39 努力の報われ方はそれぞれ-1
「おはようございます、宮古です。おはようございます、宮古です。おはようございます、宮古です……」
住宅街を、独り言を呟きながら進む男が一人。どんよりとした空気を纏ってふらふらと歩みを進めていた。
「おはようございます、みゃこ……じゃない、宮古です。」
百三十二回目にして、男は噛んだ。
同じことを言いすぎて舌が麻痺してきたが、それでも男は呟き続ける。
間違いを否定した際に首を横に振ると、持っていた紙袋がカサカサと音をたてた。
「おはようございます、宮古です」
胡乱な目つきに引きずるような足取り。憑りつかれたように呟く様子には鬼気迫るものがあった。
すれ違う人々が何歩か後ずさり、散歩中の犬に吠えられても歩みは止まらず、内から沸く精神力だけが体を前へ前へと押しやっている。
快晴の住宅街に似つかわしくない男、宮古睦人は午前中から疲れ切っていた。
「おはようございます、宮古です……」
まず、寝坊しないように、と仕掛けた目覚ましを二つほど破壊した。
そしてカーテンを開けると、ここ数か月で一番の、雲一つない快晴が広がっていた。この時点で普段なら外出を断念するが、それでも如奈との約束を思い、気を持ち直した。
そして朝食を用意しようとしたが、炊飯器にはふやけた冷たい米が入っていた。前日に早く寝ることに固執し炊飯器のスイッチを入れ忘れていたのだ。
さらに、テレビをつけたら明日から急に天気が悪くなる、と流れてきて慌てて洗濯機を回す羽目になった。慌てすぎて洗濯バサミを数個壊した。
そうこうして、やっと準備を終えて家を出ると、手には土産だけがあり勉強道具を忘れていた。
戻って勉強道具をもち、再び家を後にすると今度は鍵のかけ忘れに気が付いてまた戻った。
そして、やっとマンションを出ると天気がとても良かった。
この時点で、遠い目をしながら疲れ切った睦人に残った思いは一つだった。
(……挨拶だけは、人として、しっかりとしなくては)
そんな最低限のことを強く意識した結果、今に至る。
「おはようございます、宮古です。……よし」
睦人はようやく呟きと歩みを止めると、ゆっくりと顔をあげた。
眼前には、ある民家があった。二階建ての一般的な一軒家で、やや古い表札には『篠崎』とあった。如奈の家である。
「……」
緊張した面持ちでインターホンの前に立つ。ゆっくりと一つ深呼吸をすると、そうっと呼び鈴のボタンに指を近づける。
壊さないように、と指を沈め、離す。同時にピンポーン、と軽快な電子音が響いた。ヒビや破損部位はなく睦人が安堵すると、ほどなくスピーカーから反応があった。
「はい、篠崎です」
(来た……‼)
スピーカーの向こうからは如奈の母親の、他人行儀な声がする。
この瞬間のために二百回近く練習した睦人は、息を吸って練習の成果を発揮する準備をした。
「おはようございます、宮……」
「あらー、おはよう宮古ちゃん。ちょっと待っててね。今、開けるわー」
「…………あ、はい」
発揮している途中で、如奈の母親の明るい声によって睦人の言葉は遮られた。
やや不完全燃焼だが、結果的に失敗ではなかったので睦人は良しとする。そう思っているうちに扉が開かれ、中から一人の女性が現れた。
「おはよう睦人。えっと、いらっしゃい」
「如奈……‼」
扉を開けて自身を歓迎する幼馴染に、睦人の頬が緩む。瞳には生気が戻り、何故だか達成感も得ていた。
(ああ、しふくだ……‼)
現れた如奈は、普段の制服ではなく私服だった。
睦人が『私服』と思ったのか『至福』と思ったのかは本人もわかっていないが、如奈の装いが普段は中々見られない私服であることは間違いなかった。
黄緑色のシャツワンピースは丈が長く、腰のあたりに細いリボンがあしらわれ控えめにだが裾がふんわりと広がっていた。襟元のボタンこそ全てきっちりと止められていたが、いつもと違い、低い位置で緩くまとめられた髪が気のゆるみを表していた。
「今日は天気がいいから、えっと、迎えに行った方がいいか考えていたの」
「約束していたんだから、さすがに起きられるぞ？」
「ええ、そうみたいで良かった」
ふふ、と如奈が笑みを浮かべると、睦人もつられて相好を崩した。どんよりとした雰囲気は払拭され、柔らかい空気が二人の間を流れる。
そこで如奈は、玄関先で談笑していると睦人が入れないことに気が付いた。
「あ……。そっか、話していたら睦人が入れないわね。睦人、あがって？」
「ん、ああ……。お邪魔、します」
改めて如奈に招待され、睦人は照れがこみ上げたが、促されるままに如奈の家の敷居を跨いだ。
