第46話 偽物
まだ風が冷たく感じる早春。ヌプカ領にある廃村。クマネシリ村にまだ形の残った数少ない建物の一室で、パパパシッとシエラが威嚇するかの様に放電する。
「それで…あなたは何故ここに？ 見たところ、わたしと戦闘しに来た…という感じではなさそうだけど」
それに対し女弓使いは大きく手を振るジェスチャーで「しないしない！戦闘をしに来たわけじゃない！」と慌てて返答した。
シエラはまだ右手の中だけでパリパリと放電するのを眺めつつ言葉を発する。
「そぅ。なら、わたしに何か用があるのかな？ 鍵をかけておいた実家が荒らされていて…今、ちょっと虫の居所が悪いのだけど…」
更に慌てたように汗をかく女弓使い。
「実はさ…その…なんて言うか…アンタに頼みたい事があってッ!!」
シエラは右手に放電させていた雷を握り締める。
「帝国軍のあなたが、わたしに頼み事？ 冗談じゃない!! 帝国軍によってどれだけの被害が出たのか知っていて言っているの?! この村だってそう！ 全部帝国軍が悪い！」
「ま、待って…聞いて頂戴！ あたしは帝国軍人じゃないけれど帝国軍がどれだけ非情な事をしているのは分かっているつもりよ！ それにコレは帝国軍との事以上に大変な事態なんだョ！」
「帝国軍以上の事…？」
「あぁ。下手するとこの地上に住まう全ての者にとっての最悪事態にもなりかねないさね！」
「………ッ!?」
訝しげた後に気が付くシエラ。
「それは帝国が召喚した魔神や魔族に関係する事ですか？」
「え、ええ…ぇ？ 魔族？」
「力を求める妄執に駆られ魔族を召喚されたという文献があるそうです。また魔族の上位存在が魔神であるとも聞きました」
「そうか…あれが魔族なのね…魔族なんて子供を躾けるための物語だけの存在だと思っていたよ…」
「あなたも連邦国で魔神のその異様は確かに見たでしょう？ それでどうなのですか。帝国と魔族、何か関連性でもあるのですか？」
その質問に女弓使いはより一層深刻な顔で頷く。
「あぁ、帝国軍上層部が魔族と入れ替わっているんだ。それにアムスの旦那も…勝手な話だとは重々承知しているつもりだけど…お願いだ！手を貸しては貰えないかぃ？」
「………」
シエラは目を瞑り深く息をついた。
「それが此度の帝国軍侵攻に関連するとなると放ってはおけない話ですね。わかりました。わたしに出来うる範囲で手を貸しましょう」
「っ!! ありがとう！本当に心から感謝するよ！チビ鬼！」
涙目になりつつ感謝を述べる女弓使い。
「そのチビ鬼というの止めてくれませんか。わたしにはシエラという名前がありますので！」
「ご、ごめんょ…それで、あたしはナイアってんだ。よろしく頼むよ」
「それで帝国の現状はどうなっているのですか？」
「それなんだけどね…あたしの右目。これは魔法具なんだけどさ、これで視たところ帝国の上級将校はほぼ魔族になっていると見て間違いないんだょ。それにアムスの旦那も…」
「アムス……あの帝国騎士ですか…あの人も魔族に入れ替わっているのですか？」
「…そうなんだよ。あたしがアンタを探している間にルグドゥルの奴が…あぁ、ルグドゥルってのはあたしらと一緒にいたダークエルフの男なんだけどさ。覚えてないかな？それでアイツがクシロエ公国に引き止めているはずなんだけどね」
「そうですか…魔族を一体召喚するのには人間一人分の存在値が必要になるそうです。恐らくですが騎士の方はもう既に……」
「そ、そんな…いいや！アムスの旦那は生きている！あたしの勘がそう告げている。むざむざとやられる訳がないんだよ！」
「分かりました。取り敢えず公国へと向かいましょう。全てはそれからです。…ところでナイアは何故クマネシリ村にわたしが居ると思ったんです？それに持ち出された物について何か存じていますか？」
「えッ?! それは…あたしの勘さね…ほら、あたしの勘は鋭いんだ！だから旦那も生きている。わかるんだ！持ち出された物？に関しては…し、知らないねぇ。は、ははっ」
ナイアの用意してあった馬に二人乗りで公国を目指す二人。そして数日、国境前でナイアの用意した帝国の印の入った外衣を身に纏いフードを目深く被った。
公国内に入り込み街の外れにある広場シエラは身を隠し。ナイアがルグドゥルと偽アムスを連れてくるという事になった。最悪今までの話が全て嘘であったとしても、それを撃ち破る気概をシエラは持っていた。
待ち始めてから半刻程が過ぎた辺りで此方に向かってくる気配を感じた。様子を伺う。気配は３つ。
「ナイア！お前ちゃんと悪鬼を探したんだろうな？私は忙しい身の上なのだぞ。その上こんな所まで足を運ばせるなど…これで何もなかったらただでは済まさんぞ！」
「あぁ旦那しっかりと成果はだせたさ」
「アムス、ナイアの働きを信用するべきだろう」
言い合う３人の前に姿を現すシエラ。外衣とフードはしたままだ。それを訝しげに見る以前会った騎士の男。
「なんだおま―…」
その言葉は最後まで喋られなかった。
「【呪縛陣】！」
ダークエルフが素早く印を結ぶと術を発動させる。
「な、何のつもりだ…ルグドゥ―…」
「久しぶり。で、いいのかな？アムス」
とシエラは動けずにいる男に近づき魔法具『収束の柄』を下腹辺りに押し付けた。途端に弾ける雷。
「ぐぁわぁあぁぁぁッ!!」
柄を下腹から離し肩をポンポンと柄で軽く叩く。
「ふざけるなよッ！お前ら―…がぐぁあぁぁぁッ!!」
再び押し付けた柄を離す。
「本物のアムスならこの程度の触媒も使わぬ呪印など振りほどいているぞ？」
「旦那…いや、魔族の化物め…視えているんだよ。その悍ましい姿がねぇッ！」
右目の眼帯を外したナイア。その瞳は真っ黒で紅い瞳孔が男を見据える。
「くッ!! くっくっくくく。バレていたか！だがもう遅い!!事は既に動き始めている！もう何人たりとも止められやしないのだ！ふふふ…ふっはっはっはは！ぐががぁぁあぁわぁぅぅぅッ!!」
シエラは冷たい目でそれを見ながら柄を押し付ける。
「動き始めたというのは何の事を言っている？ そして本物のアムスはどうなった？」
「言うとでも―…がぁがぁあああぁぁひぇぁぁッ!!」
「もぅ一度聞くぞ？」
＊ ＊ ＊
「ふぅ。こんなモノか」
アムスだったモノは力尽き倒れふしている。そしてそれを見るナイアとルグドゥルの目には若干の恐怖を宿しているのだった。
