ゼン・イージス ―或る英雄の軌跡―

目覚めの章:統べ手無き土地

27.贈り物 下

　正直なところ、フランは得意でない。ヴィクトル・サンドバーンが得意でない。

　きらいとはちがう。ちょっと近寄りづらいだけだ。

　商隊の大人は、みんな親切だ。言葉が通じなくたってそうだ。

　たとえば長耳ジニーなら、身振り手振りを交えては、いつだってきらきら笑顔をくれる。

　料理番サルヴァトレスであると、さいしょは面倒そうなわり、一手間かけて意図を汲もうとしてくる。だめとわかると、あのがなり声で、わかる誰かを呼びよせてくれる。

　商隊の大人は、みんな親切だ。気兼ねなく、なんでも相談できる。

　剣士ヴィクトルだけが、ちょこっとちがう。

　まず、話しかけるのがむずかしい。ひとりでいるとき、どよん、と重たい。近づくだけでもうつらい。勇気をふりしぼって「あの……」と、声をかけてみる。ぎろり、とするどく睨まれる。おこった狼みたいな顔だ。正視するのがまたつらい。しかし見ないのも失礼だ。なんとか逸らさず返事を待つと、居心地の悪い静けさのあと「……なんだ？」と唸り声である。とっても機嫌が悪そうで、わかっていても首がすくむ。

　ちょうどまさしく、今だった。"あのう、ぎろり、……なんだ？"――大陸道のほとりにて、フランはヴィクトルを追いかけた。強い決意で、背を呼び止めた。相談事があるからだった。

「なんだ」

　これは二度目の「なんだ」であった。あんまりひるんで長かった。少女は剣士が怖かった――いえ。こわくなんて、ありませんっ……！

　勝手におそれて、おかしな話だ。なにせヴィクトルには悪意がないはず。ただただ見た目やあり方がおそろしいからと、一方的に避けている。申し訳ないではすまない態度だ。

「けん、欲しいですっ」

　公用語だった。フランはゼンほど達者でないから、あたためた単語を並べただけである。それも、ひとたび口にできてしまえば、万事が上手くいくような――。

「剣……お前の剣か？」「あっ！」

　やっぱり、ちっともいかないような。怪訝に顎を引くしかめっ面に、フランはあたふたするばかり。

　ところがやがて、気がつけるのだ。あわてて、それでも察せたのだ。

　ヴィクトルがこちらを指でさすのは、聞き取りの助けとするためだ。

　要領をちっともえないのに、ヴィクトルがずっと立ち去らないのは、落ち着くのを待ってくれるからだ。

　ようやくフランはひねり出せる。

「ち、ちがう(・)ます。ゼン、ゼン！」

　つたなさはともかくとして、ゼン！と名前を連呼した。たとえ言葉を違えても、名前の音は変わらない。これがどうにもよかったらしい。

　ヴィクトルは、ぎろり、遠くを睨んだ。むこう道沿いの木陰が鮮明に見える。馬車の憩い場から、やってくる影はほかにない。

　少女はひとりで来たらしい。とりわけ件(くだん)のゼンはいない。

　念のため、ヴィクトルは問いを重ねた。むろん、訛った公用語である。仕方がないので、両腕をおおきく広げてみせた。

「……大きいのか」

　ぎゅっと、広げた幅を縮めて。

「小さいのか」

　フランはハッ！と感心したのち、「ちいさいの！ちいさいの！」としきりに真似た――……なればよかろう、当人不在でも。

　不器用な剣士であった。「行くぞ」と唸って、踵(きびす)を返すだけである。剣は道端で売っていない。

「行くぞ」と、それは、道ゆく蹄音にかき消されそうな、もそりとした掛け声であったけれど、フランにおおきな安心をもたらした。「はいっ！」ててっとあとにつづいた。

　しばらく行くうち、ヴィクトルはぽりぽりと顎を掻く――なにも身振りを交えずとも、帯びた長短で示せたか……。

　 ---

「《剣を選ずるとは人を選ずることだ。本来なれば職人のもとへ足を運び、直売に訴えることが望ましい。名匠の制作ともなると卸されるまでに費が嵩み、質が値に悖ることもしばしばだからな。もっとも選り好みが為るのは数と土地とがあってこそ、出先では必然、剣専門か旅装具店、そうした場所に頼ることとなる。これも必要によってはやむを得ん――》」

　"商隊"で、剣にもっとも博識なヴィクトル・サンドバーンであるから、フランは果敢に声をかけたのだ。

　自称「浅く広く」の物知りイトーがまずは、武の博識にふたつの名をあげる。そのかたわれがヴァンガードで、「剣じゃヴィクトルに敵わない」という。ヴァンガードは、あくまで剣に(・)も(・)くわしい戦士なのだ、とはゼンが付け加えて、そのあげく、三人そろって「剣のことならヴィクトルだ」という。

　フランには良し悪しがわからない。剣も、剣士も、見てわからない。しかしなるほど、みんながいうのだ。剣のことならヴィクトルだ。

　小耳にはさんだ噂でも、知識は知識で相違なかった。フランは剣(つるぎ)が欲しかった。だから勇気をふりしぼった。

　ゼンに短剣を贈りたい。

　フラン・フラムネルの思うところである。なにかお礼をしたかった。守手が守ってきてくれたことに、いまも守ろうとしてくれることに。

　ふりかえると。

　二度目にはもう、ヴァンガードがいた。守手と神子だけで、守り守られは、岩オオカミのただ一度きり。それでもフランには確信がある。

　ゼンは、ヴァンガードが現れようと、現れまいと、"商隊"と出会おうと、出会わまいと、その先々遭う危険にむかって、小さな体でたちはだかった。

　信仰めいた確信だ。

　仲間の助けがあるとわかっても、いざというとき走ってくれる。ただでさえ隊費をふたりぶん、一身に賄ってくれている。

　フランは何か贈りたかった。形あるものを贈りたかった。

　ところが弱ったことがある。その少年は、なにも欲しがらない。服も、食べ物も、睡眠さえも、欲しいと口にしないから困る。あんまり困るから衣食睡眠は、世話焼きな大人がたくさん押しつける。だからフランは出る幕がない。

　どうしようもない望みなら聞いた。与えられない望みを聞いた。

　ひとつ、剣の稽古をヴィクトルに望み、断られたのを知っている。後にも先にものおねだりだ。ヴァンガードが代わりを担ったので、ゼンはどうやら満足している。

　ふたつ、もちろん、父親との再会。これは彼自身だけが叶えられる。

　彼が欲しがるどれにせよ、フランはどうにも与えてやれない。

　何か贈って良い物はないか、ずうっと考えを巡らしていた。ようやく見つけることができた。

　短剣だ、短剣が良い。彼はよく短剣を使う。いま使うのはやせてしまったというから、あたらしくて、それもよい短剣を贈れば、きっと喜んでもらえる。

「ここだ」

　唸り声である。ほとりに居並ぶ一店舗へ入る、ヴィクトルの後にフランは続いた。道すがらのとても早口は、一割解せたら花丸ものでも、剣探しの意欲ばかりは、よくよく示していてくれた。

　それは表(おもて)に掲げる標識に恥じない、刀剣専門店であった。店店しい店と異なって――ひとりでは入りづらかったです……――フランは思った。見習い商人の目で考察している。営業中かわかりづらいのは、硝子(ガラス)窓がこれとないからだ。引いて重そうな鉄扉、どうやら分厚い魔木製の壁――防犯ですね。密室ですから、お店の人はきっとスゴウデです……――こうした論理をくわえたときなら、領域外でも良し悪しがわかった。

「……意外に悪くない」

　品にしたって、わりとわかった。並ぶのは全部、剣、剣、剣。しかし――壁にかかるなら目玉商品……格子の棚なら一等品でしょう。それから――長剣がやはり主力らしい。床棚にずらり中級品、木箱にぎっしり廉価品までを、フランはみとめて。

　――短剣は……。

　やたらと澄んだ硝子(ガラス)張りの、陳列棚のうちにみつけた。入り口そばの木箱も短剣だが、あちらはどうにも中古の山だ。たとえ人並みの鼻であっても、手垢の匂い、傷んだ金物の匂い、そうした微々たるしるしでわかった。思えば刃のたぐいの手入れなら、いつも間近で見ているのだった。

　奥で白髪だけのぞかしている、老いた只人が店主らしい。一組かぎりの来客を見むきもせずに「……らっしゃい」痰(たん)のからんだ歓迎をくれる。ヴィクトルはヴィクトルで、頷くだけだ。品ぞろえに首をめぐらせてから、つかつかと店番台(カウンター)へ歩みよった。

「《懐(ふところ)用を見たい。棚を開けてくれ》」

「……！へい、すぐに」

　フランは理由がわからない。ヴィクトルは店主に、なにか見せたらしい――胸元からたぐって……首飾り、でしょうか？――それは気だるげな背中に隠されていた。ともかく、確かだったのは、おもてをあげてからの店主というのは、始終機敏で、商機にめざとい商人というよりも、すぐれた戦士然としていた。陳列棚にかかった錠にせよ、皺ながらしっかりとした手つきで、それは手早く開けるのだった。

「ふん……」

「お求めは？」

「……そうだな。フラン、来い」

「はっ、はい！」

　名前を呼ばれるのは、初めてだったかもしれない。フランは陳列棚に近寄ると、博識の弁に耳を澄ました。

「ゼンの、短剣だな」

「はい！」

「狩猟用か？」

「しゅ……？」

「動物、皮、剥ぐ」

「そう、そうです」

「すると……これか、これ。それとこれも見せてくれ」

「皮剥ぎ用でしたら、こちらも……」

「む、それは……まぁいい」

　少女の目線で足りる棚である。赤くぶ厚い敷布のうえに、四本の短剣が並べられた。ひとつ形がちがうほか、おそらくどれも高価である、ということまでしか、フランにはわからない。

「触れても構わんか」

「どうぞ、どうぞ、ご自由に。ご説明は……」

「いらん。必要なら呼ぶ」

　唸り声である。構われるのは鬱陶しいから向こうへ行け――そこまで言わない。しかし幻聴しかねない。ぎろり睨まれ、店主もしりぞいた。静かで、戦士の足取りだった。

　ふたりになって、ヴィクトルは早口だ。

「《刃が短く、湾曲したものが専ら皮剥ぎ用だ。用途が限定される分、価格に対して物が良い。しかし――》」

　とめどない。

「《職業人でもなくしては、いらん錆をこさえるだけのこと。用途を狭めては短剣の長所を損ねよう。幾振りとあって困らんものだが、それとてやはり汎用性を言うからな。区別するなら日常用と実戦用と、か。皮剥ぎ用途に拘らなくば、どれも十分な刃渡りとみえる。むろん狩猟には能うだろうし、想定される咄嗟の一突きにも、剣気なくして耐えるだろう。留意すべきは、どれほど戦闘主眼のこしらえだとして、長物相手には敵わんことだ。ああ、これに限っては、無いよりマシと言い得もするが……つまり選ぶなら、この三本のうちからだ。俺ならこれか、これにする。こちらはもしかすると――》」

　異国語でふるわれる熱弁にして、唸り声である。フランは実際、何が何やら。だからとどめに「どれにする？」と、ぎろりを寄越されるのに、あたためていた言葉で切り返した。

「いちばん！いちばんです！」

「いちばん？一番か……」

　そうだな――ヴィクトルは眉を掻いて、しかめっ面を更にしかめた。何を述べるのかひとたび口を開きかけては、やめて、ようやく喋るか、やっぱりやめて、結局は押し黙ったままだ。かわりにつと腰帯(ベルト)の小袋(ポーチ)に手をやると、中から何やら取り出した。イトーの懐中時計に気持ち似たそれは、時を示すのではないらしい。なぜなら針が揺れている。

「なにです……？」

「いや、ものの試しだ」

　短剣にかざして、何かを推し量る。長くはなかった。

「《……学がないというのはいかんな》」

　かぶりを振って時計を戻すと今度、短剣をつぎつぎ手に取った。順手、逆手と鮮やかに転がして、突いたり振ったりしてみせる。

「《優れているのは、やはりこの二振り》――店主」

「へいっ」

「これは《不銹鋼(ふしゅうこう)》か？」

「ええと……へい、左様でございます」

「そうか……すると、こちらだな。わかるか？《刃が錆びにくい》」

「サビ……一番、です？」

「《現状の選択肢においては最善……》ああ、そうだろうな」

「それ！それします！」

「店主、不銹鋼のはいくらだった」

「中央金貨、八枚になります」

「……かなり高いな」

「《王国製の証書つきでございます》」

「…………」――予算を度外視していたか。

　店主にふたたび距離をとらせてから、ヴィクトルは問うた。「持ち金はいくらある？」

　フランは胸元から財布を手繰り寄せる。なかの硬貨を手のひらに広げてみるが、かぞえるまでなくわかっていた。全財産は、中央金貨換算で五枚とすこし――とても足りません――フランは数字に強かった。商談であれば聞き取れた――なんとか値切りをしてみましょうか。でも交渉材料が……いいえ、ものは試しですね。ヴィクトルが一番と言いました。きっとゼンだって喜びます――今日だけで、もはや何度目だろう、勇気をふりしぼって、前へ、とその時、阻むのが、唸り声である。

「大金貨一のアレも譲れ……」ただひとつだけ壁に掛けられた装飾柄の短剣を、ヴィクトルは指(さ)していた。

「！もちろんでございます」

「《代わりに不銹鋼を半値にしろ》」

「《……そんなご冗談を》」

「《本気だ》」

「《い、いくらなんでもご無体な……！》」

「《店主、その気がないのは認めてやる。あの一振りだけが贋作だ》」

「《……まさか！歴とした名匠ワルドゥの……証書、証書だって！》」

「《アレは大物しか打たんのだ》」

「《えッ！そんな話はついぞ……っ》」

「《私も、面と断られてからようやく知った。精魂込めるための誓約とも聞いた》」

「《せ、誓約……！あ、う……》

「《狼狽(うろた)えるな、大事にする気はない。もとよりここは領外だ》」

「《……は、はい。しかし――》」

「《話を戻そう。壁掛けのそれを、大金貨一で引き取る。証書もつけろ、いい土産になる。代えて不銹鋼は半値にまけてくれ。不服か》」

「《めっそうもございません……！》」

「《ほかの品質には感心した。今後も良く勤められよ》」

「《はッ、痛み入ります。サー》」

　二振りの短剣を手に入れて、ふたりは店を出た。

　――胸元に秘めるなら、きっと大事なものです……。

　フランにはわからない。ヴィクトルはこわい顔のほか、何を店主に見せたのだろう。どうして店主は、ああも首(こうべ)を垂れたのだろう。

　――やりとりも途中から、公用語ではなかったですから……。

　贈り物用の短剣が、半値になった由がわからない。商人の目で値札を見たのに、どんな都合かわからない。わかるのは、ヴィクトルは身銭を切ってくれて、それはとてつもなく大金だった。

　――とにかく、お礼を言わなくちゃ。　

　フランは、もっと勉強しようと思った。伝えたいことが、たくさんあった。

「ヴィクトル、さん。ありがと、ございます。ありがとございます」

　いまの精一杯だった。するとヴィクトルは、狼みたいに顔をしかめた。フランはこわいと思わなかった。　

「……構わん。礼なら、ヴァンガードに言うことだな。アレの勝手で金は足りている」

　フランは思った。あらためた。ヴィクトル・サンドバーンは、恐ろしくなどはない。怖くなどはない。恐れる必要もないし、怖がる必要もない。怒れる狼の形相にみえて、何かに怒る訳ではないのだ。気だるげそうにしていても、重たい口はそのうち開く。勝手にうとんで、おかしな話だ――ヴィクトル。親切な人です。

「それと……ヴィックで構わん」

　唸り声である。

「……！はいっ、ヴィック。ありがとございます！」

「すぐに渡すのか？短剣は」

「はい、はい」

「……そうか。では行くか」

　不器用な男とあらためた少女は、贈り物のためほとりを行った。

　 ---

　はあ、顎がたるくってしょうがねぇ。巨牛の肉ぁまずかないがね、スジ張っちゃってケチがつくね。カカアは大張り切りだけれども、来冬の塩漬けなんて、もー今から思いやられるよ。西方(にしかた)のじいさんったら、年甲斐もなく張り切ってくれっちゃってさ、こちとら二、三節唱えただけで分け前ドン！なんだから。ったく、タダ肉っても良いやら悪いやら。

　あーあ、客入りもしばらか暇するだろね。それよか奥歯にかかった牛スジが気にならあ……楊枝、楊枝と。

「らっしゃーい」

　ってぇ思った途端にどっと来た。や、三人で一組か。なんだい、どうせ冷やかしだろう。なんてったって子ども連れさ。でも……子連れ狼なんても言ったな。ああ、貴族の観光さんなら街道沿いの土産屋行く。一本はずれて裏手(ウチ)にゃこない……んん。なんも抜きにしたって……どっか気にかかる一行だ、なんだろない？

　小人(フロン)種の目と耳なめちゃっちゃあ困る、どっちも只人様より利くんだこちとら。じっくり観察させてもらおうかね。いーやいや、暇つぶしってわけじゃね、きちんと商売の一環さ。ほんとさ。

　まざぁ、可愛い顔したちいさな坊ちゃん。おませだね、立派な曲刀帯びちゃって、冒険者ごっこかい？って、おいおいそのちいと幅広の鞘……鞘！棚の商品にぶち当ててくれるなよ。それ！んーなにきょろきょろ、当たるって！鎧に！っとぉ、んなこたなかったか。後ろに歩くのに器用だね。

　おうとも！そりゃあ、ホントの全身鎧さ。まさか売り物になっちゃくれんが、いかにもだろう？店の格がさ。まったく俺の趣味だけどもな、そうそう、格好いいだろー？あ、着たんなら剣が振りづらそう、だ？なんだねーいまどきの子どもにゃ浪漫がわからんかね！

　そんでー、よぉく笑うねぇ、おとっつぁんかい？これまた隆とした大男で。伸びたら屋根も突き飛ばせそうだ。ん、ふたりは、親子たちょっとちがうかね？そんな気がしてきた。そりゃあ、仲は大層よさそうなもんだが。髪の色ァとかく、顔立ちがね。母親似ってなぁあり得るが、やっぱしちがうんだ。俺の勘がそう言ってる。するってぇと、んん？やっぱし、どんな取り合わせだ？

　もひとりのあんちゃんだよな、わからんのがさ。そら胡散臭い面で訛りちらして、がなりっぱなしあんちゃんさ。御者や従士って柄でもねぇ。執事の類にゃ品が足りんし、用心棒なら大男とあべこべだ。

　うーん？これでも人を見る商売さ、もう長いコトやっちゃいるがね。どういう面の組み合わせなんだか……。

　一周して、やっぱりおかしな坊ちゃんか……？子ども連れったら相場はお貴族、そもそも野良旅にゃちょっと幼すぎる。かといってだいぶ旅客風さ。扮装か？――すると、あんちゃんがいて似合わない。大男たぁさなかの言葉だし……"境"から北上してきた？何？

「お客さーん、何かお探しでぇ」

「ああ親父さん、鎖帷子ってどこに置いてる？」

　鎖帷子だぁ？なんて流石に口にゃしなかったぜ。そら、ちいとは目を丸くしたけども。そこだーって指さして教えてやったさ。そしたらありがとよーだってよ。しっかし鎖帷子なんて、妙だね。誰が戦(いくさ)に行くってんだい。

　大人用だとぶかぶかで、小人用だとヘソが出る……？おいおい、坊ちゃんの分を見繕いか？剣士ごっこにゃ凝り過ぎだ。

　どれ、坊ちゃんは言うね――重そうだね、動きがにぶくならない？

　すると大男は、"闘気"の不完全性と死角を説いた。だいぶ手練れだね――わかってる、ってな坊ちゃんが言う。大男が付け足す――嫌なんだよな、すばしっこいのが取り柄だから――そうなんだ、と坊ちゃんが言う――でもたしかに、ヴィクトルはいつもつけてるね……。

　ん？ヴィクトル……近頃どっかで聞いた名だ。いや、ありゃ、公報で読んだんだったか？まぁ、よくある名前かね。

　とかく、なんだい。どうやら「ごっこ」じゃないらしい。ありゃ小人の戦士じゃなかったよな……ああ、たしかに只人の坊ちゃんさ。そいだらうるさいね、がなり声だ。

「おーい、こいつがいいぞ」

　あのあんちゃん、短剣の棚を見てたらしい……驚いた！こいつはだいぶ、お目が高い。その手にしてるな、どんぴしゃり稀代の掘り出しモンさ。宝くじの意気で混ぜたんだが、まぐれじゃないね？ものの数分で。

　度肝を抜かれてたらあれよあれよだ。とっくにほかの目星はついてたとみえる、カウンターったら物の山だ。

　ああ冷やかしじゃね、こりゃ。そらお客様なら歓迎だ。いらっしゃい、いらっしゃい。

　会計はええと、小人用の鎖帷子、丈夫な革手袋――真剣も握れる上物さ――、例の掘り出しモンとその剣帯、まともな腰帯(ベルト)、腰帯吊り(サスペンダー)、あわせて売れ筋の革手の小袋(ポーチ)がふたつ。

「なんだい、おとっつぁんとお買い物かい？」

　俺も下手なカマかけたもんだね。正味びびってたんだ。その買い合わせが、まるまる一式「まさに旅出る戦士用」だったから。

「ん？ふふ、まぁ遠からずかな」

　大男はでっかい手で、坊ちゃんの頭をわしわし撫でた。坊ちゃんは懐っこく笑ったよ。

　おそろしいね。

　やれる口なんだ、その坊ちゃんは。腰にぶら下げてるな飾りじゃない。そいで足りない分を買い揃えに来た訳だ。

　何かの冗談か、甘やかし？まさかだ、俺にはとっくに見抜けたね。この三人は、冒険者の一党なのさ。そいだらなにもおかしかない。

　大男はまんま熟練の戦士――思えば剣を帯びちゃいないがさておき――胡散臭いあんちゃんは目利きの何でも屋、最後に、新進気鋭の若き剣士。

　そらな、なんにもおかしかない。坊ちゃんが坊ちゃんなコト以外は。

　ただの金持ちの旅客と思ったからさ、はじめにちぐはぐを思ったのは。見ろよ、この品選びだって。

「本格的にそろえるねぇ……」

「まぁね。転ばぬ先のなんとやらさ」

　太客だ。なんて、言えやしないよ。まんまと「いい買い物」をされちまってる。冷や汗たらりだ。

　短剣がそうさ、際たるもんだ。長物相手でもひと閃きする本格戦闘用だぜ。それをよ選んだ――胡散臭いあんちゃんったら、さっきから嫌(や)ーな目つきで俺を見る。なぁにも言ってこやしないが、どれ見返してやるか。

　――あんちゃん、静かだね。見たとこ、値切ってなんぼの人種だろう？

　――おン？こン(この)一振りにかけてよ、勘弁しといてやらァ。

　こんな了見でよ、参ったねえ。正直、嫌いじゃないけどね。あんちゃん、戦いぶりはわからんが、事情通ってやつだろ。一党に一人は欲しい才能だね。単純に腕っぷしの強ェ奴より、見つけにくいんだ、あんたみたいのは。そんな人間が真価を見抜いて執ってくれた、いいじゃないか。俺も短剣も本望ってもんだ。持ってけ、持ってけ。

　はあ、にしても、ため息が出るねぇ。売上げのことじゃないぜ。

　大人のふたりさ、本気なんだ。坊ちゃんを戦場へ駆り出すだろうに、いかにも「当然」って面構えでよ。戦いぶりを見てきたんだろな。あどけなく笑っちゃあいるが坊ちゃんの方も、命のやり取りを覚悟してる訳だ。そういう道だろ、あんたらが来て、この先も行くのはさ。　

「まいど！道々気ィつけてなぁ！」

　いやはやこの星は広いねぇ、子どもの戦士た、珍しいもんを見た。でっかい坊ちゃんよ、長生きできりゃ傑物になるかもな。

　そんときゃ、へへっ。またのご利用、お待ちしてやす。

　---

　質屋にちょっと寄った折、サルヴァトレスとは出会ったのだ。「辺鄙な秤でアテになんねぇぜ。細工があって知れてらァ」ゼンは量る気だった"贈り物"の金塊を、ヴァンガードとの両替えで崩すことにした。互いの信用に基づいている。それから手持ちで買い物をした。

「靴底に金貨てぇのもアリだぜ」

　サルヴァトレスの、品定めに次ぐ助言であった。いざという時の備え、というのをゼンはいくつか授かって、だいぶ参考にさせてもらう。装具店を出た後だ。つまりは、総じて入れ違いであった。"商隊"もきって珍奇な取り合わせと、ばったり出くわすのは、ほかにない大陸道のほとりとなる。

「ゼン！やっと見つけました」西の方から、フランは駆けよった。「馬車のあたりに、いなかったので」じきにヴィクトルが追いつくだろう。

「ちょっとね、買い物してたんだ。何かあった？」

「はいっ！あのですねっ……あ」

　さっと、フランの気持ちは沈んだ。うきうきしていても、目が利いた。ゼンは何を買ったのでしょう――？

　贈りたかった、短剣だ。

　さっきはなくて、今はある。とっくに腰帯(ベルト)に吊るしている、立派な刃渡りの短剣だ。贈り物より、立派にみえた。

　剣の良し悪しを、フランは知らない。ここには推する論理がない。ただ感情だけが指針であって――どうしましょう……何も言えません――要らない贈り物だった。勝手な思い上がりに、胸が焦げる。どうしようもなく熱くなる。救いがあるとすれば、不自然な沈黙を、破る人がいた。

「……エドガー短剣(ナイフ)か」

　唸り声である。大の剣士がぎろり睨むのは、小さな剣士の、あらたな大振り。これにはサルヴァトレスがはしゃいだ。

「おおー！そうともさ旦那、流石にお目が利かァな！いくらと思う？あの名短剣(ナイフ)作家の一振りが、まさかまさかの掘り出し価格でェ――」「おい」

　斬り捨てた、唸り声である。ぎろり、と今度は少女の方だ。恐ろしい形相に睨まれるせいで、赤茶の瞳はひどくうるんでいた。

「渡してやらんのか、お前のは」「フラン、どうしたの」

「えっ……」

　ヴィクトルとゼン、ふたりに呼ばれて、フランは窮した振りができる。おおげさに見上げて、なにもこぼさずにすんだ。

「おっとっと！ちょいと待てよ」

　目敏いヴァンガードであった。素早くひとふた言を交わすのに、ヴィクトルにだけ通じる地方の言葉を用いた。事の全貌を把握しきると、それぞれの言葉で耳打ちをして、やさしく舞台を整えた。

「えっ、フランが買ってくれたの？短剣を？僕に？」

「あっ、あの……それはそう、なんですけど」

「短剣は幾振りとあって困らん、そう言った」

「そっ、そうなんですか……！ごめんなさい、聞き取れなくって……」

「な、お嬢さん。恥ずかしがるこたない、渡してやってくれよ」

「すんっ、はい！……あの、これ、あなたに……いつも、ありがとう」

「わ、ありがとうっ！うれしい。大切にするね」

　必要なだけ、ヴァンガードはきちんと説明したとも。

　少年のあらたな短剣は、どちらもとっても良い短剣だ。二振りあっても、邪魔にはならない。

　装具店では大振りを買った。まるっと剣士の二の剣にして、すこし重たい。日頃の用途にはぶきっちょだ――ゼンは痩せた自前をまだ使う気でいた。

　対して、フランが贈る短剣は、足りないすべてをかなえてくれる。しっかりした柄で、何でも適すし、いつも帯びていい。もちろん、最後の武器にもなれる。

「少年のことを考えつくした贈り物だね」

　ヴァンガードはそれから、わざとらしいため息をついた。あて先はヴィクトルなのだから、立場がいつもと逆だった。

「お前ったら、剣(つるぎ)にかかると舌(べら)が回りすぎなんだ。相手をちっとは慮れよな」

「む……悪かった。以後、気を配ろう」

　しかめっ面をもっとしかめて、その実、ちょっと照れているのだ。少年少女はわかって、わらった。通訳もまじえて、それぞれの出来事をわかちあった。

「ダルの仕事って、まだかかるのかな？」そのうちゼンが言った。

「みんなで土産を用意してやろうか？ひとりぽっちは寂しいもんな」

「何がいいかな。やっぱり、食べ物？」

「けっ、今回ばっかしゃ大飯ぐらいも多めに見てやらぁ。どれ、俺様が目利きを……」

「あっ！あの！来る途中に、とってもいい匂いがするお店があって……！」

「お嬢さん、意外に食通だものね？」「うぇっ……！？」

「……ふっ、食い物となると皆鼻が利く」

「あは、だよね！僕もそれ、思ってたんだ」

　かくして彼らはしばしのあいだ、街道町を満喫した。