完結 夏ホラー第六弾『美少女メイド、水牢に沈められ顔も足も失い捨てられた結果、魔女となって悪役令嬢とその取り巻き全員に因果応報ざまぁするまで』

第九話『復讐の教示 PART1』

　「よく耐えたわね、セリーヌ。魔女の八割は“辛耐”でできているものなのよ。その味を首筋から味わえるようになったら、本物の“しもべ”ね」

　そう言って笑ったのは、ヴァルセリア──魔女の名を冠するに相応しい、絶望のような美しさと底知れぬ禍々しさを持つ女だった。細く吊り上がった瞳は赤黒く光り、唇は血のように赤い。その姿は、まさに夜を統べる女王のようだった。

　私は膝をつきながらも、視線を逸らさなかった。心臓が跳ねるように鼓動している。怖くて、でも……それ以上に、私は彼女の言葉を待っていたのだ。

　「今のあなたは、ようやく“しもべ”として多少は使えるようになったわ。でも、まだ足りない。教えてあげる……“復讐”とは何かを」

　彼女はゆっくりと手を掲げる。すると壁の一部がひび割れ、その内側から魔力を帯びた鏡が浮かび上がった。縁には骨のような装飾が絡みつき、表面はゆらゆらと液体のように波打っている。

　「さて、質問よ。あなたは“前菜”を選ぶ？　それとも“メインディッシュ”？」

　唐突な問いに、私は一瞬思考を止めたが、すぐに口が動いた。

　「……前菜を」

　その答えに、ヴァルセリアは喉を震わせて笑った。

　「よろしい。じゃあ“前菜”は……あの庭師の男にしましょう。覚えているでしょう？　あなたを犯し蔑んだ目で見ていたあの男。今は新しいメイドにちょっかいを出してるようね」

　ヴァルセリアは妖しく笑いながら、ゆっくりと指をなぞるように振る。

　「誘惑して、ここへ連れてきなさい。あなたの“美”ならきっとできるわ」

　その言葉に、私は思わず目を伏せた。

　「……そんなこと、本当に……」

　「できるわ。だって、あなたはもう“絶世の美女”よ」

　ヴァルセリアはそう言うと、鏡を私に手渡した。

　震える指先でそれを受け取り、そっと覗き込む。

　──そこにいたのは、もはや“あの日の私”ではなかった。

　長く艶やかな黒髪に、滑らかで白い肌。瞳は深い紫に染まり、どこか哀しみと誘惑を含んだ妖しい光を帯びている。唇は紅く艶やかで、頬の線も端正に整っていた。

　「……はっ……」

　思わず感嘆の声が漏れた。

　ニールが隣で微笑み、そっと私の手を取った。

　「ご主人様は、お前に期待してる。今のお前なら“前菜”も“メイン”も、美味しく仕上げられるよ」

　ヴァルセリアは振り返り、薄く笑んだ。

　「ニール、あなたには……あのメイド……セリーヌを虐めていた……あの女たちを、連れてきてもらうわ。もちろん、少し“お化粧”を施してからね」

　ニールは頷いた。その表情には、忠誠と喜悦、そしてどこか歪んだ愛情が混じっていた。

　「さあ、セリーヌ──あなたはこれから“復讐”を学ぶのよ。どこまでも甘美で、どこまでも苦痛に満ちた……復讐のなんたるかを」

　私の背筋を、ぞくりと冷たいものが走る。

　だが、私はもう、後戻りしないと決めたのだ。

　さあ、地獄のレッスンを始めましょう──。

　ノクトホロウの森は、夕闇が深まるにつれて、ますます不気味な気配を濃くしていた。

　黒い木々が立ち並ぶ森の奥、苔むした石の階段の先に、朽ちた石柱と割れた円形の台座が並ぶ古の祭壇──それが、魔女ヴァルセリアの住処。

　私は、その祭壇の手前にひざまずいていた。

　背中には薄紅のドレス、肩を出す形の布地が肌を撫で、唇には濃く艶のある深紅。

　鏡に映る自分を思い出すだけで、ふと笑みが浮かんだ。

　「さて、行きましょうか……前菜を迎えに」

　魔女の声に背を押され、私は森を抜けて復讐すべき相手のいる街へと戻った。

　屋敷の庭には、変わらず夏の草花が咲き、懐かしくも腹立たしい香りが漂っていた。

　あのとき、私はこの庭の片隅で足を腐らせ、三姉妹に笑われていた。

　その私を、誰よりも嘲った男。

　「……ロガン」

　庭の奥で鍬を振るう中年男。

　肌は焼け、腕は太く、ごつごつと節くれ立った手。

　今でも、口元には常に何かを侮るような歪んだ笑い。

　私を、貪るように犯して玩具にした。"腐った足の臭い女"と笑った、あの男。

　「すみません。用事がありまして……屋敷の方に行きたくて」

　柔らかい声で近づくと、ロガンは汗を拭きながら私を見た。

　目を細めたまま、私の身体を舐めるように眺め──その口角が持ち上がった。

　「……お嬢さん、見慣れない顔だな。屋敷のお客さんかい？」

　「ええ、そう。でも少し時間が余ってしまって。もしよかったら、案内してもらえないかしら」

　ロガンは汗ばんだ額を拭いながら、にやついた顔で首を傾げた。

　「ふふん。もちろん構わねぇさ。俺で良けりゃな」

　内心、吐き気がした。

　その顔、その手、その笑い声。

　私が崩れていく身体で這いつくばっていたあの日、ロガンが投げた小石の冷たさ──

　あのときの悔しさ、痛み、涙。それが私の中で、黒い火となって燃え上がる。

　「じゃあ、ちょっとだけ寄り道してもいい？このあたりに、不思議な森があるって聞いたの」

　ロガンは少し首をすくめた。

　「ノクトホロウか……あそこは、よしときな。あんまりいい噂聞かねぇ」

　「でも……怖い場所って、ちょっとそそられるじゃない？」

　私は上目遣いに囁いた。

　ロガンの表情が、露骨に緩む。

　「……ああ、なら付き合ってやるよ。美女の頼みとあっちゃ、断れねぇ」

　──獲物が、罠に踏み込む瞬間だった。

　ノクトホロウへ続く小道は、薄霧に覆われていた。

　ロガンは何度も周囲を見渡し、不安げに後ろを振り返る。

　「おい、本当にこっちで合ってんのか？……なんか変な音がするぜ」

　「大丈夫よ。私、道には詳しいから」

　「えっ！？　お嬢さんそうなのかい」

　木々の影に潜む黒い視線。

　遠くで何かが這うような音。

　それでも私は振り返らない。

　この手を引いているのが、私にとって"前菜"となる男であることを、誰よりも知っているのだから。

　ノクトホロウの森の奥深く、朽ち果てた祭壇の前。月光すら届かぬ黒霧の帳に包まれ、私はロガンを伴い、その場に立っていた。

　「おい……誰もいねぇのか？　ここは……何だよ……」

　ロガンの言葉は震えていた。だが、その声が空に吸い込まれるよりも早く──乾いた足音が、黒き霧の中から近づいてきた。

　現れたのは、闇そのものが形を取ったかのような女。ヴァルセリア。

　漆黒のドレスは影と溶け合い、頭には瘤のようにねじれた角。頬を伝う血の涙が乾いた跡を作っていた。

　彼女が笑うと、空間が凍てついたように冷たくなる。

　「お招き、ありがとう。可愛い“前菜”を連れてきてくれたのね」

　「なっ……誰だお前、ふざけ……」

　ロガンが叫ぶ寸前、地面の土から這い出した無数の蔦が彼の足を絡め、足首をねじ切るように締め上げた。

　骨の砕ける生々しい音──そして、叫び。

　「ひ、ひいいっ！　た、助け──うわああああっ！」

　私は、一歩も動かなかった。

　昔の私を嘲笑い、足を腐った肉だと罵った男が、這いずり倒される様子を──微動だにせず見つめていた。

　ヴァルセリアは、無表情のまま掌を掲げ、呪詛を囁いた。

　「さあ、欲望を喰らえ。愚か者が積み上げた穢れを、肉に変えよ」

　ロガンの身体が、突如痙攣し始める。皮膚が泡立ち、筋肉がぶくぶくと膨張し、骨が軋む音が周囲に響く。

　背骨は突き出し、肋骨は外へと反り返り、皮膚が裂けて血が噴き出した。

　「ぎ……が、ぁ……ぐぉああああああああああああああッ！！」

　その咆哮はもはや人の声ではなかった。

　指は異様に太く伸び、爪は黒く変質し、鉤爪のように変形する。

　皮膚は灰緑に染まり、顔面は崩れ、鼻は陥没し、牙が顎から突き出す。

　顔の骨格そのものが変化し、喉は獣のような鳴き声を響かせた。

　肉が裂け、血が吹き出し、身体中の骨が逆関節へとねじ曲がる。そのたびにロガンは、苦悶と狂気の叫びを上げ続ける。

　「欲望こそが、最も美味な餌……人はそれを制御できると思っているけれど、それは幻想よ」

　ヴァルセリアの声は静かに、しかし甘やかに響く。

　「あなたのような女が、それを支配する日が来る……楽しみね」

　私は、震えていた。だが、それは恐怖ではない。

　血の匂いと焼けた肉の香りの中で、私は理解した。

　怒りと、恨みと──そして、熱に浮かされたような悦び。

　これこそが、私の復讐の序章。

　地に倒れたロガンの身体は、すでに人ではなかった。

　泡を吹きながら吠える口からは、粘ついた唾液が垂れ、触れた地面を焦がすように煙を上げた。

　私はその光景を、ただじっと見つめ続けていた。