第35話 帝都の二人
新年初投稿。
太陽がまだ真上にまで到達していない今、二人の人影が銀世界に包まれた帝都を歩いていた。一人は帝国でも多い明るい茶髪で長身の男、厚ての革鎧で身を固め腰には長剣を履き仕立ての良いマントで身を包んでいる。肩を並べて歩くもう一人は男よりこげ茶に近い茶髪を腰辺り伸ばしその先を一つに束ねていた。左手は肘部分まで伸びる革手袋、右目は眼帯に隠れていた。毛艶の良い狐の毛皮の羽織を両手で強く首元まで握り寄せているが、その背にはよく使い込まれたであろう長弓が背負われていた。溢れる息が白い。
「珍しい事もあるものだな。君が訓練所以外に出ようと言い出すとは」
「たまには息抜きも必要だろぅ？それに帝都まで出てきたというのに訓練所と戦場を行き来するだけって言うのも味気ないじゃないかぃ。旦那は帝都生まれなんだろぅ？ 見所の一つでも案内しておくれよ」
「まぁそう言われてはな。連邦の件以来奴の消息も途絶えていることだ。たまには美味い飯屋も寄っていくとするか」
「いいね！宿舎内にある食堂で支給されるご飯も不味くはないけど…なんとも言い得ない気持ちになるしね。それに…勿論、旦那がご馳走してくれるのでしょ？」
「わかったわかった。日頃良く働いてくれる隊員を労う事としよう！」
「ふふっ、それは楽しみね！」
「しかし、あいつは魔法技師団に行ったままだったのか？」
「あ～…ええ。あの主任技師と魔術と呪術がどうたらこうたら～っと言ってた！…かしらネ。はははっ、だから旦那はあいつは気にしないで、さ！行こうじゃないさね」
そう言い歩みを進める二人はやがて帝都でもより多くの人で賑わう大きな通りが交差する十字路へとやってくる。時間的にも数多くの出店に出来る行列は戦時下とは思えない程の熱気が伝わってくる。
魚介や肉の串焼きのジュっという焼けて出て落ちた汁の音や、熱々に煮込まれ旨み成分のよく溶け込んだスープがコレでもかッと湯気を立ち込めさせている。他にもホクホクに蒸されたジャガイモにバターをひと匙のせた簡単な物や、海鮮類を豪快に網焼きしている者もいていい匂いが嫌が上にも食欲を駆り立てる。
「な、なぁ旦那！どれも美味そうだね！どれにする？」
「待つんだ。そう決断を急ぐ必要はあるまい」
「そ、そうかぃ…全部か？ 全部なんだね!?」
「待て待て、この通りの奥に取って置きがあるんだ」
「なんだって…」
男は口角を僅かにあげると付いてこいとばかりに先を進む。その先は大通りから少し外れに位置する人気の少ない出店だった。
「ここ…かぃ？」若干不安げに尋ねる。
「ああ、ここで間違いない」
出店に数席しかない椅子に躊躇いなく座り店主に告げる。
「塩を頼む。あと薄皮巻き肉詰めも」
戸惑いながらも男の連れは慣れた注文の仕方に習うように告げる。
「…あたいにも、同じものを」
そして出てきたのは丼という器に並々に注がれた透明なスープにパスタが沈んでいる。薄切り肉数枚とよくわからないトッピングが複数個。
「スープに…パスタ？」
「まぁそう警戒するな。うまいぞ。とにかく食べてみろ」そう言い慣れた手つきで箸で麺を掬い上げすする。男の食べ方を見よう見まねで口にする。
「あちッ」
「あぁ…熱いのでな。十分気を付ける事だ」そう告げる男を横目で睨みつつ息を吹きかけ覚ましつつ食す。
「うま！ 何これ!? え？ すごく美味しいんですけど…」
男はそれに何も言わず微笑みかける。それから「こっちも食べてみろ。美味いぞ」皿に盛られた薄皮巻き肉詰めである。今度は別の警戒の色を見せる相方に苦笑し「噛むと熱い肉汁が出るのでそれに気を付ければいい。安心しろ此方も間違いなく美味いからな」との声に箸を伸ばす。
それから「くっ…帝国にこんな美味いモノがあったなんて！」と告げる相方に満足し二人は店を後にする。「食ってばかりでも何だろう。これから私の好きな景色が見られる場所へ案内しようと思うのだが…どうだ？」
「そうだね…旦那が好きな景色というのも気にかかるしね。行くのはやぶさかではないね」
「なら決まりだ！」
そう何時しか二人の足取りは並んだものになっていた。
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