第49話 協力者
帝都の外れにある隠れ家にてルグドゥルの同朋であるダークエルフ達を含むアムス等特務隊が集まっていた。
「この度は私の救出のため皆に多大な苦労をかけた、感謝している。ありがとう」
「旦那…あたし等は仲間だ！当然の事をしたまで…でも、本当に無事で良かったょ」
目尻に薄ら涙をうかべるナイアの言に一同はそれぞれ頷き合う。
「感動の再会って訳だな。わたしは別に仲間って訳じゃないのだけど…ね。それで？言われた通り３日は待つけど、これからどうするつもりか指針はあるのかな？」
部屋の隅にある木箱に座っていたシエラが林檎を齧りつつ、アムスを横目で捉えながら言う。
「あぁ、３日間は身体の感覚を少しでも取り戻しておきたくてな。すまないが待っていて欲しい。まぁその間に、こちらもやる事はあるのだがな…今は昨晩大暴れを演じたお前を探し出すのに帝都は蜂の巣をつついたよう状態だろう。お前は迂闊に動かないほうがいいな、ここで待機していてくれ」
「そういう事らしい。大人しくしていてくれな、ちび鬼」
「ちび鬼言うな！」
「ルグドゥル！誂うんじゃないよ」
「はぃはぃっと、で？ その間やる事があるってどうするつもりだアムス」
「――… 魔法技師団に乗り込んでキルヴィットの奴を問いただすだけさッ」
昼が過ぎ日が傾き出した頃、帝国ローブ姿の七人が城へと入っていく。先頭に立つのはルグドゥル、続いてナイアと他ダークエルフ５人である。都市部の厳戒態勢と比べ城内は不思議な程静かなものだった。
七人はそのまま魔法技師団の施設のある部署までやってきた。受付に主任技師との面会を求めるも、どうやら魔法具実験のために演習場に居るとの事であった。
演習場。訓練場や転移陣の広場など同様に郊外に作られた陣地。それ程高くはないが塀や堀に囲まれて出入りの制限も設けられている場所である。
そこに彼は居た。何食わない顔で飄々とした姿で。
「これはこれはルグドゥル氏。それにナイア女史まで！一緒に来てくれるなんて珍しいくも貴重な時間をありがとうぅ！折角の演習場だ君のその魔法具を見せてはくれまいかぁ～い？」
「…ちッ」
舌打ちするとナイアは視界からキルヴィットを外す。代わりにルグドゥルが返事をする。
「悪いがナイアの魔法具実験はなしだ。それよりも昨夜、技師団施設で異常はなかったか？」
「ははぁ～…なるほど。昨夜の悪鬼襲撃の事ですねぇ？ う～ん…」
眼鏡を外し懐から取り出した布で硝子面を拭きながら思案するキルヴィット。
「もぅ一度聞くぞ。施設内で異常はなかったか？」
「あ～…そういえばありましたね。いや何、地下研究施設内から実験動物が脱走しただけですよぉ～ははは――ぐべッ!!」
そう発言したキルヴィットをナイアが思いっきり右フックで殴り飛ばした。更に蹴りを入れようとしたその行動を後ろでフードを被って話を聞いていたダークエルフの一人が止める。
「落ち着け！そこまでだ…ナイア」
フーッフーッと興奮した息をもらすナイアの肩を手でポンポンと軽く叩き抑えさせるとダークエルフの男はキルヴィットの前にかがみ込んだ。
「どういう実験をしていたのか聞かせてくれないか？ なぁ、キルヴィット…何故、私は生きている？ 魔人化した人間は存在値を吸収され塩化するのだろう？ 何故塩化しなかった？」
男は睨みを利かす。
「もぅ痛いなぁ～……昨日の今日でやってきたのですかぁ～いやぁ～存外タフですねぇ～アムス氏ぃ」
殴られた頬を抑えながらそう答え、落ちた眼鏡を拾い上げ目にかけるとよろよろとした動作で立ち上がる。
「いやぁ～だから実験ですよぉー完全に魔人化してしまうと、その凶暴性で素行がおかしくなってしまいましてねぇ。だから表面上の記憶や意識だけ写して実体化には力場発生装置で補ってみたわけですがぁー…結果あまり変わらない事が分かりましたねぇ…」
「ナイア！こいつを視てみろ！」
ナイアは右目の眼帯を外す。漆黒の瞳にある紅い瞳孔がキルヴィットを見つめる。
「旦那、こいつは魔人じゃない！人間だッ間違いない！」
「どういう事だアムス？」
「………。全てはキルヴィット、お前の計画だったと言う訳か!?」
「帝国内の上層部を魔人とすり替える？ はははッ僕がそんなだいそれた事できるとでも？ 僕は協力者にしか過ぎないさッ！ だけどこの計画を聞いた時には胸が踊ったね！ 僕が人の世を終わらせる一助となるのさ！ ただの人でしかない僕がだよ？ このくすんだ世は人よりも上位者によって支配されるべき時にあるのさッ！ はははッあはははははッ」
「こいつ…狂ってやがる！」
アムスは素早く剣を抜くと同時にキルヴィットは起動詠唱を唱える。剣で放った一撃を避けようともせずキルヴィットの周囲に張り巡らされたような膜によって受け流される。
「これはッ…!?」
「呪爪陣！…っく。呪炎陣！」
ナイアの弓による一撃すら弾かれてしまう。
「はははッ！無駄だよぉ～！無駄無駄ぁ！もぅ僕には傷一つ付けられないよぉ！こうして見ると人って如何に脆弱な存在かがわかるってモノだねぇ」
「旦那ッ!?」
「どうするッアムス!!」
「何か…何か打つ手は…演習場…魔法具実験…ハッ！力場増幅装置か！ その力場を使っているな！ 魔神召喚をまだ諦めていなかったのか!!」
演習場の中央付近に以前見た魔神召喚魔法具をより大きくしたような物体が見えた。
「当たりぃ～あれから半年間、何もせずに居たとでも思っていたのかい？ だけどそれが分かったとしてこのままここに留まっていていいのかぃ？ほらっ」
そう指を差す方を見ると兵士達が集まって向かってくるのが見えた。
「くっ…ここは一時退却だっ！ 引くぞ！」
「はははっ！ 捕まえたらもれなく魔人と入れ替えてあげるよぉ～！ さぁお逃げぇ～あははははっ!!」
演習場入口にも集まっていた兵士達を切り開いて押し通る。以前使った音を消す魔道具等も兵士達に放り投げ混乱を誘う。そして一気に通り抜けたのだった。
郊外にある森林まで駆け込むと木々の間に身を隠し息を整える。
「あれじゃシエラの使う障壁と変わらないな…」
「あぁ…あいつの持っている魔法具とは比べ物にならないくらいの大きさだったがな…」
「前回の魔神召喚をした時は旦那があの魔法具を破壊しているんだ。種さえわかれば対応のしようもあるってものさね」
「しかしこれで俺達もお尋ね者か…クククッ」
「笑い事ではないがな…あぁもあっさりと認めるとは思わなかった…私の浅慮だ。すまない」
「旦那は悪くないさ！ 悪いのはあの悪辣主任とその親玉だろうさ！」
「親玉か…やはり女帝が怪しいか？」
「そうだな…魔神召喚の発起人でもある女皇陛下が怪しいのは確かだが、私たちだけでは確かめ用もないな…」
「シエラに強力して貰うしかないさね。目的は一緒。きっと力を貸してくれるわ」
「かつての敵を頼らざるを得ぬとはな～…」
「言うな。ルグドゥル。夜までここで警戒待機だ。暗くなったら闇に紛れてアジトへ戻るぞ」
その言に皆静かに頷く。そして夜の帳が降りてゆくのだった。
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