完結 ノクトホロウの魔女『美少女メイド、拷問されて顔も足も失い捨てられた結果、魔女となって悪役令嬢とその取り巻き全員に因果応報ざまぁするまで』

第十一話『セリーヌの決意』

　ノクトホロウの森の奥深く、血塗られた祭壇の前に立つ私の足元には、腐肉と蛆虫が蠢く肉塊が横たわっていた。血の臭いと湿り気を帯びた空気が、喉の奥を焼くように絡みついてくる。

　祭壇に背を向けていたヴァルセリアが、ゆっくりとこちらを振り返る。闇に浮かぶその姿は、黒百合のように妖しく、美しく、そしておぞましいほどに気高かった。

「雑魚どもの復讐は終わったわね。──まあ、今回はあなたに“私”という存在を見せるための演目だったけれど」

　その声音は、あくまで優雅で、冷ややかな余韻を残して耳に響いた。

　私は返す言葉を持たず、ただ口元を固く結ぶ。

「ねえ、あなた。私のように“怨嗟の中に生きる者”になりたい？　力が欲しいと願うなら、それ相応の代償を覚悟してもらわないとね」

　ヴァルセリアの金色の瞳が、闇を切り裂くように私を見据える。

「……なりたい。私は、あなたのような“魔女”になりたい」

　震えながらも、私ははっきりとそう答えた。

　その一言に、ヴァルセリアの口元が笑みに歪む。

「ふふ……ようやく口にしたわね。その覚悟が聞きたかった。──でも、あなたはまだまだ未熟。今のあなたは、ようやく“基本”を理解した段階にすぎない。復讐の味を知っただけ。力の本質を手にするには、もっと深い闇に踏み込まなければならないのよ」

　私はごくりと唾を飲み込む。心の中で何かが蠢き、疼いていた。血が熱い。渇望が、骨の髄まで染み込んでいた。

「強い魔力を得るには──人間であることを捨てなければならない。たとえば……罪のない赤子の生き血を、すすれるかしら？」

「……っ」

　一瞬で空気が凍った。息が止まり、言葉が喉に張り付いたまま動かない。

　その問いは、単なる試練ではなかった。魂の深奥に突き立てられる刃だった。

「人を呪わば穴二つ。代償のない力など、存在しないわ。あなたが望む力は、他者の命と引き換えにしか手に入らない。これは“業”よ、甘い夢なんかじゃない」

　ヴァルセリアはゆっくりと歩み寄り、私の目の前に立った。

「私が“悪しき契約”を結べるようになるまでに──三百年かかったわ。人を喰い、血をすすり、夢を潰し続けてきた。そうして私は、魔女になった」

　その言葉には、誇りも後悔もなかった。ただ、事実としての重みだけがあった。

「だから、あなたにも聞くわ。魔女になりたいというなら、あなたの中の“人間”を、この場で殺しなさい」

　私の胸の奥に、再び熱が広がっていく。憐れみや良心では拭いきれない、強く暗い炎。

　その炎の正体が──ようやくはっきりと見えた気がした。

　私は口を開き、しっかりと、ゆっくりと──

「私は、魔女になりたい。復讐のために、人を捨てる覚悟がある」

　その声は、かつての私が持っていたどんな願いよりも、澄んでいた。

　ノクトホロウの森の黒煙と霧が交じる中、私は魔女ヴァルセリアの祭壇の前に立っていた。血と呪いの気配が漂うその空間で、魔女はまるで旧友に話しかけるように静かに言った。

「さて、ここからが“本番”よ。お前が本当に復讐したい相手は──侯爵家の三姉妹と、あの第三王子レオンハルトだろう？」

　その名が口にされた瞬間、私の胸に焼けつくような怒りが広がった。爪の先まで熱を持ち、視界が歪む。

「……ええ。奴らこそが、私を地獄に突き落とした連中です」

　ヴァルセリアは皮肉めいた微笑を浮かべ、赤黒く光る爪で空気をなぞった。

「さきほどの雑魚メイドたちのように──私が魔力を介して関与すれば、あいつらを殺すのも造作もない。けれどね、それじゃ意味がないのよ。だって私、あなたに義理立てして助けてやる理由なんて、どこにもないもの」

　冷徹な声だった。だが、そこには正直な真理の匂いがあった。不思議と、反発は覚えなかった。

「だったら……なぜ私を助けるんですか」

　私の問いに、ヴァルセリアはふわりと笑った。その笑みには情愛も軽蔑もない。ただ、純粋な興味と愉悦だけが滲んでいた。

「あなたの“復讐心”と、それを達成した時に生まれる“事象”が──私の糧になるからよ。怨念は滋養、憎悪は贅。復讐こそ、最高の御馳走なの」

　その言葉を背に、霧の中から一体の人影がぬっと現れた。鋭い赤い瞳と、つぎはぎだらけの裸の肌。片耳が裂け、体には奇怪な縫い跡が走る。それでも、その姿はどこか懐かしく、親しみ深い。──使い魔、ニールだ。

「お前を魔女の元に運んできたのもこいつ。そしてさっきの雑魚どもを狩るのも手伝った。こいつを、しばらく“貸して”あげるわ。復讐を成すには手足も知恵も要るでしょう。ニールはその両方を備えている。あとはあなた次第」

　ニールが私の足元で軽く顎をしゃくった。その仕草が、妙に愛らしく思えた。

「お前の中には十分な“カルマ”と“ヘイト”がある。だからこそ、私は興味を持ったの。だが……」

　ヴァルセリアはそこで声を潜め、私の耳元にそっと囁くように言った。

「本物の魔力が欲しいなら──人間を捨てなさい。覚えておくことね。あの三姉妹も王子も、“雑魚”とは違う。貴族であり、権力で守られている。だからこそ、真正面からぶつかればお前が死ぬ」

　そのとき、ニールがそっと私の裾を引いた。視線を落とすと、彼が静かに目を合わせてくる。

　──考えろ。どうすれば勝てるのか。どうすれば、あいつらを自らの手で裁けるのか。

「使い魔と相談しながら、自分で考えるのよ。どうやって“侯爵家を崩すか。どうやって“王族”から引きずり降ろすか。……ただし、失敗したら──それはお前の死を意味する」

　ヴァルセリアは最後に、わざとらしく肩をすくめた。

「まぁ、それも一興だけどね。ふふ……さあ、あなたも私のようになりたいのでしょう？　だったら──“まずは人を捨てること”が、最初のヒントよ」

　私は、ニールの腕にそっと手を伸ばした。彼は抵抗することもなく、ただ静かに受け入れた。

　この異形は、私にとって唯一の“味方”なのかもしれない。

「行こう、ニール。……私の復讐は、まだ始まってすらいない」

　胸の奥に、黒く蠢く炎がある。その炎こそが、私を人ではない何かへと変えていくのだろう。

　復讐の道は、確かにここから始まっていた。

　ノクトホロウの森にひっそりと建つ、あの不気味な魔女の館。

　私は、ヴァルセリアから与えられた一室で静かに息を吐いた。分厚い石壁に囲まれたこの部屋には窓はなく、代わりに天井の小さな明かり取りから差し込む魔法灯の光が、ほのかに空間を照らしている。淡い紫の灯りが、棚に並んだ奇怪な瓶や、呪術の文様が描かれた床を浮かび上がらせていた。

　部屋の隅では、つぎはぎだらけの人型の使い魔──ニールが片膝を立てて座っている。無機質な白い肌に継ぎ接ぎの縫い目。額から伸びた黒い角と、無表情の奥に潜む奇妙な優しさが、不気味さと親しみを同居させていた。

「考えてる顔してるな、セリーヌ」

　ニールが口を開いた。その声は乾いていて、それでいて妙に落ち着く響きがあった。

「ここから先はあんた自身の手で動かさなきゃいけない。王族や貴族に復讐なんて話、夢のようだけど、簡単な道じゃない」

「……分かってるわ」

　私は床に描かれた魔法陣の前で膝を抱えたまま呟いた。

「けど、どうすれば……？　この腐った封建社会の中で、私が奴らに復讐するなんて」

「魔力を得るには、まずどうすりゃいいか。セリーヌ、いっそ魔女の真似から始めたらどうだ？」

「……魔女の真似？」

　私は顔を上げ、ニールを見た。

「そう。ご主人様──ヴァルセリア様は、何百年もかけて契約を結び、力を得てきた。だが、真似るだけでも力の道筋は見えてくるさ。禁術の構成、呪術の構築、儀式の手順……全部、真似して体に叩き込むんだ」

「……魔女になれってことね」

　私は思わず笑った。

「いいじゃないの。どうせなら、とことん人間やめてやる」

「ふふ、気が合うな」

　ニールが、わずかに口元を吊り上げた。

「じゃあ、その上で考えよう。どうやって王族に近づくか。やっぱり正攻法しかないんじゃないのか？」

「正攻法って？」

「お前自身が“上”に行くんだよ。王宮に忍び込んで、内部からあいつらを崩す。身分の低い者じゃ、どれだけ美しくても王族の慰み者で終わる。でもな、王妃になれば話は別だ」

「王妃……？　私が？」

　その言葉に、私は目を見開いた。

「無理に聞こえるかもしれないが、あながち夢物語じゃない。レオンハルトには兄がいただろう？　その兄と結婚できれば、正当な王家の一員になる」

「私みたいな元メイドに、そんなこと……」

「その“元メイド”って立場を脱ぎ捨てるんだよ」

　ニールはくすっと笑った。

「どうせやるなら、他国の姫になっちまえばいい。外交の名目で王城に入り込む。正妻よりも強力なカードだ。ただしな、誰かに成り代わるには、それ相応の魔力が必要になる」

「変身……心を操る魔法……」

「その通り。ヴァルセリア様のように魔王を召喚する力までは要らない。けど、乗っ取りには肉体変質系と精神浸食系の呪術、それなりの儀式が必要だ」

　私は立ち上がり、部屋の奥の鏡台の前に立つ。

　魔女の術で修復された自分の顔が、ぼんやりと映っていた。整った容姿、透き通る肌、そして憎しみに染まりかけた瞳。

「……王妃になって王家に入り込み、奴らを“家族”として迎え入れて、そして──壊す」

　私の呟きに、ニールは満足げに頷いた。

「それだよ、セリーヌ。中から喰らう、最高の復讐だ」

　私は拳を強く握る。

「そのためには、強力な魔力が必要……」

「当然さ。でも、あんたの中には素質がある。憎しみと怒り、それこそが魔力の根源になる」

　その瞬間、部屋の隅で黒い煙が立ち昇り、小瓶がひとりでに倒れて割れた。

　まるでこの部屋自体が、私の復讐の熱を感じ取ったかのようだった。

「……やってやる。レオンハルトも、三姉妹も、王宮も、全部私の手で崩してみせる。そうよ、私は王妃になる。そして──魔女になる」

　ニールがにやりと笑い、ゆっくりと立ち上がった。

「さぁ、復讐劇の準備を始めよう。まずは……誰の皮を被るか、決めなきゃな」

　私は魔術書のページをめくりながら、胸の奥に燃え上がる復讐の炎を、そっと静める。

　これから始まる血と呪いの舞台の主役は──間違いなく、私自身なのだから。

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【作者の魂の叫び】

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（作者：セリーヌに憑依中）