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1-8 ジュエリー・ホワイトタイガーの親子

　俺がそっと目を開けると、そこには変わらず、母虎を守ろうとする、五匹の仔虎の姿があった。

　俺は苦笑すると、早速、作りたてホヤホヤの魔法を発動しようと、両手を母虎に向ける。

　その俺の行動に、五匹の仔虎がピクリと反応する。

　俺は大きく息を吸い込み、口を開いた。

「〈息吹の灯火〉！」

　別に言葉にしなくても良いんだが、まあ…………雰囲気？（笑）

　すると、母虎の体を、淡い光が包み込む。

　それに驚いた仔虎が、母虎の方を振り向き、「キャンキャン」と泣き叫ぶ。

　淡い光が、母虎の体に吸い込まれる様に、徐々に収束されていく。

　光が収まる。

　母虎を見ると、僅かに体が上下しているのが見て取れる。

　どうやら、上手くいった様だ。

　俺は、ホッと胸を撫で下ろす。

　仔虎達も、その事に気付いた様で、母親の周りをピョンピョン飛び跳ねたり、体を擦りつけたりして、喜びを表現している。

　そんな仔虎達に水を差す様で悪いが、俺はどうしても言わずには居られない事があった。

「あー……嬉しいのは分かるが、そろそろ移動した方が良いと思うよ？」

　血の匂いに惹き付けられて、魔物がやって来るかもしれない。

　寧ろ、今まで見つからずにいたのが奇跡に近い。

　なので、出来れば一刻も早く、この場を立ち去るべきなのだ。

　俺はしゃがみ、出来るだけ怖がらせない様に、仔虎達に優しく言い聞かせる様に言った。

「……いい？今からここを離れるからね？お母さんを持ち上げるけど……危害を加えるつもりはないから安心して」

　仔虎達は、分かってるのか分かってないのか。それでも、先程までの様に唸り声を上げる訳でもなく、ただジッと俺の顔を見ていた。

　俺はそれを、一先ず理解したものと思い、〈風魔法〉を使って、母虎の体をゆっくりと持ち上げる。

　俺がそんな行動をしても、仔虎達は、別段飛び掛ってくるでもなく、ジッとその様子を伺っていた。

　俺は、ホッと安堵の息を吐く。

「着いてきて」

　仔虎達にそう言って、俺は歩き出す。

　数歩歩いて、チラリと後ろを振り向く。

　五匹の仔虎は、一定の距離は空いてるが、ちゃんと着いてきてくれてる様だ。

　俺は一つ頷くと、更に先を進む。

　何度も後ろを確認しながら……。

　程なくして、一本の巨大な木に辿り着く。

　木の根元部分には、大きな洞(ほら)があった。

　ここは、以前『ジャンピング・ラビット』が塒(ねぐら)にしていた。俺が討伐したが。

　その中に母虎を入れ、俺も入る。

　それなりに大きい母虎が入っても、まだ余裕がある程広い。

　母親をーー恐らく、ジャンピング・ラビットが使用していたと思われる敷き詰められた草の上にーー下ろす。

　五匹の仔虎も、少し警戒はしていたみたいだが、すぐに母親の元に寄り添う様に近付く。

「……と、ちょっと待っててね？すぐ戻ってくるから」

　俺はそう言い残し、一度洞から出ると、すぐに戻ってきた。

　傍には、〈風魔法〉で浮かせた草の束。

　それを地面に敷き詰めると、もう一度母虎を浮かせ、その上に寝かせる。

　前の草は外に放り捨てる。

　ジャンピング・ラビットの匂いがついたままかもしれないしね。

　動物は匂いに敏感だ。

　安心して眠れないかもしれないと言う配慮だ。

　俺は、母虎と仔虎達から離れ、木の壁に凭(もた)れ掛かる様に腰を下ろした。

　母虎は、スヤスヤと気持ち良さそうに寝ている。

　現在の時刻は、月や星の位置からすると、深夜一時を回った位か。

　一応、分身体(・・・)を置いてきたので、バレる心配はないだろう(〈分身〉は、レベルが分割される。分身には、スキルなどを本体(俺)が選んで付与する事が出来る)。

　俺も、〈不眠〉スキル(任意)があるので、別に寝なくても、特に問題は無いが、せめて朝方迄には戻る必要があるだろう。

　それから、一時間程して、母虎が目を覚ました。

　最初、何がどうなっているのか、ここが何処だか分からず、母虎は目をパチクリさせて、周囲をキョロキョロ見渡す。

　仔虎達は、そんな母虎に擦り寄り、甘えた声を出す。

　母虎も仔虎に気付くと、目を細めて仔虎の無事を確認し、嬉しそうにしてる様に見える。

　十分親子のスキンシップを堪能した後、母虎が不意に俺に顔を向けた。

　正直、この後の事は、あまり深く考えていなかった俺。

　一応、目が覚めた途端に襲われたら溜まったものじゃないから、距離だけは置いていたが……。

　しかし、その心配も、杞憂だと直感した。

　母虎の瞳には、知性が感じられたからだ。

「えっと……一応、ここに居れば安全だから」

　試しに、そう声を掛けてみると、母虎が首を縦に動かし、首肯する。

　うん。やっぱり、知能は高そうだな。

　［精霊獣に格上げされた副産物なのか、精霊獣は総じて知能が高くなる傾向があります。ですから、ある程度なら、人の言葉を理解しても不思議ではありません］

　だそうだ。

　なるほどね。

　なら、話が早くて助かる。

「一応傷も治ったし、もう大丈夫だと思うけど、念の為に、まだ暫くは安静にしといた方がいいよ？」

　もう一度首肯する母虎。

　仔虎達が母虎の真似をして首を振るのが、何とも微笑ましい。

「……じゃ、俺もう行くね？流石にそろそろ戻らないとマズいから。と、その前に……」

　俺は、徐に立ち上がると、大樹に手を添える。

　折角助けた命だ。

　どうしてあんな大怪我を負ったか理由は知らないが、また死なれたら寝覚めが悪い。

　出来るだけ長く生き延びて欲しい。

　なので、この大樹に〈付与魔法〉で、体力・魔力・傷の回復魔法を与え、ついでに、六匹にしかこの大樹を認識出来ない様に、〈認識阻害〉も掛けておく。

　出血大サービスだ！

「これからは、暫くはここを拠点にすればいいよ。この中に居れば、体力と魔力と、それからある程度の傷なら、少しずつ回復していくからね」

　この大樹の効能を、母虎に説明する。

　心做(こころな)しか、母虎の目がキラキラしてる様な気がするけど…………気のせいかな？

「後は……」

　俺は、〈異空間収納〉から、果物や生肉(・・)を取り出す。

「腹が減っては何とやら。狩りが出来ないと困るだろうし、取り敢えずこれだけあれば、一週間位は持つかな？」

　森で取った果物や、食べられそうな魔物の肉などを地面に積んでいく。

「また様子見に来るからね。バイバイ」

　最後に、六匹に手を振って別れの言葉を告げてから、俺は洞を出ようとしてーー仔虎の一匹が、俺の所に近寄ってきた。

　どうしたのかと、下に視線を向けると、

「ッ？！」

　その仔虎が、体を俺の足に擦りつけてきたのだ！

　か、カワイイ……。

　俺は恐る恐る手を伸ばす。

　仔虎は逃げる素振りすら見せず、寧ろ、俺の手を舐めてきた。

　それを皮切りに、他の四匹の仔虎も、俺の傍に寄ってくる。

　ああ……癒される。

　先程までは、ここまで近付く事は無かったと言うのに、かなりの進歩である。

　こうして、俺はしばしの間、五匹の仔虎と戯れた。

　母虎も止めなかったしね。

　……………………結局、帰宅したのは日が昇る直前だったが、それは仕方が無いだろう。

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