n回目の恋と一夏の証明

命の重力

　教室に戻るとてっちゃんと千夏が近づいてきた。千夏はてっちゃんの陰に隠れている。この構図はなんだか珍しい。と言うかこの二人ともなんだか久しぶりに話す気がする。それは気のせいか。

「おい、お前。結局どうなの？」

　てっちゃんは僕の肩に肘をかけながらそう言った。その表情はあいも変わらずニヤニヤとしている。

「どうって、何が？」

「四ノ宮さんだよ。四ノ宮さん。付き合ってんのかって聞いてんの」

　てっちゃんは僕の横っ腹を肘でつつきながらそう問いかけて来た。

「付き合ってないよ。ただの友達」

　僕は正直に応えるが、この答えではてっちゃんは納得しないのはわかっていた。

「ほんとかぁ？　お前の方はどう思ってるんだよ」

　案の定てっちゃんは追求の手を緩める気は無いらしい。めんどくさいな。

「ちょっと、友達って言ってるんだからいいじゃない」

　興味津々で聞いてくるてっちゃんとそれを止める千夏。いつもの千夏ならノリノリで聞いてきそうなのに。変なの。

「僕？　僕は……」

　そこで彼女と会話した時の表情を色々思い出す。

　僕は彼女のことをどう思ってるんだろうか。

「ははーん。その表情見たらわかったよ。ごちそーさま。付き合ったら教えろよな」

　てっちゃんはそう言うと自分の席に戻って言った。第一この会話四ノ宮さんに聞かれたらどうするんだよ。と思うが、僕と四ノ宮さんの席は真反対、教室の端と端であり、ざわざわしてる教室では聞こえるはずもなかったんだけど。

「有。あんな奴の言うこと気にしなくていいからね？それよりさ。有。今日の放課後時間空いてない？母さんが『博士の愛した公式』の映画のチケットもら」

「おーい！授業始めるぞー！席につけよー」

　千夏の話の途中で先生が教室に入ってきたので、会話は強制終了した。

「悪い、また後でな」

　僕はそう千夏に言うと、千夏は渋々自分の席へと帰っていった。次の休み時間に聞いた話では、映画のチケットを親がもらってきたから、一緒に行こうと言う誘いであり、僕はそれに甘えさせてもらうことにした。

　しかし、その約束が果たされることはなかった。

　放課後、幼馴染三人で下校した後映画に行くと言う約束だったが、校門まできたところで僕は忘れ物に気づいた。僕はそれを取りに教室に戻った。

　教室には埃がいた。一人でポツンと座っていた。

「一人で何してるの？」

　僕はそんな埃に声をかけた。

「ああ。有。別に、ちょっと考え事してただけ」

　埃は窓の外をボーっと眺めていた。そんな埃の横顔をみて、僕はてっちゃんに言われたことを思い出した。僕が埃のことを……好き？

「有はどうしたの？忘れ物？」

　埃の声をきっかけに頭をブンブンと振って頭の中を悶々と取り囲んでいた疑問を振り払う。

「うん。そう。忘れ物とりにきたんだ。ほら、教科書」

「宿題出てたもんね……」

　なんだか埃は元気がないように見えた。疲れてるんだろうか。この前も死ぬだのなんだのいってたし。僕はそれが心配だった。

「有はさ。好きな人とか、いる？　あの幼馴染の子とか？」

　埃は突然そんな話を振ってきた。恋愛だの浮いた話だのというような話は彼女とは縁のないものだと思っていたのに。

「千夏？　あいつはただの腐れ縁だよ。ただの友達」

「そうなの？　今日も一緒に映画に行くんじゃないの？」

「え、聞いてたの？　幼馴染三人で行くんだし、普通だよ」

　僕はなんとなくそう弁明した。

「そっか……。なら良かった」

「良かった？」

「うん。有には重荷を背負わせちゃうことになるから……本当は言わないようにって思ってたんだけど」

　重荷？　僕はその言葉の意味がわからず話が見えなかった。

「うん？」

「私さ。有のことが好き。こんなこと言うの初めてだから緊張しちゃうね」

　彼女ははにかみながら顔を赤くしてそう言った。こんな表情をする彼女は初めてだ。空いた窓から蝉の鳴き声と、生暖かい風が吹き込んでくる。彼女の黒髪がなびき、窓から差し込む夕日が彼女を包む。その優しい光景と、やややかましい蝉の声が、妙にマッチしているような気がして。

「僕も……僕も埃が好きだよ。初めて本音で語り合えた気がする。好きじゃないと思ってた数学への気持ちに気づかせてくれたのもあるし……ええっと……こう言うときなんて言ったらいいんだっけ」

　僕が戸惑った様子を見せると彼女はまたはにかんで、僕に近づいてきた。夕日色に染まる彼女はそのまま僕に近づき、そして密着した。彼女の匂いがもろに僕の嗅覚を刺激してきて、僕の脳内はパンク寸前だった。

「黙って抱きしめてくれればいいわ」

　僕はオーバーヒートした脳で彼女の言うことに従い、彼女を抱きしめた。柔らかい彼女の体といい匂いのする髪と夕日が照らし出す彼女の真っ白な柔肌。僕は思わず彼女に口づけした。それは初めての理性から外れた行動で、自分でも予想外の行動だった。

　柔らかい唇の感触。彼女の匂い。僕たちはその場で一つになった気がした。

「ごめん。突然」

「ううん。嬉しかった。……でもいいの？帰らなくて。時間ないんじゃない？」

　彼女の言う通り、忘れ物を取りに来てから１０分は時間が経っていた。

「あ！　忘れてた！」

「私のことはいいから、映画、楽しんで来て」

「……その前に、一つ忘れてない？」僕は彼女の頬に触れる。

「なに？」

「付き合おう。僕たち」

　僕のその言葉を聞いて、彼女は笑った。そして泣いた。

「うん……ありがとう……その言葉だけで嬉しい……でも。私はいなくなる人間だから。その事実だけで。ありがとう」

　彼女はそう告げると教室から逃げ出すように飛び出していった。僕は急いでその後を追いかけた。教室を出て廊下を走って追いかける。

　意外と彼女は足が速く、なかなか追いつけない。落ちていく夕日に追われるようにしながら、廊下を抜け、階段に差し掛かる。

「待って！！」

　僕は階段の手前でようやく彼女に追いつき、彼女の手をつか……めなかった。

　ガタッ

　階段の角の滑り止めの部分が外れ、彼女は足を踏み外した。彼女の方に伸ばした僕の腕が空を切った。そして落ちていく彼女。生々しい鈍重な音を立てて転げ落ちていく彼女。

　それは一瞬の出来事で、僕は何がなんだかわからなかった。上から彼女を見下ろす僕と、血だらけで踊り場に転がる彼女。

　僕は急いで階段を駆け下りて彼女の元へと向かった。

「だ、大丈夫！？　いま救急車を呼ぶから！！」

　僕はそう言うと携帯を取り出し１１９番に電話をかけた。あとは数分でここに来てくれるはず。それまでなんとか持ってくれ。そう思いながら彼女に呼びかける。

「救急車よんだから！　後少しの辛抱だから！」

　僕の言葉に彼女は返そうとするが、うまく声が出ないらしい。何をいってるのか口の形をみて判断する。

『やっぱり死ぬ前に言えてよかった……好きだって』

「死ぬなんて言うなって！　救急車はすぐ来るから！　助かるよ！」

　僕の言葉に彼女はまた音の出ない声で言う。

『ありがとう』

　その言葉を最後に彼女は意識を失った。

　数分後に救急車は学校に到着し、彼女は病院に連れて行かれた。

　僕は一緒に乗り込んだ救急車の中で、自分の無力さを悔やみ続けた。あの時ああしてさえいれば、そう思うことは誰だって少なからずあるだろう。

　しかし、その時の僕は本当に心の底からそう思っていた。

　なんで彼女がこんな目に合わなくちゃいけないんだ。　

　僕がそう無念を噛み締めている間に、彼女は病院に搬送された後彼女は緊急手術となったが、医者の努力も叶わず彼女は息を引き取った。

　そう。四ノ宮埃は、死んだ。