「青ざめた死装束」
軍需品庫に響くひそひそ話の中、マイクはもう一発の銃弾をライフルに装填しながら、低くつぶやいた。「ブラント、お前は本当にやらなきゃ気が済まなかったんだな」
「抗えなかったんだ……正直に言って、血なしでは生きていけないんだ……」
「ブラント、約束したじゃないか！」マイクの声は苛立ちで鋭く、まるで弾かれるように響いた。「自分を制御できるって言ったじゃないか。また誰かを殺したらどうする？ジェンナや、他の誰かを殺したらどうするんだ？」
絶望的な瞳で、ブラントは懇願するように言った。「誓うよ、マイク、わざとじゃなかったんだ。彼女がそこにいて、無力で、無防備で……ただ、抑えきれなかったんだ」
二人の間に、居心地の悪い沈黙が垂れ込めた。これは、これまでの彼らの友情を彩ってきた口論や言い争いとは全く違うものだった。ブラントは人を殺した。彼が変異体Cのゾンビであろうとなかろうと、罪のない女性を殺してしまったのだ。
「聞け、皆！」インターコムから、張り詰めた声が響き渡った。「軍需品庫にいる全ての成人男性は、武装して出撃準備をせよ！これらの壁の外で、変異体Cの部隊が結集している！」
「ブラント、どうすればいいんだ？」マイクの声は切羽詰まっていた。
「分からない、マイク」ブラントは言った。「これは、俺にとっても自然なことじゃない。恐怖でどうにかなりそうだ。どうすれば止められるのか、全く分からないんだ」
「ただ……気をつけてくれ」マイクは言葉を探しながら、なんとか言った。「誰も殺すな。それ以上、何を言えばいいか分からない。俺たちは長い間、親友だったが……」
「すまない、マイク！本当にすまない！」ブラントは低く唸った。彼らは横並びに座り、互いに視線を避けた。マイクは深く息を吸い込み、顔をそむけた。
ハッケンサック裁判所の一室で、デリング大統領とダミアン・リッチ知事は、目の前に広げられた作戦地図を囲んで座っていた。ティーネックとバーゲンフィールドに展開する米軍の戦線は、およそ一万二千体ものゾンビによって軍需品庫から分断されていた。軍需品庫の予後は厳しいものと見られていたが、ハッケンサックとリッジフィールド・パークの砲兵部隊は、エングルウッドとティーネックのゴルフ場にいるゾンビの陣地を絶え間なく砲撃していた。
ティーネックの軍需品庫には、冷たい九月の土砂降りが空から降り注いでいた。トビー・コリンズは、陰鬱なアイビー・レーンの角に立ち、トベヤン各中隊を戦闘態勢に整列させていた。フォン・ドルネンの指揮のもと、剣や銃、パイクで武装した重装の兵士たちの長い隊列が通りを進んでいくのを見て、彼の胸には誇りが込み上げてきた。
トビーは命令を下した。「第69ストリート旅団を、ソープンのウォール街隊列の後方に梯形陣で配置しろ。そしてロデリックとケスラーズを探してくれ」
「承知いたしました、閣下」フォン・ドルネンが答えた。より小さな槍兵や剣士の部隊が戦闘準備を進める中、軍は前進した。
トビーの鋭い嗅覚が、ロブソン神父の独特な匂いを捉えた。彼が振り返ると、背中に武器を背負い、手に書類を持った助言者であり神父が彼に向かって歩いてくるのが見えた。ゾンビが包囲線に押し寄せる中、ロブソンが近づいてきた。
「ロブソン、敵の数はどうなっている？」トビーは尋ねた。
「我々自身の七千に加えて、ケスラーズの部下三千が移動中です」ロブソンは言った。「ロデリックはバーゲンフィールドとニュー・ミルフォードを襲撃中で、彼の五千は我々には合流しません」
「彼なしでもやっていけるだろう」トビーは言った。「軍需品庫の中には、国家警備隊の六、七個大隊がいると見ている。おそらく二、三千の歩兵と四台の戦車だ」
「ブラッドレー戦闘車両三台が敷地内にいることが確認されています」ロブソンは続けた。「ボゴタのクイーン・アン・ロードから我々に砲撃を加えてくる、第113米砲兵連隊の砲兵隊を排除するよう、分遣隊に要請してもよろしいでしょうか？」
「いや」トビーは答えた。「その部隊は割けない」
「トビー！」低く、威嚇的な声が響いた。背の高い黒人男性が、肩の皮膚が一部欠け落ち、変異体Cの鋭い光を宿した瞳で通りを横切ってきた。彼には少数の護衛が付き従っていた。
「ケスラーズ」トビーは用心深い笑みを浮かべて言った。
ケスラーズはぶっきらぼうに言った。「ランナーが、軍需品庫の包囲で手助けが必要だと言っていたぞ」トビーは、彼が丸腰で無防備だとは信じていなかった。
トビーは言い返した。「手助けは必要ないが、君の助けはありがたい」
「冗談か？」ケスラーズは笑った。「トベヤンだけで、警備隊の旅団に立ち向かうつもりか？三千の兵を提供できるが、彼らは私の指揮下にあり、我々は戦利品を公平に分け前として受け取る」
その要求に怒りを覚え、トビーは深く息を吸い込んだ。「何人かの人間はお前が手にしていい。我々は一部をトベヤンに変異させ、数百人はそのまま食い尽くすつもりだった」
「分かった。お前はお前の部隊を増やし、俺は俺の部隊を増やす。あの新鮮な血は、我々両方にとって必要なものだからな」
「了解した」トビーは唸った。ロブソンの手が、彼の武器のボルトに近づいた。部隊はハミルトン・ロードに配置されるべきだ。
ケスラーズは唾を吐き捨てた。「俺が好きなところに配置するさ。まず、包囲線を強化する必要がある。攻撃準備ができたら連絡しろ。俺は土塁を築くつもりだ」
ケスラーズと彼の護衛はエングルウッドを後にし、彼の部隊がアイビー・レーンをなだれ込んできた。軍需品庫の三角形の敷地は、その広い西側の底にある主要な入り口と、東に向かって細くなる側面を覆う駐車場、貯蔵庫、そして塹壕によって包囲されていた。
「あいつが憎らしい」トビーはロブソンにささやいた。
神父はM1ガーランドを下げ、眼鏡を直した。「落ち着け、トビー。軽率な決定は避けるんだ。完全な包囲のためにはケスラーズの兵士が必要だ。奴に反対するには、彼はあまりにも強大すぎる」
「興味はない……奴が近くにいれば、常に問題が起きる」トビーは言った。「今夜は雨が降る。夜になったら、変異体だけで構成されたフォン・ドルネンの第69ストリート旅団を、北の側面から突撃させろ」
「承知いたしました、閣下。フォン・ドルネンに伝えます」ロブソンは答えた。
「ケスラーズには言うなよ。生存者は我々のものにしたい」
「かしこまりました」
マイクが手渡した戦闘用ナイフを、ジェンナは不安げに指でなぞりながら、ゆっくりとトイレに滑り込んだ。最初に会って以来、彼の保護的な性質に感銘を受けてきた。しかし今、一人きりの彼女の安全は不確かだと感じられた。
円形劇場で、マイクは激しい苦痛に苛まれ、体を震わせた。腹の底は萎びた結び目のようで、白い光が頭蓋骨の中で踊っていた。彼は食事を摂ったにもかかわらず、より深い飢えに苦しめられていた。彼はブラントの満たされた食欲を羨み、今や彼の苦しみを理解し始めていた。
ジェンナは個室の扉を押し開け、蓄積された人間の排泄物の臭いに身震いした。包囲されたら、ここがまさに悪夢になるだろう。浄化槽が持ちこたえてくれることを願うばかりだった。別の個室から、奇妙な音が聞こえた。彼女はナイフを構え、そちらに顔を向けた。
「誰かいるの？」彼女は声をかけた。
マイクは自分の寝台からブラントを探したが、彼はいなかった。恐怖で彼の血管が凍りついた。
ゆっくりと個室の扉を開けたジェンナは、息をのんだ。
ブラントが便器に座り、女性を抱え込んでいた。彼の牙が彼女の腕に食い込み、皮膚を引き裂いていた。女性の瞳は虚ろに揺らめき、首は大きく裂けていた。彼は動きを止め、恐怖に怯える鹿のようにジェンナを見つめた。まるで食事の途中に捕らえられたかのように。
「ジェンナ……」血の滴る唇で、彼は絞り出すように言った。
