第10話 潜入作戦
西地区での戦いは続いていた。騎士団が加わったことで休むに休めずスタミナポーションのストックがなくなった頃にどちらからとなく撤退の鐘が響いてきた。今回も押し切れなかった悔しさが疲労感より強く感じられる。
道を迂回して攻めてきた帝国の兵の数に底しれなさを思う。（どれだけの兵を動員しているのだろう…帝国から王国まではいくつかの国を超えて来なければならない。各国の状況も気になるけど…早く王都から追い出さなくちゃ…）気持ちばかり逸った。
戻ると真っ直ぐに城付き薬師の工房へと向かう。村から持ってきた薬の類が底を尽きかけているため、祖父と一緒になって研究していたレシピの薬を薬師達の協力も得てここで作り始めていた。だが材料がなく作れない物も多い。
多くの負傷兵を抱えた状態では薬はいくらあっても足りないぐらいだ。シエラが提供した調合レシピはどれも画期的であり従来の薬より効果が高かった。
その後、国の重鎮達が今尚軍議を行っているだろう会議室へと向かう。扉横に立つ兵士に会議への参加を申し出ると快く取り次いでくれた。
中に入る。『軍議に子供など！』という疎ましげな目で見てくる者等もいるようだが、最前線で戦果を挙げているシエラの動向に注目する人物もまた多い。
「陛下、提案したい事があります」
「ほぅ…うむ、許す。申してみよ」
「西区画に少人数での出撃をお許し下さい」
それに対し「何を馬鹿な事を！」「死にに行くようなものだ！」と憤る者達の声があがる。
「これはあくまで偵察です、戦闘を行う意思はありません。考えてみて下さい。帝国兵はどの経路で王都に侵入してきたのか不明なのです。本日は援軍の騎士団まで現れました。西区画に何か秘密があるはずなのです。それを探りに行きたいと思っています」
「わかった、検討しよう。敵がどこから現れたのかは皆との話し合いでも答えがでない謎であった。して出撃する者達はどうするのだ？王国兵の隊長格の者らに志願させるか？」
「いいえ、王国の兵ではなくわたしと傭兵団『荒野の風』の中から選抜したいと思っています」
「王国兵を蔑ろにする気か！」「勇者殿にもしもの事があれば大変です！」「まぁ良いではないか。失敗したとしてもこちらの兵員に損害はないのだ」等など声があがる。
国王が「ごほんっ！んんっ」と咳払いして皆を黙らせる。そして「必要な物があれば出来る限り用意させよう」との返事に「ありがとうございます！」と返した。
………沈黙が過ぎる。
「それで俺達にお鉢が回ってきたってわけか…」ガンツが首を傾け首筋を撫でる仕草で項垂れる。
「同意も得ずごめんなさい。でも貴方達なら引き受けてくれると思ったので…」
「やれやれ、まぁ乗りかかった船だ付き合ってやるよ」と笑顔を向けるのだった。
明くる日、帝国兵の様子に変化があった。いつもより攻勢を仕掛けてくる勢いが弱い。昨日の援軍に現れた騎士団撃退が功を奏したのだろうか。城壁に立つ兵士達がその様子に、そして勇者の存在に安心感を覚えたのか皆シエラに声をかけてくる。
それを受け次の日、早速偵察の機会かと思いガンツ等傭兵団の元へと向かう。場内の一部に仮設されてテントの中で王都の地図を広げ作戦を練る。
出撃する面子、侵入経路、要偵察場所、帰還場所、緊急時の対応等を決めて行く。その後装備の用意や点検を行い。時間まで帝国兵の様子を見つつ休息待機となった。
日が沈み食事を終え集合するシエラ、ガンツに選出され４名の計６人。中でも傭兵団の目耳とされる斥候技術持つバルグロ兄弟の手腕に期待が寄せられる。
月の見えない暗闇の中、兄弟を先頭とし向かう先に焚かれる篝火の位置で作戦経路を確認しつつ西区画に向かう。
建物の影に身を潜み巡回の兵士達を姿を見つつ目的の侵入経路の様子を窺った。意外と巡回の間隔は長く思っていたよりすんなりと侵入できた。だからといって気を抜くわけには行かない。
より慎重に進むが目的の要偵察場所に向かうには、どの経路にもバリケードが張られており突破しなくてはならないようだ。
傭兵達はショートボウを取り出し構える、シエラはそれに合わせるように刀身のない柄を手に詠唱は極力接近してから行うように静かに駆け寄る。
それで５人の帝国兵を仕留め建物の影へと死体を陰に隠す。
「次ここに巡回兵が回ってくるまで凡そ20分。要偵察場所公爵屋敷、王都自然公園の２点に重点を置いて進みしょう」シエラの言葉に皆静かに頷く。
そこからはやや急ぎ足で向かう。大通りに面しては兵士達の姿が多くあり迂回して公爵邸とたどり着く、屋敷の正面側には篝火が多く灯され近づく事は出来そうもない。屋敷を覆う塀を隔てても中を巡回する兵の気配もあるようだ。
「どうする？」と問うガンツに「予定通り中の様子も見てみましょう」と静かに告げる。
より気配を伺い、塀にロープを掛け一気に乗り越える。裏手へと回り見張りの兵を静かに片付ける。月がなく暗闇がより多く支配するのが助けとなっているようだ。
どうやら勝手口のようだ。そっと扉を開け様子を覗いつつ静かに中へ進む。
恐らく幹部将校が使っているであろう屋敷。全員ではさすがに目立つため勝手口周辺にガンツ、バルグロ弟等３名潜んでもらい逃走用経路を確保する。作戦資料でも持ち帰れれば…と期待しつつ２階を目指す。
バルグロ兄を先頭に慎重に進み、人の気配のない部屋に入り込み短く詠唱し雷の剣を開放する。それを灯りとし周り見渡す作業を何度か重ね。執務室のような感じの部屋にたどり着く。机周りを捜索し出てきた書類に軽く目を通し回収していく、いくつかの作戦指令書や戦闘経過の報告書のようだ。
窓から外を見てみると敵兵士達の様子に動きがあるようだ。先に突入したバリケードへ巡回兵が廻ったのかもしれない。
「次も見て回りたい。先を急ぐ！」と小さな声で指示をだしガンツ等に合流する。
巡回する兵士達の数が増え明らかに警戒を強めているとわかる。夜闇に潜り自然公園へと向かう。公園とは言うものの屋根から陽を多く取り入れるよう作られた大きい建物がありかなりの面積を誇る。
「こりゃ何かありやがるな…」言うガンツに頷く。警戒が他の比ではなく厳重だ。
「俺たちが敵の気を引こう。その隙に潜入してみてくれ」
「…わかった。気をつけて」
「ああ、お前もな！」ニカリと笑うガンツ達と別れ、他に入れそうな所を探し目指す。
ややあって様子に変化があった。陽動作戦に反応したであろう兵士達がガンツ達と別れた方向へと向かってゆく。その間に建物へ侵入を試み無事入り込めたのだった。
「これは…?!」シエラは奇妙な物を見たのだった。
