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2-7 エルフ族の理想郷

　遥か昔、エルフ族は、とても緑豊かな土地で暮らしていた。

　そこは、争いも無く、とても穏やかで、エルフだけが住む事が許された、まさにエルフにとっては理想郷(ユートピア)だった。

　そこには、雲をも突き抜ける程の、一本の大樹があった。

　その名も、【世界樹ユグドラシル】ーーその大陸の代名詞となったものだ。

　世界樹は、エルフ族にとって、とても大事な木だった。

　世界樹は、エルフ族にとって信仰の対象だった。

　世界樹が、エルフ族と、その土地を守っていたからだ。

　そして、その世界樹の管理を代表的に行うのが、【神子】と呼ばれる者達ーー【ハイエルフ】だった。

　その理由が、世界樹と心を通わせれる(・・・・・・・)のが、ハイエルフだけだったからだ。

　ハイエルフは、その他のエルフより長命だった。

　しかし、ハイエルフは、ドライアド(希少種)よりも、遥かに出現率が低く、年々ハイエルフが生まれる確率が減少していった。

　一万年が二万年に。

　二万年が三万年に。

　その度に、『神子代理』を立てて、エルフは何とか世界樹のお世話をする。

　しかし、それも限界だった。

　何せ、他のエルフでは、世界樹の言葉など聞く事は出来ないのだから……。

　そして、ある日を境に、とうとうハイエルフが、プツリと現れなくなってしまった。

　ハイエルフの寿命は、凡そ一万年と言われているが、今までは最低でも一万年に一人は生まれていた。

　けれども、既に三万年もハイエルフが現れなくなっていた。

　自分達は神ではない。

　どの人種が生まれるかは、確率の問題だ。

　何故？突然ハイエルフが生まれなくなってしまったのか？

　原因など、誰にも分かる筈はなかった。

　正(まさ)しく、神のみぞ知る、だ。

　どうすれば良いのか、最早皆がお手上げ状態だった。

　そんな中、事件は起こる。

　その年、『神子代理』に選ばれた男の娘が、難病に侵された。

　それは、未知の病気であり、余命半年と宣告された。

　娘はまだ、二百歳と言う若さだった。

　幾らドライアドだったとしても、未知の病気を治す特効薬を、たった半年で生成するなど、不可能に近い。

　そもそも、ドライアドは別に医者ではないのだ。

　先ずは、その病気がどのようなもの(症状などを見て)かを突き止め、どんな植物が合うか、多種多様な植物を組み合わせては調合してみたり……何やかんやと必要となってくるのだ。

　それでも、やれるだけの事はやろうと、皆は精一杯頑張った。

　しかし、月日だけが無情にも過ぎ去っていく。

　そして、遂に『神子代理』は暴挙へと出た。

　何と、世界樹の木を切り取ってしまったのだ！

　世界樹ユグドラシルは【神樹】だ。

　その木には、黄金に輝く『桃』が成る。

　それは、腐る事もなく、地面に落ちる事もなく、永遠にそこに実り続けるとされている。

　その桃は、神の供物とされ、エルフ族は誰もその実に触れてはならない。

　それは、エルフ族にとっては、赤子でも知っている、絶対的な掟だった。

　けれども、『神子代理』はその掟を破った。

　何故なら、その桃だけが、『神子代理』にとっての希望だったから……。

　その桃は【神の桃(オオカムヅミ)】ーーどんな万病をも治すと言われた、奇跡(神)の果実。

『神子代理』は、その桃を持って、家に持ち帰り娘に食わせた。

　すると、見る見るうちに、娘の容態は回復していった。

『神子代理』は、滂沱の涙を流し、歓喜に咽(むせ)び泣いた。

　けれど、驚く事に、殆どのエルフが、彼の暴挙を責めなかったのだ。

『神子(ハイエルフ)』が生まれなくなって早三万年。

　人々の世界樹に対する信仰心は、薄れてしまったのだった。

　その事実に、世界樹ユグドラシルは、嘆き激怒した。

　そして…………世界樹ユグドラシルは、その土地から、忽然と姿を消した(・・・)。

　世界樹の消えた『ユグドラシル大陸』は、木々が枯れ、大地に作物が実らなくなり、瞬く間に不毛の地へと変貌していった。

　自分達の犯した罪に、漸く気付いたエルフ達は、途方に暮れた。

　そんな中、エルフの中で、まことしやかにこんな噂が流れた。

『我らが理想郷(世界樹ユグドラシル)への道を記すは、ハイエルフのみ』とーー。

　こうして、エルフはその土地を捨て、世界各地に飛び散り、種を残す事に専念した。

　いつかまた、ハイエルフが何処かで生まれ、自分達を世界樹のおわす、理想郷(ユートピア)へと導いてくれると信じてーー。

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「わ、私達を！理想郷(ユートピア)へと誘って下さい！」

「おい！」

　唐突の、ドライアド双子の女性が発した言葉に、男性が慌てて叱咤する。

「だって兄さん！ハイエルフだよ？！漸く、私達エルフ族の念願が叶ったんだよ？！どうせ死ぬなら、最後に一目でも世界樹をこの目で焼き付けときたいじゃない！！」

「それは……」

　女性の必死な形相に、男はたじろぐ。

　男の方も気持ちは同じなのか、困ったような、それでいて、期待に満ちた縋るような視線を俺に送ってきた。

　俺はニコリと笑い、

「ごめん。無理」

　サラリと、真実を告げる。

　二人は、愕然とする。

「そ、そんな……嘘、だよね？」

　それでも、女性は信じられないと言った風に、尚も食い下がる。

「嘘じゃないよ？」

　だから、俺も更に現実を突き立てる。

「あ……ああ…………」

　女性が、絶望に打ちひしがれて、崩れ落ちた。

　男性が、そんな女性に、優しく肩を触れて慰める。

　………………別に虐めてるつもりはないんだけど、これじゃ、俺が悪者みたいだな。

　そう思った俺は、更に付け加えた。

「僕も、エルフ族の事は知ってる。ハイエルフだけが、世界樹ユグドラシルの元に辿り着けると信じてる事も。だけど、それは半分正解で、半分間違いだ」

「………………どう言う、事だ？」

　男性が、胡乱な瞳で顔を上げて俺を見た。

「そもそも、あそこ(・・・)には、普通(・・)の生物は行けないし、生きていけないんだよ」

「「…………え？」」

　二人が、声を揃えて驚く。

　一瞬の沈黙の後、男性の方が、ある事に気付いた。

「ちょ、ちょっと待ってくれ！その言い草だと、あんたは本当に、世界樹の在り処を知ってるって事に……」

「知ってるよ？」

　俺は、事も無げに言った。

　自分がハイエルフだと知った時、ハイエルフとは一体どんなものかと、アシスに聞いた事がある。

　その時に、エルフ族の過去話や、ハイエルフの本来(・・)の『役割り』なども、ちゃんと聞いていた。

「そ、それじゃ……」

　それを聞いた女性の方が、絶望から一転して、再び希望に顔を輝かせた。

「でも、さっきも言ったように、世界樹の元に、行く事は出来ない。少なくとも、今はまだ(・・・・)、ね」

「それはどう言う……」

「悪いけど、これ以上は話せないかな～？」

「そ、そこを何とか！」

　双子のドライアドが懇願してくるも、俺は結局首を縦に振る事はなかった。

　すると、それまで黙っていたディータが、口を挟む。

「……そろそろいいか？」

「おっと。ごめんごめん。話がかなり脱線しちゃったね。他の人達には、何の事か分からず、退屈だったでしょ？」

「いや…………あんたが謝る事じゃないが……」

　ディータは、チラリとドライアド二人を見遣る。

「お前達にも、色々と事情があると思うが、俺達を解放してくれた恩人に、先に礼をするのが筋ってものじゃないのか？」

「「…………あ」」

　ディータが、不愉快そうに顔を歪ませる。

　良く見れば、他の何人かも、あまり良い顔をしていなかった。

　双子ドライアドは、バツが悪そうに頭を下げた。

「す、すまない。つい、先走り過ぎた」

「わ、私も……ゴメンなさい」

「うん。まあ、僕も特に気にしてないから別にいいよ。それじゃ、本題に戻ろうか」

　改めて、俺は集まっている面々を見渡した。

前回、書こうと思ってて忘れてたんですが、『ハイエルフ』は、一般的には広く知られています。

但し、詳しい身体的特徴を知ってるのは、エルフ族のみです。

なので、ディータも「伝説の？」と驚いてますし、院長やマイアもハーフエルフだとは分かってますが、まさかハイエルフだとは思っていません。

因みに、ハーフエルフになると、色素が薄くなるとされているので、髪質などにも違和感は持っていません。