……すみません、こんなところで」

　なぜか三好が軽く頭を下げる。別に謝るようなことはないんだけど、彼女の性格上、こういうところがあるのは知っている。

「買い物？」

「え、あ、はい。今日は家のほうで用事があって……その帰りにちょっと寄ってみただけなんです。れ、蓮くんは？」

「俺も似たようなもん。なんとなくふらっと来ただけ」

「……ふふ、同じですね」

　そんなふうに微笑まれると、ちょっと照れる。

　すると、そこへさらに別の声が飛んできた。

「あーっ！　蓮先輩っ！」

　今度は元気な声。振り返ると、水原だった。最近よく遭遇してしまう。

　ラフなパーカーにショートパンツ、ちょっと髪も巻いていて、休日仕様のテンションが見て取れる。

「あっ、あれ？　え、女性……？」

　蓮の両隣に視線を送り、水原はぴたっと足を止める。

　当然のように、三好と水原の間には気まずい空気が流れた。というのも──

「……あの、どなたですか？」

　三好が戸惑いながら水原に問いかける。

「えっ、私ですか？　水原です。一年です！」

「そ、そうですか……こんにちは」

　ぎこちない挨拶。蓮は、完全に取り残された。

「えーっと……三好は、同じ塾の……あ、いや違う、他クラスの2年で、で、水原は一年生で、まあちょっとその……」

　言い訳めいた説明に、二人はそれぞれ「ああ……」「ふぅん……」と妙に納得しているのか、していないのか分からないリアクションを返してきた。

　その場の空気が、凍ってる。

　いや、九月とはいえ午後の日差しはむしろじりじり暑いのに、俺の背中だけ真冬みたいに冷えてた。

　三好と水原、ふたりの間に挟まれて、蓮はどうしたらいいか分からず愛想笑いを浮かべるしかなかった。

「……えっと、どこか、せっかく会ったし回ります？」

　無理やり口を開いたのは、三好だった。相変わらず物腰は柔らかいけど、ちょっとだけ声のトーンが硬かった気がする。

「あ、私も……特に用事なかったし、見たいお店とかあります」

　水原もそれに続いて、なぜか俺の顔をちらっと見た。

　……え？　つまり、三人で？

「いいんですか？　お邪魔じゃ……」

「俺も特に急ぎじゃないし」

　そう答えるしかなかった。

　──ということで、蓮と、三好と、水原の三人で、なんとも微妙な空気のままショッピングモール内を歩き出すことになった。

　まず向かったのは、雑貨店。

　水原が「新しいスマホケースを見たい」と言い出して、蓮と三好がそれに従う形になった。水原は落ち着いたシックなデザインの棚を見ている。三好は横で「へー、こういうの選ぶんですね」と興味津々。

　俺はというと、隣で気を遣いすぎて疲れていた。

「蓮先輩って、こういうの使いませんよね？　……なんか、黒で無地のやつとか使ってそう」

「いや、なんでわかった」

「当たった。やっぱり棒読み探偵っぽい」

　何その評価。その探偵に惚れたんじゃなかったのかよ。

　三好はそんな会話を聞きながら、くすりと小さく笑った。

　──次に向かったのは、本屋。

　三好が「新しい文庫のシリーズを探したい」と言い、水原も「私も少女漫画の新刊見たかったんですよね」と乗っかった。

　蓮はというと、理系コーナーで参考書を立ち読みしていたのだが──

「真面目ですね、蓮先輩って。休日でも勉強なんて」

「でも、来年には受験生ですもんね。えらいなあ……」

　ふたりがなぜか同時に褒めてくる。困る。やめてくれ。

「いや、たまたま目についただけで」

「棒読み」

「……棒読み探偵」

　ダブルでツッコまれる。棒読みは関係ないだろ。

　店を出ると、水原が言った。

「じゃあ、最後にアイスとか食べません？　あそこのカフェ、ずっと気になってたんです」

「私も食べてみたいです」

「じゃ、行こっか」

　──というわけで、蓮たちは三人並んで、フードコートのカフェへ。

　蓮はチョコミント、水原はピーチソーダフロート、三好は抹茶パフェ。見た目だけなら平和そのもの。

　でも、心の中はずっと「なんだこの空気!?」だった。

「……なんか、学園ドラマの一話みたいですね、これ」

　三好が冗談ぽく笑う。

「奇妙な三人組、みたいな？」

「奇妙って……まあ、否定はしないけどさ」

　三好が控えめに笑って、スプーンですくった抹茶アイスを口に運ぶ。その横顔をちらっと見た水原が、なぜか真顔になる。

「三好先輩って、雰囲気すごい大人っぽいですよね。ちょっとドキッとします」

「えっ、あ……ありがとう？」

　三好は戸惑ったように視線を泳がせた。

　その横で俺はチョコミントをもしゃもしゃ食べるしかなかった。なんだこの二人の探り合いは。

「でも、私は“棒読み探偵”派ですから」

　水原が突然、勝ち誇ったようにそう言って蓮のアイスを指差す。

「棒読み探偵って、なんだよ……」

「かっこいいじゃないですか。“事件ですか？”とか言いそうだし」

「いや、言わないし」

　そうして、なんだかんだと三人で一時間半近くも一緒に過ごしてしまった。

　ぎこちないけど、たまに笑いもあって、気を使い合いながらも、それなりに……楽しかった気もする。

　ただ──俺の胃の消耗度だけはMAXだったけどな。