第59話 魔人
謁見の間に入り込んだアムス達であったが、その光景に息を飲む。ダフティリズィ率いる第２騎士団は全滅していたのだ。部屋の奥、一段高くなっているところには御簾が下ろされている。その両脇に片膝を着いた姿勢でこちらを凝視している異形の姿。片方は二足歩行の山羊を思わせる身体付きで両腕は太くコウモリに似た翼を備えていた。もう一方は獅子の顔に４本の腕と山羊に似た脚をしていた。
アムス達は直様、臨戦体制を取るも山羊顔が告げる。
「御前である！下郎ども控えよ！」
その声に構うことなく動いた人物が居た。赤髪の男、ルシークであった。壁際で倒れているダフティリズィの元へと駆け寄ると脈を診る。
ルシークは一先ず安心したように零した。
「…リズィの嬢ちゃんはまだ脈はある。それと、こいつら魔人だ。しかも上位のな…アムス。どうする。殺るか？」
第２騎士団の惨状を見てそう言えるだけの自信がどこから湧いてくるのか不思議で堪らない感情も芽生えるが、ここまで来てこそこそと逃げ帰る訳にもいかないかと自身に言い聞かせる。
「皇帝陛下に願い奉る！どうか魔族をお退かせ下さい！我らは帝国の為を思い動いているのです！」
「貴様！直言は許されておらぬわ！下郎め！叩き潰してくれる！」
獅子顔が吠え、立ち上がり向かってくる。それに素早く矢を射掛けるナイア。だが腕で振り払われてしまった。
「普通の矢じゃだめさね。じゃぁ、魔法具だったらどうだぃ！」ナイアはそう言うと弓を背負い直し左手の魔法具を発動させ光の弓を生み出す。
「呪爪陣！」ルグドゥルも呪術を使うが表皮を薄く切り裂くに留まる。
「ルシーク！山羊顔は任せる。私は獅子顔をヤル！」
「おうさ！」
ルシークは両手剣を構え迫る山羊顔に相対する。続く獅子顔にアムスも剣で立ち向かう。アムスの引き連れていた部隊員達も牽制するように魔人を囲もうとする。
獅子顔は４本の豪腕での乱撃を繰り出す。部隊員は掠る程度で後方へ吹き飛ばされる。これにはアムスも攻あぐむも、そこに光の矢が降り注ぐ。魔神の眼も抉るほどの威力を発揮したと言われるナイアの光弓だ。さしもの魔人もこれには怯む。それを逃すようなアムスではない。幾線もの剣戟で魔人に確実に傷を増やしていく。
「これならどうだ！呪焔陣！」ルグドゥルの叫びに魔人が顔を腕で覆った。皮膚に黒い焦げ跡が広がってゆく。
「おいおい！アムスばかりじゃなくこっちにも支援を寄越しやがれ！」
「…仕方がないねぇ」
山羊顔にも光の矢が飛んでゆく。それはガードしようとした腕をも貫いた。しかしアムスがナイアを見ると鼻血を流していた。何時もより威力を高める為に無理をしているようだ。これは早く決着をつけねばと思うと少し焦りが生まれた。
油断していた訳では決してない。だがそれは起こった。
「フレアアロー！」
獅子顔がそう告げると、火球がアムス等を襲う。
「なにッ!?」
アムスは澄んでのところで回避したが部隊員達はそうはいかなかった。直撃を受け壁際まで吹き飛んだ。また、直撃は免れた者もその火力に当てられて火傷を負い蹲るものもいた。連れてきた兵士達の顔に恐怖の色が滲む。その反応に満足したかのように山羊顔の魔人も魔法を使い出す。
「エアカッター！」
ルシークを風の刃が切裂き血が舞う。しかし、ルシークは怯まなかった。風の刃が舞う中を雄叫びを上げ山羊顔の魔人に迫ると懐に潜り込み、下から顎をその両手剣で貫く。山羊顔の魔人はそのまま前のめりに血に濡れた赤髪の男を巻き込み覆いかぶさるように崩れ落ちた。
一方焦った表情を見せた獅子顔の魔人は再び魔法を詠唱する。
「フレアブラ―「させるかよ！呪縛陣！」」
ルグドゥルの呪術が獅子顔の魔人の動きを一瞬止めた。その一瞬が明暗を分けた。胸や顔に光の矢を浴びたところにアムスが魔人の首を一閃のもとに斬り飛ばした。
「…はぁ、はぁ…やったさね？」
鼻血を右手の甲で拭いながらナイアが呟く。アムスは警戒を絶やさず腰を落とし構えた姿勢のまま状況の確認をする。
「これで、あとは皇帝陛下様だけだろうな…？」
ルグドゥルはアムスを見つつも周囲の惨状にヤレヤレと言った風に口をきく。
と、それは唐突もなく現れた。
御簾の前に年の頃は20前後程の長く輝く金髪に青と緑という左右で違う瞳の色。身長は160センチくらいで、どこかシエラを思わせる顔立ちをして華美な衣装を身にまとった女性が立っていた。
その女性は小首を傾げると左手をアムスに伸ばし手首から先だけを振り下ろした。
「ぐぁッ!!?」
突然アムスの右顔が血に染まる。
「旦那ッ!!」
駆け寄るナイア。
「糞がッ！呪縛――っがはッ！」
女性が左手を振り払うとルグドゥルは右壁に激しく叩きつけられ動かなくなった。
「ルグドゥルっ!!」
右手で顔を覆い吹き飛ばされたルグドゥルを左目だけで追う。
「旦那ッ!! 危ないッ!!!!!」
いつの間にか目の前に立っていた女性が右手をアムスの腹に伸ばす。宛ら抜き手の様に。
それはアムスの前に立ちはだかったナイアの腹を貫いた。
「ナイアッ?!!」
倒れるナイアを咄嗟に右手で受け止める。左手に持った剣で女性を切りつけるも女性は元の位置に戻っていた。
「ッ!!!!」
怒り。悲しみ。悔しみ。凡ゆる感情を込め女性に剣を投擲する。
女性は左手の小指で剣を弾いた。そして呟く。
「…つまらぬ」
ナイアを腕に抱え蹲る。
「…旦那。アイツはダメさね…勝ち筋が見えない…げほっげほっ」
血を吐くナイア。
「喋るなナイア。今応急処置を―」
「…いいや、旦那。自分の事はよくわかるさね…旦那。…あたしの右目を持って、逃げて…きっと役に立つから…」
「待て！待ってくれッナイア！」
「…旦那。…会えてよかった…今まで、楽しかったさね……――」
「あぁぁ…ナイアッ!! ックぅ!!」
右目は抉られ。左目は涙で滲んでよく見えず。押しつぶされそうな感情の中。ふ、と気配が変わったのがわかった。
「…リズィの姐さん。…黒長耳。…眼帯女。…アムス」
振り向くことなくも、気配でわかったシエラが来た事を。
