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2-4 猫のしつけ方

本当は、二話投稿します。

　バサリーー。

　今夜も、俺はいつも通りにレベリングをしに森に来てみたら、思いもよらない事態に遭遇してしまった。

　上空では、【ルフ】と呼ばれる魔獣が、黒い羽根を広げて、滞空している。

　あ、今日は満月だ。

　なんて、どうでも良い事を考える。

　地面に視線を向ければ、先程会ったばかりの、釣り目で少し長めの髪を後ろで縛った、黒猫(・・)のお兄さんが、何故か血だらけでぶっ倒れてるんだよ。

　こりゃ瀕死だな。

　まだ辛うじて息はあるが、それも時間の問題だろう。

　大方、帰り際にルフに見つかって、あの金髪縦ロールの女の人に見捨てられでもしたかな？

　…………………………仕方ない。

　折角見付けたのに、ここで見過ごしたら寝覚めが悪そうだ。

　俺は、ルフを見上げる。

　ルフも、ジッと俺を見下ろしていた。

　俺が、次にどんな行動をとるのか、観察しているのだろう。

　俺は、少し考えた素振りをしてから、〈異空間収納〉から、徐に肉類(・・)を取り出す。

　ルフは、高位の魔獣だ。

　高位の魔物には、知能の高い魔物と、そうじゃない魔物が居る。

　知能の高い魔物は、長く生きた魔物がなる傾向があるが、知能が高くても、好戦的でプライドの高い魔物もいて、人の話など一切聞く耳を持たないといった奴が多い。

　と言うか、そっちが大半だ。

　けれど、ルフは違う。

　腹が空けば、人間を狩る事もあるが、基本比較的大人しい部類に入る。

　ある種、魔物としては珍しいタイプであった。

　だからこそ、俺もこうして落ち着いていられるんだが。

　俺は、出来るだけ多くの肉類を敷物に詰めると、それを〈風魔法〉で浮かせて、ルフの所まで届けた。

　ルフは、俺の意図する事を察したように、その敷物を脚でキャッチする。

「ごめんね～、ルフ。食事の邪魔しちゃって。一応この人、俺の顔見知りだから、今回は見逃してくれないかな？」

　俺の謝罪とお願いを聞いたルフが、

「キュイィィィィィ！」

　と一声鳴いて、了承の意思を伝えると、そのまま西の方に飛び去って行く。

　俺は、そんなルフの後ろ姿に向かって、「皆(・)にも宜しくね～」と手を振った。

「さて、と……」

　俺は、ルフが見えなくなるのを確認すると、ディータと言う人に視線を戻した。

　因みに、彼のステータスは確認済みである。

　名前も、あの女(ひと)の奴隷である事も。

　耳と尻尾を隠してはいたけど、実は獣人族の猫人だと言う事も。

　〈真眼〉で視て、彼が黒猫(忌み子は知っている)であると言う事も。

　〈真眼〉ーー『隠された(・・・・)ものを視る』事が出来るスキル。

「取り敢えず、傷を回復してから、いつもの所(・・・・・)に連れて行くかな」

　そう考え、早速俺は行動に移した。

「…………ん」

　ジュエリー・ホワイトタイガー親子の塒(俺は『基地』と呼んでいる。厨二病くさい？ほっとけ)に、ディータを運び込み、暫くしてディータが目を覚ます。

　血を流し過ぎた後遺症(治癒魔法は血までは回復しない)か、初めはボーッとしてたディータだったが、突如ハッとして起き上がり、ズボンの裾に忍ばせていた短剣を取り出す。

　…………は？

　そして、ジュエリー・ホワイトタイガー親子に向けて投擲。

　俺もすかさず『苦無』を取り出すと、短剣目掛けて放ち、短剣を撃ち落とす。

　そのまま、ディータの手首を掴み取り、背後(うしろ)に捻って襟首を掴むと、地面に叩き付けた。

「くっ？！」

　その間(かん)、凡(およ)そ五秒。

　何が起こったのか分からず、困惑した顔でディータが俺に振り向き、今漸く、俺の存在に気付いたように、驚愕に目を見開く。

「お前は……？」

「………………」

　俺は、質問には答えなかった。

　ただ無言で、殺気を放つ。

「………………ねえ？今何しようとしてたのかな？次、あの子達に何かしたら………………殺すよ？」

「ッ？！」

　声を低くして言い放つ。

　俺の殺気に当てられたディータが、息を呑む。

「……分かった？分かったら返事は？」

「わ、分かった……」

　それを聞いた俺は、フッと掴んでいた手を緩める。

　すると、ディータはサッと俺から距離を取り、壁際に逃げ込んだ。

　まるで、手負いの獣(猫)だな。

　あ、別に間違っちゃいないか（笑）

　俺は、ホワイトタイガー親子の無事を確認しようと、そちらに目を向ける。

　無事……は無事なのだが、仔虎(あれから二年経ってるので、それなりの大きさではあるが)五匹はプルプル震え、足元には五つの水溜まりが………………うん！ちょっと反省！

　どうやら、俺の殺気は、ディータだけに留まらず、仔虎達にまで及んでいたようだ。

　後でご機嫌をとっとく必要があるかな？

　にしても、流石は母虎。

　俺の殺気などなんのその。

　どっしりと構え、堂々とした佇まいーーと思ったが、前言撤回。

　母虎も、良く見りゃ僅かに震えてんじゃん。

　漏らしてはいないけど、どうやら母虎も、完全に萎縮させてしまったらしい。

　………………後で謝ろう。

　さて、これからどうするか。

　俺は、思考をディータのこれからの事へと切り替える。

　取り敢えず助けてみたものの、正直この後の事は特に考えていなかった。

　……………………あれ？これ、前にも似たような事あったか？

　デジャブ？

　［………………］

　まあ、いいか。

　ディータは、未だに警戒心マックスで、俺を睨み付けていた。

　このまま睨めっこしてては埒が明かない。

　先に進めなくては。

　やはりここは、年上(前世二七歳＋現世七歳)の俺から歩み寄るべきだろう。

　そう思い、俺はディータに、なるべく優しく声を掛けてみた。

「えっと…………大丈夫？」

　ピクリーー。

　ディータの、肩が震える。

　あー……駄目かな？これは……。

　話にならないかも。

　そんだけ怖かったのかな？

　そう思ったが、少しの間を置いてから、ディータはゆっくりと口を開き、言葉を選ぶように話し出した。

「お前……カエル、だったか？」

「あ、うん！そうだよ！名前覚えててくれて嬉しいよ」

「……いや、忘れられない(・・・・・・)だろう。普通」

「うん？」

「…………何でもない」

　何か、ボソリと言われたが、聞き取れなかった。

　僅かの沈黙の後、ディータが再び口を開く。

「おま……あんたが、俺を助けてくれたのか？」

「まあ、一応は」

「そこの……石持ちか？そいつはあんたの……」

「僕の友達だよ。もしまた何かしようものなら……」

「わ、分かってる！！」

　俺が、スっと目を細めると、ディータは冷や汗を流して慌て出す。

　………………まだ殺気出してないんですけど？

「さ、さっきは悪かった。また魔物に襲われると思って、つい条件反射で……」

　ディータは、バツが悪そうな顔で頭を掻いて謝罪する。

「まあ、情状酌量の余地はあるよね。僕は謝罪を受け取るよ。皆は？」

　俺は一応、ホワイトタイガー親子にも確認を取る。

　母虎が、代表して「ガウッ」と返事をした。

「ガウッ(訳：許す)」

　……多分。言葉分からんし。

　まあ、雰囲気で？

「あの子達も許すってさ」

「……そうか。良かった」

　ディータは、心底ホッとした顔をした。

「で？これからどうするの？」

　俺は話を変え、本題へと移る事にした。

「……これから？」

　彼は訝しむように聞き返す。

「え？だって、ディータさんってあの女(ひと)の奴隷でしょ？戻るのは確定だとしても、今すぐには止めた方がいいかな？せめて、もう少し休んで本調子になってからの方が良いと思うし。ただ、そうなると、何処で体を休めるか……って話になるんだよね」

　まあ、俺としては、別にこの基地で休んでもらっても構わないとは思うけど、ホワイトタイガー親子がどう思うかが分からないし。

　それに、俺の目の届かない所で、ディータがこの子達に手を出さない保証は何処にもない。

　何せ、今日会ったばかりの人だ。

　人となりもまだ分からない。

　そんな人物を、簡単に信じれる程、俺はお人好しではない。

　俺の質問に、ディータは苦虫を噛み潰したような顔をする。

「それは…………て、ちょっと待て。俺、あんたに名前教えたか？それに奴隷の事も……」

「……あ」

　そう指摘され、俺は漸く自分が失言してしまった事に気付く。

　やっべ。ついポロッと口が滑った。

　どうすっかなー？

　〈鑑定〉スキル持ちだって言うべき？

「あー……まあ、細かい事は気にしないで。今は、もっと気にするとこあるでしょ？」

　結果として、俺は取り敢えず誤魔化す事にした。

　二ヘラと笑う。

　ディータも、納得してはいないだろうが、追求もせずに「……そうか」と一言呟くだけに留めてくれた。

　有難い。

「……で、俺の今後だったよな？知っての通り、俺は奴隷だ。俺の【隷属紋】は、長期間主人の側から離れると死ぬ類のものなんだが……人にもよるが、それが大体一～二週間位だな」

「うん」

　奴隷には、主に二種類(・・・)ある。

　それに加え、『特殊』な奴隷が存在する。

　ディータは、その『特殊』な奴隷になるのだろう。

　奴隷についての説明は、また今度。

　ディータは続ける。

「だが、俺としては、正直あの女の所には戻りたくない」

「じゃあ、どうするの？このままじゃ、どちらにしろ、死んじゃうよね？それとも死んどく？」

　俺がそう聞くと、

「……………………」

　ディータは、暫く難しい顔で考えた後、「いや」と小さく呟いて軽く頭を振る。

　その彼の瞳には決意の色が宿っていた。

　それだけで、俺は何かを察した。

　そして、ディータは俺に驚きの頼み事を口にしたのだった。

【補足】

この世界でも〈念話〉はあります。

但し、それを使用出来る相手は、『人間』(同族)のみです。

なので、ホワイト・タイガーは人語は理解出来ても、話す事は出来ません。

『従魔』でもないですし、例え『従魔』であっても、『何となく言葉は理解出来る』程度で、ちゃんとした会話は出来ません。

…………勉強すれば、話は別ですが。