88.当事者たち
……ああ、世話してやったとも。縄目のまだあざやかなゴロツキどもをな。
どいつもこいつも、腹を空かした身の上だった。だから"勝利の騎士"殿は改心を誓わせて、事を終えたら褒美までとらせたのさ。
"翡翠羽"までつけてきて、よりにもよって聞くのがそれか？
堅琴かかえてえっちらおっちら、隻の眼だからって見逃しゃしない。
いいや。別に嫌わんさ、仲間の杯が満ちてるうちは。
「えらくごっそさん！」
「仕事がそれだろ？ご無沙汰なんだ」
ほんの腕ならしのために、ずいぶんな人手が要ったもんさ。
相手は誰か？
……お前さん、それも知らずにあの谷へ？
まったくとんだ節穴だ。
騎士鳩よりも耳ざとくなきゃ、城にお招きもどうだかな。
見聞きしないはずがないだろう。
湯治帰りの道にしちゃ、やたらと首をまるめた騎士連。雲を打ち抜く光線に、噂される「光輝燦然」の二つ名……。
そうか。
よほどヘタな探りを入れたもんだ。
彼らがいることであの谷は守られ、あの谷もまた彼らを守っている。
言外の拒絶に無理もない。
で、誰なのかって？そりゃ……。
「"お兄さんたち、あのときご一緒しましたね"」
「よせよ」
「ニマついてやんの」
「……ありゃさすがにな」
「ああ、さすがに」
少年だよ。
その"少年"だ。
前座はゴロツキ。次鋒が俺らだ。
言わせるな。
こてんぱんさ。
片腕しばりで目隠しの、まさかガキとは思っちゃいまいが、数と間合いで負かせるべきなんだ。
「知りたいね、勝ちようがあったなら」
「……ひとじちは？」
「せめて死にようは選ばせろ」
「おおくわばら」
稽古とやら、立ち会わせてもらった。趣旨ならわかるが、意味不明だ。
岩もすぱっと溶けるような、水流をはじき返すんだがね。四方八方からのを、やっぱり目隠しで。
今度はそいつを折りまぜて、もう何戦かやりたいという。
いあわせた白い術師は、目でもの言わんばかりでな。そのために見せたんだぞ？と。
二枚腰じゃあいられない。
「しるしのおかげだ。いくつも浮かべてたな宝石、ありゃなんだったろ？」
「コルパシアの水晶。水の精の涙とかいわれてる……」
「"指"！さすがだねえ」
あとには盾持ちも数人見えたが……さて。
たしかに。
あの戦線に居あわせたってふかす連中が、いまじゃごまんと居る。
「いってみろ、ってんだ……！」
「あの土地で死んだ者の名をな」
「一人だっていい。なのにだあれも言えっこね」
話にならん。
ボルドヴェン？
ふぅん……爪弾くのは凱歌ばかりでないようだ。
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詩人らの是とするうたの至上。それは信じ難き光景を、さも目の当たりにさせること。つくりごとの理想をいえば然り、すすけた大人も、童子のように色めき立たせる凱歌。
では人は、実際に目にしたことのないものを、どれだけの説得力でえがけるものか。勝利ばかりが正しかろうか？
"百花英魂戦線"の、はやし歌の種となる生き証人たち。その実在に確証をえてはなおさら、一字一句反復するだけの吟遊詩人はありえない。
察するところ彼らがとりわけ忌むのは、本名で呼び合う行為であった。
「よろしいですか、またひとつ」
詩人はいった。
「どうしてあなたはただ"指"と？」
すると副官らしき色男は杯をおき、ふたつのてのひらを披露した。
「ご覧のとおりで有難いからさ」
どううたったらよいのやら、なんの変哲もない十指である――もっと知り合わなければならない。詩人の決心をまたずに、酒場はざわついた。
組合が依頼を発動したのである。机のむこうの号令と、はしばしからつたえ聞こゆ単語は。
治安維持、協力要請、"こぐま座"の管轄、そして飛竜。
けれどもう夜だ。すぐさまみんなそ知らぬ顔で、ともしびにうずくまりに戻る。同卓だけが額をつけあわせ、影をものともしなかった。
「"ワシヅメ"は……」
「兵募練成！だから俺らのお役だったワケ」
「爺さまひとりで寝ずの番かよ」
「ゆかれるのですか」
詩人も立った。冒険者四名は仕度を終えている。
「使い走りだとあざ笑うやつらがいる」
「言わせておくよ」
「そんなつもりは……」
ひとつの困難から、またべつの困難へ。冒険から冒険へと闘い歩くだけが、「名無し」という忘却に対しての、唯一の防御手段である。だから忠誠心を、自らの運命の変転と偶然に捧ぐしかない――先達にきいた"冒険者"たちの生態を、若い詩人は疑った。ほんとうのほんとうに、それだけが彼らの行動原理？
「お前さん、悲劇がお得意か？」
「いいえ」しいて言うなら使命であった。「聞けない声を、届けることなら」
ほら吹き話にはやどりえない、親しさやなつかしさ、そして義理堅い怒り。たとえばただいま肌で感じるような。
「来るかね」
思いがけない申し出に、詩人はなぜだかわからない。丈夫なのは口先と指先ばかりである。すっかり足でまといであって、どこへとついてゆこうにも、毛虫みたいにきらわれる。
「冒険に思い焦がれているな」
そうとも、詩人がのぞんでも触れられぬものだ。それも酒場を訪れて、稼ぐどころかすっからかんだ。乗るか反るかのところにいない。
「……ひとつケツ持ちしちゃくれまいかと、俺らの依頼人は言った」
なんの話か、詩人はわからない。
「谷の酒場だ。お前さんの披露したうたに、特等席でいたく感激してた彼……ありゃ牛乳配達の小僧じゃない」
聞くまでないかと頭目は笑った。
「馬を選べよ」
The party.
