第３章 ４：兄の意地、姉の鉄槌
「う～ん…男の子の方は、何だか見覚えがある気が…」
答えは解っているけど認めたくない…レンディーネはそんな顔をする。
「同感だ。大天幕の『大目玉』として、オレも見た気がするよ。」
ノァルカッサの直球発言に、
「…やっぱり？」
レンディーネは半べそになり、
「もぉ…どうやって連れ出したのさ？」
露骨に呆れ顔でナァセに問うが、
「否。事ここに至っては、そこはもはや問題ではなかろう。ナァセ、その子等を、どうするつもりなのだ？」
レヴが早速本題に入る。
「故郷に帰してあげたい、っていうのが一番だけど…たぶん、かなり難しい。ファーツ、ミーツィ、今、何処にいるか解ってる？この家の事じゃなくて、ざっくり“世界のどの辺り”とか…」
ナァセに訊かれて、二人は首を振る。
「つかまった時に何かで眠らされて、起きた時にはもうオリの中だった。さっきの暗い部屋か、たくさんの人たちに囲まれた真ん中か、移動中はずっとデッカイ布がかぶせられてて、外も見たことない。」
「…想ってた以上だね…でも“帰る場所も、道も、分からない”って事は、はっきりした。『解放してあげたから、後はご自由に』なんて無責任な事はできないし…だから、わたしは、二人に“生きていく力”を身に付けさせてあげたい。」
「んーちょっと待って。」
突然、レンディーネが意見有りと手を挙げる。
「この子達の故郷なんて、アヴァナッドに訊けば分かるんじゃない？」
「たぶん知らないよ。」
ナァセは即答した。
「巡業先の地域での“人攫い”くらいなら自分達でやってるみたいだけど、『南の大陸』に赴いて“人獣族の子を攫う”なんて事は、“専門家”にでも委託してるか、或いは“その道の商人”から買ってるか―」
「“人獣族”とな？」
気になった単語に、レヴが話の腰を折った。
「あ、そっか…」
肝心な事を言い忘れていたことにナァセは気付くが、
「アヴァナッドの人たちもオレとミーツィのことそう言ってた気がするけど、“ジンジュウ族”って何？」
ファーツからも疑問を投げられた。
「…そうか、北大陸が勝手にそう呼んでるだけだから…昔、『南の大陸』を旅して無事に帰ってきた人が残した“記録”の中に、『ヒトにもケモノにも姿を変えられる種族』っていうのが紹介されていて、記録では“人獣族”って呼ばれてるんだけど…君達は、違う？」
「たぶん、ちがわない。いつもはだいたいこの姿でいて、狩りの時とかケンカする時なんかに、あの姿になったりするから。」
「あの姿…“大っきなネコ”って感じだったね。」
独り言のつもりでレンディーネは呟いたようだが、ナァセを始め実際に大天幕で見た５名が微妙な視線を向ける。
「ファーツ、君達の種族の大人…たぶん男の人達って、“獣型”になった時、君とちょっと雰囲気違ったりしない？」
半ば確信しているナァセは“たてがみ”を想起させるような手振りを添えて訊く。
「ちょっとじゃないよ。父さんとか大人の男の人たちは、りっぱはタテガミがあった。」
はっきりと憶えているようで、ファーツは即答した。
「“ネコ科”には変わりないじゃんか…」
レンディーネは不満げにぼそっと漏らす。
「ほう、『獅子』の人獣ということか…」
レヴは少し関心を見せた。
「そっか、『ローウェンハルト』…だからナァセ、他人事とは思えなくて？」
「うん・まぁ、大きな動機の１つではある。」
“獅子”から思い当たったエレアノーラの指摘を、ナァセは認めた。
「だから、ぇ…と、どこまで話したっけ？」
「いや、話は概ね解った。この子等の基礎学力次第でもあるが、今ならまだ来年度に間に合おう。校長へは、儂から話しておく。」
いつもながら祖父の察しの良さに、ナァセは感動すら覚える。
「おじぃ様、ありがとう。よろしくお願いします。」
「ふむ。して、この子等が“人獣族”である事は、校長には話しても良いとは思うが、事の経緯は如何する？曲芸団から“連れ出した”ことも、正直に話すか？」
「ん～…アシェの件もあるし、たぶん大目に見て下さるとは思うけど、とりあえず『故あって預かってる』くらいでいいんじゃない？で、詳しく訊かれたら話してもいいと思う。」
「“アシェの件”て？」
レンディーネはそこを聞き流せなかった。当人に目配せで確認してから、ナァセは“誘拐事件”を手短に話した。
「…アシェには悪いけど、それがうちの妹じゃなかったのが幸いだな、奴等にとって…」
話を聞いたノァルカッサは、不穏な笑みを浮かべる。
「いいよ別に。あたしだって、ミーリィじゃなくてよかったって思うから。でも、なんで気付かれなかったんだろ？」
「……ミーリィのやつ、最近“被り物”にハマってるみたいだからな。今日なんかは、イヌみたいな“たれ耳”の付いた帽子を被ってたな。」
「マジでヤバイよ、それ。可愛さ何割増しだよ…」
「だろ？」
エレアノーラのややアブない反応に、兄は同調した。
「うん・まぁ、そういうワケで、校長先生は割とすんなり受け入れて下さるんじゃないかと。」
話が脱線しかけたので、ナァセは軌道修正をかけた。
「ただ、学舎の中でも外でも、“人獣族”である事をいずれは公にするとしても…２～３年は待つべき、かな。」
ナァセの提案をレヴは“是”とするも、
「なんで？“秘密”を抱えた生活って結構窮屈だし、“いずれ”と言わず最初からでもいいんじゃない？」
エレアノーラは思った事を率直に述べるが、
「アヴァナッドの連中に、二人がここにいるのを知られるのは好ましくないでしょ。」
「…あー、そか…」
ナァセの述べた理由に得心する。
「それを言うなら、既に騒ぎになってるんじゃないか？二人がいなくなって。」
「んーどうかな…二人がいた部屋に通じる通路の入り口に、番人１人と番犬１匹いたけど…夜の間とか、誰か見回りに来たりしてた？」
エルセネの指摘を受け、ナァセはファーツに問う。
「寝てる間のことはわかんないけど、朝・食べる物持ってきて、後は出番の時とで、１日３回…ほかはほとんど来ないよ。」
「てことは、朝まで気付かれない可能性も十分あるんだ…」
エレアノーラはちょっと呆れる。
「ちょっと“細工”してきたから、『誰かが連れ出した』っていう可能性以外も考えてくれるかも。」
「…どゆコト？」
エレアノーラのみならず、皆がそれに興味を持った。
「二人から外した手枷・足枷、施錠して置いてきたの。『影飛び』で、わたしが出入りした形跡も無いし。」
「なるほど。二人が煙の如く忽然と姿を消した、とも思えるか。」
「…あ～、アレって、そういう…」
レヴの言葉を聞いて、ファーツの疑問も解消された。
「そ。だから、一応は探すかもしれないけど、諦めも早いんじゃないかと思う。」
「ん～でもそれなら、アイツら今月中にはアィエンダーラから出てくし、２～３年も黙ってる必要、無くない？」
エレアノーラは改めてその点を気にするが、
「噂って、割と早く広まるよ。陸路でも早ければ次の滞在地で追いついちゃうだろうし、海路なら先回りもしちゃう。だから、少なくとも連中が大陸の東域にいるうちは、“アィエンダーラに人獣族の兄妹がいる”なんて噂、立たない方がいい。」
ナァセの説明に、エレアノーラは改めて納得した。
「あとは、君達自身だね。変身したい時に変身できる、と思っていいかな？」
ナァセの質問に、ファーツは少し考える。
「…そのつもりは無いのにしちゃうコトもある、のかな？」
「…本気でケンカする時とか、勝手になっちゃった…かも…」
「“闘争本能”か、単に“ブチ切れたから”か…てトコ？」
「まぁ、“自制心”は鍛える必要がある、という事じゃな。」
レヴが結論を出した。
「ここまで、勝手に話・進めちゃってるけど、二人とも、そんな感じでいい？」
「…よくわかんないけど、これからここに住んで、ここで色々教えてもらう、ってコトだよね？」
「うん、しばらくはこの家で、だね。色んな人達と一緒に勉強したりする《学舎》っていう所があって、早ければ来年から、二人ともそこで色々学ぶことになる。」
「マナビヤ…ん～何でもいいけど、それ、オレだけでいいよ。ミーツィのことはオレが守るから、ミーツィはあぶないこととか、しなくていい。」
兄は少し胸を張ってそう主張するが、
「お兄ちゃんとして立派な心構えだとは思うけど、それは君が決める事じゃないよ。ミーツィにも、選ぶ権利がある。」
ナァセは即座に咎め、
「ミーツィは、どうしたい？」
妹に訊く。
「…ん、おにぃちゃんがまもってくれるのは、うれしい。でも、おにぃちゃんだけいたいのはヤだから、ミーツィもつよくなりたい。」
ミーツィの真っ直ぐな瞳を受け、ナァセは優しく少女の頬を撫でた。
「休みが明けたら特に昼間は構えなくなるけど、休みの間にできる限り、基礎からしっかり、わたしが教えて、鍛えてあげる。」
「…お姉ちゃんが？そっちのお兄ちゃんたちじゃなくて？」
突然、ファーツが不満げに疑問を漏らした。唐突に指差されて、ノァルカッサは面白そうに笑みを浮かべ、オストロクは少し戸惑いを見せる。
「何かフシギな力があるのはわかったけど、ケンカが強そうには見えない。俺、１コ２コ上の子にもケンカで負けたことないんだ。」
ファーツはまた胸を張る。
「試してみる？ラゲルさんにいっぱい食べさせてもらったから、元気はあるよね？」
「ちょっナァセ―」
レンディーネが止めようとするのを、レヴが手で制した。
「思い切りやれた方がいいから、外・出ようか。」
特に怒っているわけでもなく、ただ穏やかに微笑んで、ナァセはファーツを促し外に出る。
空は既に薄暗くなり始めていたので、ルッキアに照らしてもらい、
「ホントに本気を出したかったら、変身してもいいよ。大丈夫、君の攻撃は絶対に当たらないから。」
穏やかに微笑んだまま、ナァセは態と挑発した。
ファーツは見事に乗り、獣型になってナァセに跳びかかるが、宣言通り掠りもしない。攻撃を何度もひらりと躱され続けて苛立ってきたファーツは、両前肢の爪を剥き出しにしてナァセに突進する。
1秒にも満たないその間に、ナァセが目を閉じていることに、ファーツは気付いた。次の瞬間、ナァセが視界から消え、かと思うと腹部に重めの衝撃を受けた。
そして、気付けば投げられて、地面から空を見上げていた。
姿を人型に戻し、仰向けで空を見つめたまま動かないファーツの腹の上に、
「ぅえ゙っ⁉」
ナァセは腰を下ろした。
「ん、意識はあるね。」
「ぃやいや、他にも方法はあるでしょ…」
レンディーネを始め、大半が呆れ返った。
「まず最初の課題、『動きは小さく的確に』。動きが大きいとその分体力を使うし、相手に読まれやすい。相手の攻撃を避ける時も、小さく躱して相手からなるべく離れなければ、隙を見て反撃もしやすいし、相手の勢いを利用すれば、こちらは少しの力だけで済むことも多い。」
「…そんな戦い方―」
「カッコわるい？でも実際の“結果”は、この通り。」
相変わらずファーツの腹の上に座っているという構図を、ナァセは再認識させる。
「それに、本当に強い人って、動きに無駄が無いの。それは人獣族だって同じなんじゃない？」
「…はっきりはおぼえてないけど、なんとなく…」
素直には認めないが、理解はしたようなので、ナァセはファーツから退き、手を差し出して彼を立たせる。
「せっかくキレイにしてあげたのに、また汚れちゃったね君は。夕飯前に、お風呂行くよ。」
「は⁉」
唐突すぎて、ファーツはまた頭が追いつかない。
「おふろ、ミーツィも行くぅ！」
聞いたことはあるのか、目を輝かせるミーツィだが、
「ん～～～、ミーツィは汚れてないから、また後でね。」
ナァセは遠慮を求めた。
「ミーツィはごはんの準備、お手伝いしよーか。」
エレアノーラが別の興味を差し出すと乗ってくれたので、手を繋いで連れて行きつつ、ナァセに目配せした。
「なんだよ、さっきの『花水浴』でいいじゃん！」
風呂場に来てもまだごねるファーツだが、
「あれは緊急用。お風呂があるなら、お風呂に入る。」
当然ナァセは譲らない。
「ほら、脱いで。」
「…？」
何故かキョトンとするファーツ。
「…ぇ、もしかして裸になるの、恥ずかしい？」
「…ああ、こういうコト？」
理解したらしいファーツは、“服”と思われていたモノを“体毛”に変えた。
「…ぇ、そーゆーコト？…て、そうか、さっきもそうだったね。その辺の事も色々聞きたいけど、とりあえず…毛の長さとかって調整できる？できれば首から下は肌が見えるようにしてほしいんだけど。」
袖の無い服を着ているナァセは、自身の腕を“類人猿”のような姿のファーツに見せながら訊いた。
「ぇ…」
少年は躊躇いを見せる。
「さっきのミーツィの言葉が気になったの…見せたくない？」
少し間を置き、意を決したファーツは首から下の体毛を短くしていく。
「…思ったより酷いね…」
露になったのは肌ばかりでなく、鞭打ちと思しき無数の傷痕。特に背中は、素肌の見える箇所は僅かしかない。真新しいものが何本かある。
「今日も、あの後、打たれたんだね…でも、しばらくぶりみたいだけど…どうして？」
再びしばしの沈黙の後、ファーツは口を開く。
「…今日の１回目の時、すごくヤな言葉が聞こえたんだ。何て言われたのか思い出したくもないけど…２回目の時も、また言われるんじゃないかと思って…」
「それで、すぐには変身しなかったんだね。」
当時を思い出して、ナァセが続けた。
「でも、君の事を何一つ知らない、何処の誰かも分からない人の言葉なんて、気にするだけ損だよ。そこに〈真実〉は無いんだから。」
「…そりゃ、そうかもしれないけど…」
「わたしも君の事はまだそんなに知らないけど、今・知る限りでは、君は妹思いの立派なお兄ちゃんで、強い男。それは確かだよ。」
「…さっきは“ダメなこと”みたいに言ってた…」
「ん？…あぁ、あれは、ミーツィに選ばせてあげたかっただけ。別に否定はしてないよ。ミーツィも強くなった方がいいけど、君が“お兄ちゃん”をやめる必要は無い。」
その言葉を受けてファーツは顔が熱くなるのを感じ、咄嗟に顔を背けて湯船の方を見た。
３つある中で最も湯気の濃いのに飛び込むと、
「～～～ぁっっつ!!」
熱さに当然の反応を見せるが、出てはこない。
「そこ、ほぼ源泉だから、まともに入れるの、おじぃ様くらいだよ。あと…」
ナァセはファーツが声を堪えているのを見て、
「傷、最初はメチャクチャ沁みるでしょ。」
涙目になっているのも確認して、呆れる。
「そっちは池から引いてる水だから、気が済んだら冷ましてきなよ。」
隣にある小さな浴槽を指し、ナァセが風呂場を出ようとすると、
「ナァ姉ちゃん！」
ファーツが呼び止め、
「これから、よろしくおねがいします！」
熱湯に浸かったまま、深々と頭を下げる。
「うん、よろしく。」
初めての呼ばれ方に心地好さを覚えつつ、ナァセは退室した。
◇
翌朝。中央公園の大天幕では異変が発覚していた。
「ちゃんと見張ってたんだろうな⁉」
団長は、夜間の番をしていた２人の男を問い質す。
「いつも通りスよ。朝まで、誰一人ここを通っちゃいねぇ。」
一人が応え、もう一人はただ同調した。
「お前達に気付かれることなく、何者かが侵入して連れ出した、とでも言うのか？」
“そんな馬鹿げた話”と言いたげな団長だが、「そんな事言われても」と二人は身振りで応える。
「煙のように消えてしまった、と考えてもおかしくはないな。」
裏方の責任者らしき男が、部屋の方を見ながらそんな事を宣う。
「何をふざけた事を―」
「地面は均されたままで、足跡１つ無い。檻も鍵が掛けられたまま。何より、全部の枷が施錠状態でその場に転がっている…“消えてしまった”と考える方が妥当だと思うけどな…」
「“どのようにいなくなったか”など、どうでもいい！いないことが大問題なんだ！」
「…まぁ確かに。」
“方法”も十分に問題ではあるはずだが、そこは折れる。
「一巡したら、あの方に“獅子の人獣族”を献上する約束なのだ…５年の間に再び手配するなど、殆ど不可能だぞ…」
訪れ得る“未来”に、団長は頭を抱える。
「“大目玉”を失くして、大目玉を頂戴するってか、イヒヒッ！」
「やかましいわ!!」
大道化の冗談に、団長はブチキレた。
◇
その頃、当の兄妹はナァセ達と一緒に、デュッカ高地にあるエルセネの実家に向かっていた。
夕刻、けたたましく犬が吠える中、エルセネの両親・ファレクとイェルバに、ナァセは兄妹を紹介した。
「その“理由あって”っていうのは、聞いてもいい話?」
ファレクは早速そこに飛びつく。
「いいですけど…食べながらでいいですか？」
いい匂いが漂っていることも手伝って、ナァセは腹を鳴らして訴えた。
「あらあら、そうよね。さ、みんな入って。ツァード、いつまで吠えてるの？」
「てゆうか、何に吠えてる？」
イェルバに咎められ、ファレクに頭を押さえられたツァードは吠えるのは止めたが、唸る。
「流石は猟犬…わかるのかな？」
ナァセは兄妹の方を見る。
「ぅ～…なかよくしたいのに…ちょっとコワイ…」
ミーツィは兄の背後に隠れてしまい、
「ミーツィを怖がらせたな…」
ファーツはツァードを睨みつけ、変身して威嚇した。
猟犬は無論のこと、夫妻も驚きを隠せない。
「コラ、ファーツ。無暗に変身しない！」
すぐ横に立つナァセは拳でファーツの頭を打つ。
「に゙ゃっっ⁉」
ちょっと情けない声を上げて、ファーツは姿を戻した。
「ナァセがグーでいった…」
「明らかにグーだな。」
「容赦なくグーだねぇ。」
アーシェカ、エルセネ、エレアノーラも、珍しい光景に寧ろ感心する。
「いい音したね。ナァねえちゃん、へーき？」
「ミーツィ、心配するトコちがうだろ。」
兄は妹に文句を言うが、
「ファーツ、君、意外と石頭…」
ナァセは拳を摩る。
「フム。これはじっくりと話を聞きたいね。」
ファレクはすっかり興味津々だ。
