クラスまるごと宇宙で迷子 超絶シビアなテラフォーミング

１１ 砂嵐

「茜！　すぐに上がれ！　砂嵐だ！」

『えっ！　ちょっ、マジかぁ！』

　遙か彼方にあったと思われた砂の壁は、すでに距離を半分ほどまでに縮めている。速い！

「シュドメルまで行こう！　それとも穴の方が安全か？」

　俺はパワーアシストの力を借りて、地表を走った。

『上がる上がる！　いつ治まるかわからないからな！』

　惑星によっては嵐の規模はめちゃでかくなる。最大風速やその期間など、地球を元に考えたらひどい目に遭う。何年も続く嵐があるのだ。

　俺は茜のハーケンにたどり着いた。茜はまだ姿を現さない。砂の壁はもうすぐそこだ。

「茜！」

『もうすぐだ！』

　茜が姿を現した。ハーケンを掴んでスーツの馬鹿力で引っこ抜く。ビヤーキーに走る茜がそれを巻きとった。茜が飛び乗るようにしてビヤーキーにまたがる。次の瞬間には、茜のお尻にぶつかるようにして俺も飛び乗る。俺が茜の胴に腕を回すのと、

『しっかり掴まってろ！』

　と茜が叫ぶのと、砂嵐に巻き込まれるのとが同時だった。

『くそ！　ビヤーキー！　オートで戻れ！』

　ビヤーキーはゆっくりと動きだした。横から大量の砂をぶつけられる衝撃。スーツのパワーアシストがなければ、茜も俺もビヤーキーに掴まってはいられなかっただろう。すっ飛ばされて、どこか遠くで眼を覚ますのだ。生きていれば。

「むう！」

『がんばれ、ビヤーキー！』

　ビヤーキーは嵐に流されないように風上に頭を向け、少しずつシュドメルに向かっているようだ。俺は視界ゼロ。ヘルメットの外には砂しかない。

「茜、お腹は苦しくないか？」

　嵐に吹き飛ばされないように俺が掴まっているのだ。かなり圧迫されているだろう。

『大丈夫！　安心してしがみついてろ！』

　茜の声に強がりはなかった。風向きも影響しているのだろう。ビヤーキーにも感謝だ。

　しばらく砂がぶつかってくるのに耐えていたが、

『見えた！　というかすぐそばだ！』

　頭をずらして前方を見ると、目の前にシュドメルの後部ハッチが見えた。シュドメルもまた風上に頭を向けているのだ。ハッチが開いてビヤーキーがゆっくりと荷室に入っていく。左右に並んでいるドローンは固定されていて、暴風の中でもびくともしない。

　ハッチが閉まって風が止んだ。惑星開拓用の貨物航宙機であるシュドメルのハッチは、砂嵐でも空間を密閉する。そういう風に出来ているのだ。

『ふえー、疲れた』

　茜がハンドルから手を離して俺にもたれかかってきた。

「お疲れさん。助かったよ」

『ふふ、感謝しろよ』

「さあ、中に入ろう」

　俺がタンデムシートから降りると、

『うわ』

　茜がシートに仰向けにひっくり返った。

「なに？　そんなに疲れてんの？」

『いいやー、ちっとも』

　しかし茜はそのまま動こうとしなかった。

「やれやれ」

　俺はこっそりため息をつくと、手を差し出した。

『ため息、聞こえたけど？』

　茜は俺の手を掴んだ。

「なんのことだか」

　俺は優しく茜を引き起こす。

「脚、上がるか？」

『ああ。よいしょ』

　若者言葉。

　やや足元がふらつく茜を支えてエアハッチへ入る。プラズマとアルコール噴霧で滅菌するとエアーを入れ換える。奥のハッチが開いてクルーゾーンへ入り、俺と茜は安堵の息をついた。

『ふー、やれやれだ。しばらくここで缶詰だな』

「そうだな。早く砂嵐が収まるといいが」

　俺たちは狭い休憩室に入るとヘルメットを脱いだ。ソファとテーブル、壁に埋め込まれたフードマシンくらいしかない。

「装備も外す？」

「そうだな。外してやろう」

　俺は茜の後ろから装備を外しながら、

「お弁当は何日分だ？」

　と聞いた。

「んーと、七日分だな」

　デフォルトか。なにかあった時のために備えての、最低日数分のフードマシンの原料だ。砂嵐はそれほど長くは続くまい。いざとなったらシュドメルで無理矢理にでも帰還するしかないが、上空は風が不安定でできれば嵐の中を飛びたくはない。

「よし、全部外したぞ」

「んー！　楽になったー！」

　茜は大きく伸びをした。

「それは気のせいだ。俺のも頼む」

　俺は後ろを向いた。スーツのパワーアシストがあるのだ。装備の重さなどないに等しい。

「そうかな。楽になる気がするけど」

　茜が俺の装備を外しながら言った。

「ほい、オッケー」

　俺も楽になった気がしたが気のせいだ。

「ありがと。なにか食べるか？」

「お、いいな。なんにしようかな。隼人はなんにする？」

「お前と同じものだ」

「ずるいぞ！」

　俺たちは笑った。

　結局、茜がメニューを決めて、青椒肉絲《チンジャオロース》定食と麻婆豆腐《マーボードウフ》定食、春巻き単品を分けあって食べた。

「ふいー、食った食った」

　茜がスーツのお腹をぽんぽんと叩いた。膨らんでいる。

「スーツ脱ぐ。苦しい」

　茜が背中を向けたので超高性能ファスナーを下ろした。

「食べ過ぎだ」

「隼人も脱いじゃえよ」

「そうだな」

　俺たちは下着姿でソファに座ったが平気だった。

『スサノオ三号から通信です』

　シュドメルのＡＩが言ってきた。

「お？　打ち上げたのか？　繋いでくれ」

『隼人？』

　マモルの声が室内に響いた。

「マモル、通信衛星を打ち上げたんだな」

『うん、手順を間違えたね。もうすぐで全域が通信可能になるよ。それより、そっちはなにか大変なことが起こってないかい？』

「ああ、砂嵐に巻き込まれた。シュドメルに茜といる」

「ヤッホー」

『それならよかった。そんなデータが来てたんだ。それによると、明日には治まると思うよ』

「わかった。助かったよ、教えてくれて。じゃあ明日戻る」

『了解。気をつけてね』

　通信が切れる音がした。

「あー、なんか安心したー」

　茜が俺にもたれかかってきた。柔らかくて温かくてすべすべだったが、重かったので押し返した。

「おっとと。じゃああたしはシャワーでも浴びてくるか」

　茜が立ち上がってドアに向かう。

「あ、一緒に入る？」

　茜が途中で振り返った。このシュドメルの浄水機能は、スサノオ三号と違って使った水を百パーセントは回収できない。しかし明日戻れるなら節約する必要もないだろう。

「いや、大丈夫だぞ」

「そっか」

　茜は向こうを向いてブラを上から脱いだ。白い背中が露わになったがすぐにドアが閉まった。残念などとはこれっぽっちも思わなかった。