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49.混濁

　その夜も、僕は彼を夢にみた。

「フランはさ……また戦うの？」

　とじた瞼をゆったりひらいて、少女はひとまずこたえるのだった。少年は、みなまで言った。

「悪心と出遭ったら」

　まったくしずかな"魔法空間(リビング)"である。あかりはとっくに消えていた。

「ええ、きっと……それが私の使命ですから」

「そう……」

　大人はやさしくしかってくれる。夜に子どもは寝なくちゃならない。

　だれも少年少女をしからない。

　偶然なんだろう。

　逃げていいんだよ、子どもなんだから。長耳はそっと伝えたが、少年少女はきかなかった。あの戦いも、僕はみていた。

「私ひとりじゃ、むずかしいことですけれど……」

　わがまま、きいてもらえますか？

　少女の願いに、うんと答えた少年は、それがいくつめなのかを、かぞえた。ふたつめだ。

『私のわがままを聞いてもらいます』

　そうして他人の傷から癒した。

　清浄な雪をたたえる銀杯は、そこにあるのかわからない。彼女の本性なんだろう。

「おやすみ、フラン……」

「おやすみなさい、ゼン」

　なんて悲しい生きがいだ。

　僕が思うから、彼も思ったはず。

　まったくしずかな"魔法空間(リビング)"である。彼らが"冷凍庫"とか呼ぶそれも、人の眠りたいこんな夜分に、うんうん唸ったりはしない。吸収冷却式だろうか？たいした技術樹系(テックツリー)だった。

　人の心にも、進化はあるのか。

　目捷(もくしょう)の間に栄えて滅びて、僕らは彼らになれるのか。

　少年には父親がいる。義父を得たとて、道をゆくことが生きがいだ。

　少女に血族はない。　

　そんなはずがない。

　人の子には人の親がいる。のっぴきならない事情があって、彼女は親を知らないだけだ。と僕は思っている。

　いない者とは出会えない。そうして事実を嘆かずに、彼女は至上としてとおす。

　"聖巡礼(Pilgrimage)"。

　正体をたぶん、僕はつきとめた。道ゆくさながらの利他行をいう。

　おぞましい信仰だ。

　少年は思いつかずいた。なにぶん幼かったし、じぶんの生き方に懸命で、実際には手いっぱいだった。

　"悪心"、アレを知るまでは。

　よかれ"聖巡礼"のまっとうが、少年の目指す「再会」に相当する喜びだとして、ど(・)う(・)し(・)て(・)少女はそれをしたいのだ。

　まず我が身をまもれ。命をまもれ。

　いささかの拡大解釈をして、素直な少年は、素直にこたえた。

　恩返しの域をでやしない。なにより彼女を守りたい。ならばやれるだけやってる。

　大人たちが正体を濁したがるアレに、立ち向かうのを正しく選んだ。

　守手の彼は思いにふける。のぞんだ平穏な夜だった。"魔法空間(リビング)"、ひいて"商隊"は、少年少女の"聖域"だった。

　彼らを脅かす影はない。こうして身の安全にしばられない夜、人は哲学を手に入れたのだろう。

　気高き大人のふるまいに、いわれた守手の役割に、感化がないならうそになる。

　けれど少女は助けたい。

　これは絶対にぜったい、ほんものだ。

　すると"分別"がチラついた。

　つぎは殺せるのか、人の形をしたソレを？

　――やっつけるって、どうするの。

　殺さずにすむ者を殺した。縄にかける手間が省けたよ。土地の人々に、じつのところ、むしろ歓迎されたが。

『見よ！ここに悪魔がいる』と、彼は言いました。

　規定され、枷ははずれていない。心のおもてに押し出せない。

　少年は、光の騎士の夢を見るのだ。

　悪魔だ、それをさしおいたとて。

　――僕の力で、フランを守れる？

　真の騎士とやらがいた。

　ばかげた拳士は頼れる義父だ

　彼らの拓く道にすがれば、なにもしくじらず済むのだろう。

　――それでいいの……？

　やりたいこと、やるべきこと、やれること。

　だいたい僕らは、ちぐはぐで悩む。

　気持ちに、肩書き、いまの在り方、少年にとってのそれぞれだ。絡みあっては、つっかえる。めざす矢印はおんなじはずで、うまく合成できやしない。

　――哲学に解法はない。こいつが君に届けばいいが。

　明日には国境らしい。

　---

　東に"悪心"あり。と、人々は知っているらしかった。伝達の術がなんにせよ、大陸道を貸しきれて、"商隊"は西まではやかった。

　馬車馬たちは毛色もみださず、十日はかかると見た道を、ものの三日で踏破する。あの戦いから、すなわち三日だ。

　はやいだけいい。

　追う者がいる。目指す者がいる。

　けれど旅ながら身を癒すのに、三日というのは存外たりない。

　夜に眠れる子どもはましだ。食う寝るだけでせいいっぱい、見栄からゼンは昼番についても、うつらうつらとしてしまう。"時駆け"だから無事ですんだ。

　大きな彼らの負担たるや。一見ふだんと変わらずに、のそいのである、なにかにつけて。

　町を出て二日は、夜襲があった。魔物のそれしき、ダルタニエンがいてくれる。それはそれとてたたき起こされる。

　ヴァンガードの稽古がお休みだった。ゼンはいっしょに昼寝した。

　ヴィクトルはもっと無口になった。座っているのに、寝ているんだか、起きているんだか。お昼ご飯は？と訊いてみても。

「…………何か言ったか？」

　めんどうそ～な唸り声である。できるだけ静かにしてやった。彼にはあとが控えている。

　大の戦士らの休息を思い、いまだに静かな"魔法の居間(リビング)"に、その喧騒はしみわたった。

　車輪をとめた黒馬車は、ざわざわと、つつみこまれている。

(おや……)イトーは"薄灰色"にいた。

(もう国境なの？)もしも居眠りしてしまったら、ゼンは起こしてもらう気でいた。

(いえ、おそらくは……)

　どんな訳でしょうね？わかっていそうな、イトーはひそり。"商隊"の思いやりで、ゼンは力を取り戻せていた。昼番だったらはたしてやろう。黒馬車の屋根に身をひるがえす。もっとも剣呑さのない喧騒だった。

「すごい人だかり……」

　大陸道に、馬車がずらりだ。すぐ目前からつらなって、先頭などは、ありんこである。

　ぐるりひらけていた。人馬が散らばり、天幕がたつ。屋台だろうか？商売っ気な呼び声だ――ああ、町のにおいがする。

　もはや街道町だった。

(フランもみてみる？)

(ええ！)

　逆さにのぞいた"薄灰色"から、ゼンはフランをとりあげた。ふたりで屋根から観覧すると、イトーもおもてにでてきてくれる。

「いつもこんななの？」

「特別かと。訳は察せるところですが」

　御者のハウプトマンがやってきて、イトーにちょっとめくばせをした。中からサルヴァトレス、ダルタニエン、ジニーも出てきて、一言二言かわして散る。つまり馬車番をまかされたのだ。

「結界、みたいなものですね？国境(くにざかい)って」

「たしかに、人の定めた概念ですから。けれどここにはしるしがあります」イトーはあたりを指さした。「"さなか"よりずっと見てとれる」

　右手が北で、左手が南だ。真正面の小山脈が、"統べ手無き土地"も西の果て、エウロピア国境。イトーは言う。

「"星へと至る丘"も最東端にあたりましょうか。たしかここらの名称は……地図が要りますね」

　"丘"とは呼ぶが、山脈の名だ。エウロピア域の北西端からを、かこってそびえるそれである。もっとも高いところでは、息が苦しくなるという。

　"天に瞬く星々へ、逃れようとする不遜な者らを、我らが星はのろうのだ"――昔は信じられていた。標高、酸素分圧が云々、イトーならくわしく教えてくれる。

　平たさにはあきた道だった。立派な山を間近でみるのは、少年少女はかぞえるほどで、いざ。"偉大なる霊峰"……？かわいいものだ。

　――"御許"にいる間は、バカみたく……。

　あっ、とゼンは思考を断ちきる。いけない。まちがっても口にしたら、イトーの眉毛を変につりあげる。あとのお小言でサルヴァトレスがすねる。なんでぇ俺ばっか、旦那だってよ！

「そうそう、"東のほうの尾山"でした」

　イトーが"薄灰色"にひろげる地図を、少年少女も降りてのぞんだ。山のふしぶしには、気どった書体で名がふられている。

「山脈全体を、ひとつの巨竜にみたてるのですね。その"尾"であると」

　"尾山"の一画を貫いた、谷間がここら唯一の関所だ。

　じきに、散っていた大人たちが帰る。情報をあつめていたのだった。ハウプトマンから言う。

「やはり検問だ」

　悪心の使徒のせいである。とは、"商隊"だけが知れていた。

「贈(・)り(・)物(・)じゃあ、どうにかなるめぇ」袖の下をサルヴァトレスは言うのだ。「面通しにゃ最長ひと月。もち、ドンケツが俺らさ」

「すごすだけなら、へいきだけれど……」食いもの屋台もいろとりどりで、ダルタニエンはきめかねそうだ。

「ずいぶん、にぎやかだ？」

　寝起きのヴァンガードであった。"薄灰色"を窮屈そうに、やっとおもてへ出てくると、胸をひらいて大あくび。ひととおり目をつむりながらきいた。

「しまったね！」青い瞳を片方ひらいた。「これこそチェチェックさんに頼みゃよかった」

　脇をゆうゆうとすり抜けられたのだ、旅客身分証(パスポート)さえそろっていれば。

　私はどこの誰々です。しるしはこれこれ、こんなかんじです。頭のてっぺんからつまさきまで、本人にまちがいありません。

　と、"誓約"にもとづくなんら証明物である。形態はお国柄になるが、それの前では、どんな変装も偽名も無力。

　金さえ払えばあとはお好きに――"さなか"はだいぶ田舎であった。不安がる少年少女を、ヴァンガードはなぐさめる。

「できたての仕組みさ、もってるやつのが少ないよ」

　王国人、王国人に準ずるもの、また公国の有力者のほか通さない。現状は、なかばの国境封鎖といえた。

「ヤツらのいどころにせよ、さて……」

　使徒のことだった。ハウプトマンのひとりごとに、"商隊"は緊張する。

　とっくにどこかで追い越せた？

　あるいは、むこうのごった返しに？　

　"蹄減らし"を使ったという。前か後ろか、もはや途方もない。

　予見されるのはただ有事、いるべき者よ、いるべきところに。万人の願いのはずである。

「連中のことだ、やりすごせても不思議はない。ヴィーだってたぶん……」騎士はまだねむっている。「歯がゆいが、待つほかない。わかったうえで備えてる」

　悪人に"徴(しるし)"はないのである。

「つってもこのフン詰まりでよ」サルヴァトレスは首をならした。「行かすのか？俺らた別で」

　単騎で駆るにも消耗だ。どうにかともにゆけないか、"商隊"は、騎士にとっても"聖域"であれる。そうとも、聖域。サルヴァトレスはわるだくみをした。

「どうでェ、中(・)に隠しちまえば」

　手間がかかるのはガキどもだけだ、置いてっちまえ。とは、とうぜん言わない。

「あるだろう、生体感知が？」ハウプトマンは目をつむった。

「丁か半かさ」

「ひどい博打だね」ヴァンガードは無精ひげをかく。

「魔法理(まほーり)的には、姉御？」みなジニーをみた。

「保証はできないねぇ……」

　"聖域"とはいえ、看破されかねない。そのときはもう大変だ。

「んじゃー、旦那の首飾り」サルヴァトレスはなんでも手早い。

「うーん、そいつが現実的か……」

　できることなら、避けたいけれど。ヴァンガードのつくため息に、少年少女が共感していた。

　公国の誇る騎士たる大騎士、その盾のしるしを掲げれば、木っぱ衛兵は平伏する――可能性が高い。

「しかし……」イトーが補足する。「統括騎士の権威とは、権力とはまた異なるとも。全てがまかり通るかは」

「試すにゃタダさ」

　いよいよ、少年少女がいやな顔をした。

「そ(・)う(・)い(・)う(・)の(・)がきらいだから……ヴィクトルは隠してるんだよね？」

　あの帰り路だから、まだ唸り声をきけた。

　"盾"のしるしとは、決意のあかし。偉ぶるためにあるのではない。

　もちろん、少年少女のためだときけば、彼はうなずくかもしれないが。

「お願いしづらいです……」

「うん……」

　なによりヴィクトルはねむっていた。仕事をはたしてつかれていた。たたき起こして、便所についてきてほしい、とは実父にだってはばかられる。せめて親友ならわからない。

「そうさな、ここら人目も多いぶん、多少は安心できるだろう？もうちょい休ませてやるとして」うんうん、少年少女はうなずいた。「次に目覚めたら俺が――」

「ううん、僕らで言う」「ヴァンはついててください」

「よしきた」

　これで、今できることはすましたろうか。"商隊"はおのおのを見やった。

「じゃ、残るは気晴らしか！」

　ものの見方である。

　秤がしるしのシュワルコフ旗と、公国兵士とおぼしき兜が、それなりのかず見えていた。もしも「なにか」がここらであるなら、彼らが味方だ。用心のため馬車番だけは欠かさずに、"商隊"は行楽につとめることとする。

「銭この臭いがぷんぷんしやがる！」昼の仕事がなくなったので、サルヴァトレスはやる気であった。ダルタニエンをひっつかまえて、近場の森でなにか獲らすらしい。

「つまみ食いぶん返上しやがれってんだ！」「ああ！さきに！ぼくの！ごはん～……！」

　次にみる"薄灰色"は食べもの屋台かもしれない。

　馬車主夫妻とイトーが、先々の相談にのこった。最悪、隊費はたりるだろうか？

「心配しなさんなって」

　少年少女がむこうをめざすのに、ヴァンガードがお(・)も(・)り(・)であった。

　その馬車に、はたして乗ってもよいものなのか。

　大の両手になでられて、少年少女はそれぞれかさねた。いつぞや、おんなじように思った。

　もちろん、今では信じている。置き去りにされるはずがない。

　それはそれ。

　いらぬ迷惑をかけたくない。

　心配するなと、大人はきっと繰り返す。だから浮かないでいるほかない。勝手になってしまうのだ。"気の持ちようならだれでも騎士"だが、思いたいように思えるひとは、たぶん、そんなに多くはない。

　せめて少年は話題をみつくろう。

「もう、昼寝は平気そう？」

「おう、俺ってば寝つきがいいからね！」

　肝の据わった男であった。魔物が来る、とはやく勘付きながら、夜襲のぎりぎりまで眠れる。際どい線で起きるのに、"商隊"だから、とっくに誰かがやっつけている。

　それでまた、ぐーすか寝に落ちる。

　ひとり旅からのクセらしい。

　少年少女はからかえない。気がつきもせず、ぐっすりだった。

「どうだい、稽古も再開するかい」

「うん、人目がなければね」

　こんな調子である。心配はヴィクトルだった。

「やっぱり大変だったのですね。私たちを守ってくれて……」

　すさまじい強度の魔法理を、騎士は何度でもはじき返した。

「あれも業だが、"必殺剣"がこたえたのさ。並みの剣士じゃ立ってられない、たった一発からでもね」

　三度それを振り、全ての脅威を凌ぎきり、まだ戦えると本気で唸った。"統括騎士"なだけあって、ヴィクトルもどこかおかしいのである。

「もうそろ戻ってよかろうが、神経質なタチだから悪いね」

　塵芥魔物をいわない。寝込みに使徒が現れたなら？彼はいつでもそなえていたのだ。昼夜をとわず敵襲とあらば、変わらずまっさき飛び出でたという。

　単に寝るだけでいられぬ夜が、どれほど心身をくらうことか。ゼンにはだいぶおぼえがあった。"商隊"だから抜けつつあって、代わる誰かがいてくれただけだ。

「心配しなさんなって」

「言うと思ったよ」

　がやがやと、かりそめの町にまぎれる間近、何者か、背後をかるく駆け寄ってきた。「イトーだ」迎えて四人となる。

「どうだい先生？"三人寄らばみなしも賢者"だ」

「ふぅ、よく言いますね！ひとまず腹ごしらえですよ」うちとけたふうに、イトーは肩をすくめ。「検問まで誰かを送ろうかと」

「たしかに！これだけの車列だものな」　

「ええ、竜尾竜頭で鱗はちがう」

「あは！案外みーんな、思い込むばかの待ちぼうけかもな？」

　そうだといいなと見合わせて、ゼンはフランの手をとった。はぐれないようにするためだ。あいた方では、ヴァンガードの腰帯(ベルト)をつかむ。

　目新しくて、わくわくできる、なかなかの混雑具合であった。大陸道をうめる荷台の、隙間を人々はいきかった。気の利かない主人を持つ馬車馬は、繋がれたままでご機嫌ななめ。便所というのは彼らにないから、鼻の鳴らし方も考えようだ。商機をみたり道ばたの屋台は、お祭り価格でおもてなし。果物、肉串、豆のスープ、麺類、ちょっとめずらしい甘菓子が気になる。ドンと構えた生活用品店には笑えた。ともしび油に、水浴びがわりのキツい香水――国内の商人だろうと、イトーは見立てる。かたや、道のど真ん中に荷台をひらくのは、関税を前にさばく魂胆だ。それから、技まで売っている。散髪屋、靴磨き、占い師に出張鍛冶屋。

「もう根が生えてるよ」

「楽しそうですね！」フランはふくみなく言ったのだが。

「夜になったら、賭場も出るかな？拳闘だったらしめたもんだ」ヴァンガードは悪いのだ。「剣道場だってありえるか？」

　ゼンはイトーの出方をみた。

「するといよいよ柵が立ち、門が立ち……」「街道町のできあがり！」

　なるほど、モノの復習をとった。ひとだまりから町になる。"統べ手無き土地"ならありうる話だ。

「さすがに公国が近すぎますかね」

　近場を一巡してたのしんで、よさげな店を思い思いに挙げてみる。

　それじゃあ、あっちに戻ろうか。と、ちょうど東を振り向いたとき。

　猛り馬のいななきを聞く。

　わっ！と、人混みの音の圧。かん高い悲鳴。どよどよと伝播する。

「おっとこいつは」

　刃傷沙汰ではあるまいな。大男を穂先にして、四人は野次馬をかき分けた。拳闘場じみてひらけたさなか、さいしょに思わぬ人をみた。

「どうどう、どう……！」

　ダルタニエンだ。

　サルヴァトレスとはどうしたのだろう？食いかけの肉串を足元にほかって彼は、暴れ馬をしずめにかかっていた。事情の前にゼンは加勢する。

「ゼンくん！いいとこに！」

　問題の馬はダルタニエンの巨体に夢中だが――かわいそうに――こんな騒々しさで落ち着けやしない。

「みなさん、どいて！この子どかします！」

　ひらけた場所を探しもとめて、ゼンはそのあとを見ていない。ただ血の臭いがした。

「イトー！お嬢さんとこっちに！」

　流血に、フランはすくまなかった。

「ああ、あなたぁ、あなたぁ！」

「奥さんいけない！ゆするんじゃ！」

　ヴァンガードがひょいと引き離すのは、齧歯獣頭の夫人であった。たぶん海狸(ビーバー)だ。旦那のほうも同じしるしで、蹄にやられたのであろう、額がぱっくりかち割れている。

「イトー？」フランは一緒にかがみこむ。指先に火をともす。

「意識混濁も自発呼吸あり。頭部裂傷、頭蓋骨骨折、瞳孔……不同で、もっとあかりを」「はい」「……対光反射鈍化、よろしくない」

　重症なのは診るまでもない。一刻を争う、と言っている。

「医者はいないか！医療術師！」とりまく人々に　ヴァンガードが叫んでいた。

　おねがいします、おねがいします。夫人がしょぼしょぼむせび泣くのに、大小、人の目、獣の目、無情にながめているだけだ。取り囲むのに、視線はあわない。

　フランもイトーとそれをみていた。救える術なら持っていた。

(治癒の……)(待て、お嬢さん！)

　ヴァンガードはにらむ。少年のような異能がなくとも、視線で意志を伝えあえた。

　――人目が多すぎる。

　――でも、このままじゃ……！

　境界を飛び出てくる人がいる。なかば転げた、裕福そうな只人だ。

「ウチの馬車だぞ、なにしてる！」厄介ばかりが増えるのだ。「うっ！？」

　説明をもっとご所望だろうか。暴れ馬の主人とみうけられるその男は、光景に青ざめた。聴衆からむしろ嫌な視線をあびて。

「悪さしたんだろ！？あんたらが！さては馬泥棒だなっ」

　今度はビーバー夫妻が悪くみられる。ふんぞりかえる馬車主は、とうとつにこけた。尻を蹴とばされたのであった。

「つべこべうっせェ！こーいう訳だ、ひっぺがすぞ！」

　どこからともなくサルヴァトレスだ。むしろ馬車主を連れてきたのやも。いまにヴァンガードが引き裂く幌布は、人目をよけるのに要った。

「もっと離れて！医療術式と干渉します！」

　いかにも私が行使者です、もっともらしくイトーは叫んだ。簡単な解毒・消毒、止血、縫合がなせるくらいで、高等な外科手術の資格なぞもたない。

「たっぱのあるアンタ、これ持て！ほれ、そっちのアンちゃんも！ほかぁ散れ散れ！野次馬料とッぞ！」

　サルヴァトレスが采配していた。ヴァンガードは馬車主の背に立ちつつ、とりのこされたビーバー夫人をやさしくつかまえる。機をみてささやく。

(ご夫人、誓えるか。なにも詮索しないと）

「なんだって誓います！どうか主人をたすけてぇぇ」

　布にまるく囲われたなかに、あかりの係りの少女はいた。

　クーネル・ドゥファスは定義した。物理的に、再現なるならそれは魔術、ままならないならそれは魔法。

　いわゆる医療術式は、外科的処置を省略できるが、あくまで物理に忠実だから、どんなに発達したとして、不可逆的な損傷は回復できない。

　"治癒の神秘"はちがう。それは魔法だ。

　受傷から猶予二十六時間、およそ二十四時間につき一度、手をかざせるだけの至近、把握するだけの容態にかぎり、「もと通り」にすることができる。

　いかにでも悪用できてしまう。ものの見方だ。だから大人が身代わりになる。

「うっ……？」

「ああ！あなたぁ！」

　話ができすぎだ。と、群衆は気にしなかった。起死回生の術のひとつやふたつ、王国人には訳もなかろう。

　ただ出来事は内幕に隠されていて、感心の程度はそれなりだった。まばらな拍手と口笛が、茶色の毛並みを撫でて立ちあがる、ビーバー主人を出迎える。夫人はイトーに感激した。

「お礼のしようもございません」

「どうぞお大事に。では……」

　"商隊"は、とっとと去りたかったのに。

「こりゃ詐欺(ペテン)だ！」

　わざわざ呼び止められるのだ。

「一味(グル)なんだろう！？俺からたかろうってッ！？」疑心にまみれた馬車主である。「商売道具も台無しにしやがって、懐みせやがれ！」

　誰かにとっての救いの騎士は、誰かにとっての死神となりうる。

「誓って、俺らは何も盗らない」ヴァンガードがぬっと立ちはだかった。「だがたしかに、幌は悪かったね」弁償にはあまりあるだろう、大金貨をさっとくれやると、聴衆の目は"商隊"を味方した。

「ほんとに、俺らはもう行くから」

「馬は！」

「てめーで世話しやがれ！あたりでクソして草食ってらぁ！」

　サルヴァトレスが吐いた唾を、越えてくる者はいなかった。

　やっと人混みにまぎれている。昼飯を食い損ねてしまった。

「これだからよ」なにがとは、サルヴァトレスは言わない。「損こくばっかだ」

「"重荷にあえぐその背中、支えに駆け寄る、善手か魔手か"……然り、傍目には紙一重でしょう」

「はっ、俺様もほだされたモンだ」

「よいではないですか。許されるなら」

　ダルタニエンを甘やかし、屋台を巡っているところ、サルヴァトレスも居合わせたのだった。

「落ち込みなさんなよ、お嬢さん」

「え、私ですか！」フランはなんでもないふうに。「ぜんぜん平気です！ご夫婦が無事でよかったです！」

　どこまでも本音なのだろう。

「ところで、ゼンはどちらまで……？」

「うん。いっぺん馬車に戻ろうか」

　はぐれた時の手順であった。いっとき東へ引き返すのを、"商隊"だけが知るはずだった。どうしてだろう、呼び止められる。

「もし、ぬしら」

　綺麗な声だ。しずかな音なのに、やけによく響く。

「おや……なんの用だい、ええと」

　抜けた人混みを背にして「彼女」は、どこかくっきり浮いていた。

　薄手の外套が、時季にはすこし暑そうだ。目深に被り、視線は覗けない。

「……お嬢さん？」

　男が首をかしげると、「彼女」は上品な仕草で笑って。

「不服じゃろうて？善行をなしてあの始末とは」

　何もかも知る口ぶりだ。　

「あんだぁ？例の連れ合いにゃみえねぇな」サルヴァトレスが前に出た。「けったくそ悪ィ野次馬が、帰(けぇ)ンな」

『ちと黙っておれ』

　ひらり。「彼女」が手をかざすなり、"商隊"は喋れなくなった。

『長話はせぬ』

　神妙に頷くしかできない。

『急ぐぬしらがつっかえておる。しのびないから、教えてやろう。くれぐれも内緒じゃよ』

　つむがれる言の葉が、光景となって脳裏に忍び込む。

　北西の、いまは明るい林のむこう。

　忘れられている"尾山"の山道。

　つづらに登る。わずかでいい。

　黒い"抜け道"が待っている。

『さほど保たん。日没までにゆくことじゃ』

「それじゃ、密入国……」

　ヴァンガードはあらがえた。とはいえ、つぶやき。おぼつかない。

『気にするようなことかえ？ただならぬ悪意のために、大勢が死ぬかもしれんのに。とどまる方が罪ではないか？』

　そうかもしれない。

「はてさて……"明かりが灯るか灯らぬか"」

　ひらり、たおやかな指をおどらせ「彼女」は、なにかを許すのだった。　

『話は終いじゃ』

　夢でもみていたようである。しかし「彼女」はまだそこにいた。ヴァンガードだけが、すばやく持ち直した。

「あんたこそ、使徒じゃあるまいね」語気を強くできない。

「強いて言うなら――」被りが風に靡いて、ちらとまみえる。「"光"のな」

　稲妻のごとき紫の瞳。波打つ黄金色の髪。足のすくむほど端正な相貌は、美の神が手ずから捏ねあげた人形のようである。

『今のはお忘れ、龍の子よ』

「ん……」

「誓って言おう。この物語の完成を、わしは心から祈っておる……さらばじゃ」

　どんなしるしも、もう見えない。

　---

　ゆく道は定められていた。ゼンが黒馬車に帰るころ、大人たちは地図とにらめっこである。

「合流は……"平穏満ちる町"になりますか」イトーが納得している。

「野営具を借りるよ。二泊三日ってとこだ」ヴァンガードが荷造りにかかる。

「そっちのが先につくまであるな」ハウプトマンも勘定だ。

　むずかしい、さかい目の仕組みはわからない。けれど大人がああなのだ。きっと"抜け道"に間違いはない。誰かのねむりも煩わせずすむ。

　ゼンは担ぐ、久しぶりのずだ袋であった。"黒剣"までを持ち出したわけとは。

「よぉ、こいつで最後かもな」

　サルヴァトレスが弁当とくれた冗談だ。

「めったにないことを！」ヴァンガードは否定するが。

「稀ってこた、有るってことさ」

　これまたちがいない。黒馬車のことは信じているとも。けれど何があるかはわからない。いっときであれ離れるのなら、自分のものは自分で守ろう。ゼンの性であった。

「……そうか」

　すこし目覚めて、騎士は唸った。すぐ寝てしまうから、ほんの挨拶だけだ。

「ダル、あとをよろしくね」

「もちろん」

　山登りはエマの得意でないし、黒馬車の運行には、四脚四頭が欠かせないのだ。「もしも」があっても、ダルタニエンなら安心できた。エマは悲しそうだった。

「足の踏み場に用心深くな！」「お気をつけて！」

　ジニーのキスを多めにもらって、出発する。ゼンはまもなく不思議に思った。襟もとにメモを託されたらしい。

　其方の信ずるものを信じよ。

　と、みみずに書かれている――ジニーのふ(・)で(・)じゃない、気がする……――であればだれが、いつの間に？

「どうかしました？」

「うん……フランは、何を信じてる？」

　あなたですよ。とは言われなかったが、にこり、とされて足りていた。

　人目を逃れるように、林へ。ちょうど"一条の道"の面々だった。

「ああ、たったひとつの抜け道だ」

　"治癒"の礼に授かったのだと、ヴァンガードはいう。

　"尾山"をのぼって汗もわずかだ。くだんの洞はすぐ見つかった。黒さを思うも束の間、むこうに光が一点みえる。なにか灯すまでないだろう。

　来た道をたしかめた。

　眼下にひろがる浅い林。もっとむこうに、馬車の行列。意外に遠くへ来たものだ。じぃっと凝らしてみても、"商隊"がどこかはわからない。あるいはとっくに入国したやも。

「調査窟かな？まだあたらしい」

　いかにも魔法理にうがたれてた。鉱物なり、地質なり、知りたがる人はいるものだ。

　うずくまる闇に、恐れるところなぞありはしない。フランの手をひき、ゼンは行く。筒が波をよく射返した。はやくも足もとが明るみだした。

　――ここを出たなら、もうエウロピア？こんなとこまで、僕は来れたんだ。

　きまってそうだ。

　うまくいくぞ、と思えたそのとき、大なり小なり、不都合はおきる。

　人攫いの銃、機械の群れ。次こそ決着――"暁の鎧"。やっとの思いで"魔女の家"。

　どれもこれもが、笑い話ならよかったのだけれど。　

　フランを守るのに、ゼンはすべてを費やした。

　崩落だ。

　来た道はむろん、いま立つそこも、踏み出そうとする更なる一歩も。

　雷なみの轟音だった。ふりむく男の声が聞こえない。なにかを必死に訴えている。追ってくる、ともに落ちてくる光――夜明けをきざす、朝焼け色の……。

　ゼンの意識はそこで途絶えた。

　---

　なにも見えない。

　まっくらやみだ。

　こめかみががやかましい。

　うごかない。

　からだがうごかない。

　四肢のありかがわからない。

　右の指先をおもいだす。

　ひやりと手垢の染みた布。

　剣柄だ。

　いつの間に抜いたのだろう。

　うごけ、うごけ。

　うごかない。

　脚がまったくわからない。

　まるでそこにはないみたい。

　いっそう気張ると、フランのにおいがした。

　すぐそばだ。

　ほとんど目の前？

　なのにみえない。

　わからない。

「……フラン？」

「――――！」

　音はふるえてつたわった。頬と頬とでつたわった。こんなにそばで、わからなかった。

　耳鳴りがやまない。

　左の指先をおもいだせた。

　掻いてみる。

　冷ややかだ。

　じめじめとした、砂？土？　

　なんでもいいか。

　頬がふと濡れる。

　涙……それか、血……。

　たいへんだ、フラン。けがをしてるの……？

　かがようむらさきを見た気がする。

　くらくらしていた。

　目がよく利かない。

　どうやらフランのうえに寝ていた。

　ごめんね。どかなきゃ、おもたいでしょう。

　どうして気がつかなかったんだろう。それに。

　なにをこんなに、僕はおびえてる？

　また思い出した。

　死にはにおいがある。

「ヘッヘッヘッヘッヘッハー」　

　不気味な吐息がしのびよる。やっと聞こえたものだった。

「ヒッヒッヒッヒッヒッヴー」

　ひたり、べちゃり、ひたり、べちゃり。足音なのか。

　ひたすら直感だった。執った剣は守るためにある。迫るらしいそれに突き刺した。

「ヴェアアアアッ！」

「あ"っ！？」

　知らなかった。おのれは何かに挟まれていた。そ(・)れ(・)はどうやら追い払えたが、無理な剣(つるぎ)のあつかいかたで、柄(つか)はもとより大事ななにかを、からだの芯からうしなった。

　もう全身がうごかない。

　むこうで爆ぜた薄紫色へ、不気味な吐息はむかっていった。

「ゼン？ゼン！？」

「うん……」

　声ならまだだせた。

「よかった、よかった……！」

「……フランは？へいきなの」

「あなたが、まもってくれたから……」

　だいぶ深くまで落ちたらしい。おまけに何かがかぶさっている。

「……」

　そうとうな自由落下。

　ふへんな重力。

　うしなわれた"闘気"。

　子どもの腕力で、何百キログの岩はどかせない。梃子でもあれば別だろうか。それにしたって元気な子どもだ。

　まあたらしい血へどをあじわった。

「どうにかここを……でないと、ヴァンガードがっ」

　にぶく炸裂する拳がきこえた。

　首だけならよじれる。目でもっと追う。

　はかない光だ。

　"暁の鎧"。

　ヴァンガードは、何と戦っている？

　僕も、あれと戦わなきゃならない？

　腹の奥底がきゅっとすぼんだ。

　四肢が不覚でも悪寒がはしった。たぶん鳥肌もたっただろう。

　つるぎがない。

　からだはまともにうごかない。　

　なんならある？

　恐怖があった。

　こんこんとそれはこみあげる。

　無限の恐怖だ。

　進めるものなら進んでみろ。それさえお前はできないだろうが。

　すべてのしるしに吐き気をもよおす。

　べちゃりぐちゃり。人体をこねくりまわすような音。ひた、ひた、ひた、ひた。徘徊する音。ヒッヒッヒッヒッヒッヴー。気味の悪い吐息。

　さいごの闘気で、おぞましいものをみてしまった。

　異形でうめつくされていた。薄紫色はうもれていた。

　ふらふらとしたり、這ったりなんなり、腐った色で、長身であって、溺れたみたいにたるんでいた。細長い四肢や全身から、するどいとげを、出したり、しまったり。

　この星(よ)に人型の魔物はいない。

　む(・)こ(・)う(・)の連中だ。

　拳の英雄が殴っても、殴っても、殴っても、殴っても、殴っても、殴っても。

　たりないのである。

　再生する。再生する。再生する。それは再生する。また群がる。

　あのヴァンガードが苦戦している。

　そんな。

　むこうのにおいがキツくなった。

　穴だ。

　どこかに穴がある。

　どこもいうことをきかないクセに、ふるえているのがわかるのだった。

　こわがるな。

　と、思ってこれをやめられるなら、心臓だって意志でとめられる。

　絶望。というのを、辞書でひいてみたことがある。

　手の出ない神子の少女。

　苦戦する英雄。

　死にゆくおのれ。

　そうだ、おのれは死にていだ。

　つるぎはとれない。

　みうごきとれない。

　かっこうのえじき。

　しょぼつく視界で、あわい紫色が爆ぜた。ああして木っ端みじんにするしか、斃す手立てが見つからないのだ。

「ぐぅっ！」

　しなびた闘気で、もうみえない。苦悶の音だけでわかってしまう。

　穿たれたのは男の方だ。

　捨て身で脅威をひきつけている。

　クソだめの中にいる。

　さほど比喩でもない。　

　いまさらながら悟ったのだろうか、フランの嗚咽がはじまった。

　"かみあい"。それが悪ければ、英雄だって、簡単に死ねる。

　死ぬ。

　死んでしまう？

　ヴァンガードが死んでしまう。

　その次か？

　その前か？

　おのれに何ができるというのだ。

　紫色が、かがよわなくなった。

「ヒッヒッヒッヒッヒッヴー」

「ヘッヘッヘッヘッヘッハー」　

　なにもきかない。ききたくない。

　串刺しで、血祭りな男を幻視する。

　どのみちみえない。みたくない。

　まぶたでのがれようとした。

　こわい。

　ねむったら、ぜんぶやすらげる。

　みざる。きかざる。こたえざる。

　だれのだろう。泣き声がうるさかった。

　---

　光のなかに、ゼンはいた。どこが輝くのかわからない、あまねく白さの、たぶん部屋だ。

　――ここは……"先史"？

「そう。僕が招待した」

　今日ばかりその白い影は、自分と似つかぬかたちをしていた。

「や」

　――……"僕"なの？

　夢をみているらしかった。何かをしばらく忘れていた。

　光。

　それから。

　――あ、あ……。

　どっと、冷や汗が噴き出た気がする。

　助言をくれたらいいなと思った。「彼」なら助けてくれるはずだった。

「どうだろう？まずは落ち着いてみたら」

　無理だ。夢なのに、胸はおどりくるった。

「すばらしい。生のあかしだね」

　やたらと茶化す。「彼」らしくない。

「ごらんよ、うしろを」

　思う通りに、からだは動いた。

　理解のおよばぬ光景がある。

　白の一画がくりぬかれていて、支配するのは深い黒。おそろしいが、邪悪でない。それに。

　――まんまるな……これは？

「守ろうと僕らが前へ進むと、きまって後ろにあるものさ」

　わからぬことを「彼」はいう。

「星(せかい)だ」

　腕にいだけるほどなのに？

「空は暗いが、地は(地球は青かった)青い。それなら君は何色だろう」

　なんの話だ。じれったい。

　――ねぇ、どんなだかみてたんでしょう。おしえてよ。

「君は剣(つるぎ)の腕が立つ」

　――今さらだ。

「うん、脊椎をやられてしまった。他人のために、"治癒"はもうない。立ち上がるすべは、常人ならない」

　――じゃあ……。

「あきらめる？」

　――……相手は"果ての悪心"だ。

「こわいんだ」

　――わかるもんか。君は知らない……！僕だって、こうなるまでは……。

「ないはずの心臓は、いまも躍ってる？わかるとも、気持ち悪いんだ」

　――ヘンないじわるばかり。いつもの君と別人だ。

「そうだろうか。僕はなにかを授けたかもしれない。が、何かするのはいつでも君だ。君を救えるのは、いつだって"君"だけだった」

　――……キベンだ。

「情報強度保存則は遵守されている」

　呪文のように「彼」はとなえた。

「いいかい？たまたまなんだ、この夢は。無理くり割り込める場所が、ここしかなかった。僕が感傷に浸りたいがための蛮行で、けれど結果を変えない。だから許された」

　ねむたくなってきた。

「要は、君がキミとする問答に、君は勝手に答えを出してる」

　むこうに戻るのがただこわい。

「ほんのわずかでも、猶予があるのに？きみはいつだって怠らなかった。許されるなら、いつだって……」

　時計の針は鳴らないでいた。どれだけすぎたかわからない。

　――……なんにもないよ、僕にはもう。

「やーい、嘘つき！」

　ない。は、ある、と定義できるのだ。ある、と思う心があるうちは。

「ホントは思いついてるくせに」

　――……僕は生きてる。かろうじて。

「そう、大事な部品(パーツ)がまだ動いてる」

　――それから、あれを、試してない……。

「君はも(・)っ(・)て(・)る(・)」

　腕時計をみる仕草を、「彼」はした。

「出目がいい。知るべきときに知るべきものを、居合わせるべきとき居るべきものを。西を選べば東からやってくる」

　光の空間が粒子と化してゆく。闇へとかえるときなのだ。

「うん、だいぶ満喫させてもらった。これで僕にとってはホントのさよなら。だが、君にとってはわからないな」

　たがいの名前を知るはずがない。それなのに「彼」は言った気がする。　

「然るべき日にまた会おう、善の盾たる人よ(ゼンノタテタルヒトヨ)」

　---

　だれだろう。

　ねむりを呼び覚ますのは。

　おわりはすぐそこ。

　自分でわかる。

　…………。

　どうして泣くの。

　その名をよぶの。

　ひらめく炎が、まぶたをわった。

　フラン？そこにまだいるんだね。

　おもいだしたよ。

　泣かないで。

　僕になにもかもくれた人。

　僕だってこわい。

　こわいよ。

　だけど……。

　死なせない。君だけは死なせない。

　---

　なそうと思えばなせてしまう、かの少年の悲しき性であった。すくなくとも、僕はそう思う。

　戦うという選択。

　守るのだという信念。

　救うのだという決意。

　闘志を再びふるいたたせ、一振りの剣(つるぎ)を、彼はみつけた。

　闇にまぎれて、しかしある。実父ののこした"夜空の剣"は、崩落の前後で健在だった。

　ただ懲らしめるだけの闘争に、きっとむかない刃だが、確かにそれは剣であった。

「フラン」

　思ったよりも声はちいさい。

「あっ……！ゼン、生きて、生きてっ……！」

　決定的な頭部裂傷が、永遠のねむりへ秒読みをはじめている。

「まだ……しんじて、る？」

「はいっ」

　泣き腫らすだけで手が出ない、少女も歯がゆかっただろう。ただ少年にはまだ自由があった。

『火床(ほど)奔(はし)る深紅(しんく)の煌策(こうさく)』

　一日一度のとっておき。

　もはやうごかない右の掌に、そろりそろりと剣柄をおさめた。利口な彼は目視した。

　かもしれない。

　は、あってはならない。

　避けられるなら、あってはならない。

　だから悔しくてたまらない。

　けれど。

　三際十方に、それがたったひとつの道だというなら。

「僕に"祝福"を」