n回目の恋と一夏の証明

ケプラーの口説き文句

　その日に四ノ宮さんが僕のクラスに来てから、実にたくさんの人が彼女と仲良くなろうと必死になった。

　しかし、結果から言えば、その誰もがその試みに失敗した。彼女は誰も彼もを寄せ付けず、休憩中は読書をするようになり、昼休みにはどこかへ消えていることがほとんどだった。

　最初は彼女に興味を持っていたクラスメイトも、その冷たい反応にさすがに懲りたのか、興味を少しづつ無くしていき、とうとう彼女に話しかけるのは勇敢に彼女を落とそうと言う勇者な男子だけになった。

　僕はそれを側から見守るのが日課になっていた。それは平凡な日常の唯一のアクセントになっていたのも事実だし、結構僕は楽しんでいたのかもしれない。

　例えば、教室での出来事ならこうだ。

「四ノ宮さん！美味しいクレープ屋さんを見つけたんだけど、ご馳走するから今度一緒に行かない？」

「・・・」（黙って読書）

　彼女を食事に誘った男子、撃沈。反応さえもらえず。

「四ノ宮さん！埃って名前珍しいよね！どんな意味なの？」

「・・・」（人でも殺しそうな目で一瞥）

　彼女の名前に言及した男子、むしろ好感度を下げたようでこれまた撃沈。

「四ノ宮さん！付き合ってください」

「・・・！」

　彼女は告白を聞いてか聞かずか、本を読むのをやめ、何かに気づいたように顔を上げた。

　告白した男子も、何かしらの返事がもらえるのではと期待に胸を踊らせたのが表情に出ていた。しかし。

「へっくち」

　彼女は可愛らしいくしゃみをすると再び本の世界へと帰っていった。残された男子はかなり気の毒な表情で立ち惚けていた。

　僕はそういった様子を気持ちを表情に出さないようにしながら見守るのが楽しみになっていた。趣味の悪い話だが、これは僕の中でかなりランクの高い趣味の一つになっていた。

　そうやって誰も彼もが撃沈して、クラス以外の男子にまでその被害が及んでいった。しかし、さすがにみんな諦めていき、僕の楽しみはゆっくりと減衰を迎えていった。ただ一人の男をのぞいて。

　５月を迎えて、その諦めの悪い男子はまだ躍起になって四ノ宮さんを口説こうと必死だった。手を変え品を変えアプローチするが、全く効果は出ない。よく諦めないものだ。

　そもそも彼は本当に四ノ宮さんのことが好きなのだろうか。なんだか、面白半分で手を出してみようとしたけど相手にされないからムキになっているようにしか見えない。

「てっちゃん、そろそろ諦めたら？」

　僕は悪あがきを続ける最後のひとりに声をかけた。

「ウルセェ！　俺はやるったらやる男だ！」

「あんたもう意地しか残ってないでしょ。本当に四ノ宮さんのこと好きなの？」

　千夏のど正論がてっちゃんに突き刺さり、てっちゃんは渋い顔をした。

「うるせい！　これは男の意地ってやつで女にはわからんのです」

「僕にもわからんのですが」

　僕のツッコミにてっちゃんは僕をキッとにらんだ。

「おーこわ」

「あのねぇ。……ほら、私が慰めてあげるから。諦めなさいよ」

　千夏は優しくてっちゃんにそう言うと、てっちゃんは又しても渋い顔をした。そしてしばらく黙った後。

「わかったよ……千夏がそう言うなら諦める……ただし！　有！　てめえにはいっておきたいことがある！」

「な、なんだよ」

「お前ずっと冷静に見守ってます、僕はあんな男子たちとは違うんですみたいな顔して面白そうに見てたけどな！　お前も一度はぶつかってみてこい！　俺がどんな気持ちがわかるから！」

「はぁ？」

　てっちゃんのセリフの意味がわからなかった。なんで僕がそんなことをしないといけないんだ。

「ちょ、ちょっとてっちゃん何言い出すのよ！？　有はあんな子に興味ないんだからいいじゃない」

　てっちゃんの言葉になぜか千夏までが動揺している。

　まぁそれぐらい突飛なことだってことか。

「いや、俺は言わせてもらう。有、お前ずっとあの子のこと見てるだろ！　話しかけたいんじゃないのか？」

「別に？　おもしろそうだから見てただけだよ。これはほんと」

　周りにおもしろい出来事が転がってないからって理由もあるけど。何より、僕は現実より面白い世界を一つ持っている。だからそれ以上に興味を持つ出来事を探している節があった。

「そんな言い訳聞きたかねぇ！　男なら全力でぶつかって全力で砕けてきやがれってんだぁ」

「いやなんでだよ……別に僕は」

「そうやって一線引いたふりして逃げてばっかりしたら、いつか後悔するぞ？」

「はあ？　なんだよ、それ」

「とにかくやれったらやれぃ！」

　てっちゃんは謎のてやんでぇモードに入っていて、強情で言うことを聞かなさそうだったので、仕方なく僕はてっちゃんの言うことに従うことにした。

「わかったよ。それじゃ、今日話しかけにいってみるよ。それでいいだろ」

「ちょ、ちょっと何勝手に話進めてるのよ！」

　なぜか千夏が抗議してきたが、何やらてっちゃんが千夏に耳打ちすると千夏は大人しくなった。

「「いってきなさい」」

　一転して、てっちゃんと千夏は揃ってそう言ってきた。気持ち悪い。僕は仕方なく、その日の昼休みに四ノ宮さんに話しかけに行くことにした。もちろんついてくる気満々の奴らを二人連れて。

　昼休みに入ると四ノ宮さんはいつもと同じくすぐにどこかへいってしまうようだったので、渋々僕は教室からでる彼女の後を追うことにした。

　そしてその後ろから僕を追ってきている人影も二人。一応隠れてついてきているみたいだったけど、全然バレバレだ。僕はその様子に少し笑いながらも四ノ宮さんの後を追った。

　彼女は迷わず一直線に職員室へと向かった。そして職員室で鍵を受け取ったかと思うと、今度もまた一直線に図書館へと向かった。

　ご飯はどうするんだろうと思っていると彼女は立ち止まってポケットから何かを取り出した。それはゼリータイプのエネルギー補給剤だった。その蓋をあけると彼女は歩きながらそれを一瞬で飲んだと思うと、再びその容器をポケットに戻すと、またスタスタと歩き出した。

　キャリアウーマンかよ、というツッコミを胸に秘めたまま、彼女の後を追う。彼女は図書館にたどり着くとドアを静かに開け、中に入るとまた静かにドアを閉めた。

　それを追うようにドアに近づいて中の様子を伺うと、すでに彼女は遠くの席に自分のスペースを陣取っていた。歩くの早っ、と言う驚きを胸に隠したまま、彼女の様子を観察した。一番乗りなだけあって、誰もいない図書館で彼女は本を読んでいた。その光景はまるで一枚の絵画のようで、もしコンテストに出展したら入賞間違いなしだと僕は思った。

　僕は彼女に続いて図書館に入ると、彼女の座る席へと歩いていった。僕の後を追う人影二つも図書館のドアに近づいたが、中までは入ってこないみたいだ。四ノ宮さんの座る席の隣の席に立ち、駄目元で彼女に話しかけてみる。

「ねぇ、四ノ宮さん？」

　僕が声をかけると、彼女は僕の方を振り向いたが、何も言わずにまた本を読み始めた。ああ、確かにこれ結構精神的にきついものがあるな。

「僕は白波瀬有。ってこれは自己紹介の時に言ったっけ。ほら、僕君の後ろの席なんだ」

「……」

　彼女は黙って本を読んでいる。ちゃんと聞いているのだろうか。

「そのメガネ！　かわいいね」

「……」

　僕のその軽快な言葉は彼女の癪に触ったのか、僕の方をジロリと睨むとまた読書に戻った。これは、これ以上話しかけるなと言うことだろうか。でも僕は気にせずに話しかけて行く。

「その黒髪、すごく綺麗だ。すごいさらさらだよね」

「……」

　彼女はため息をついてまた読書に戻る。どうやらこれ以上僕にかける言葉はないようだ。ま、それもそうか。口説き文句なんていいたくていってるわけじゃないし、読書の邪魔をされて迷惑なのだろう。気持ちは痛いほどわかる。こんなこと、もうやめにしよう。

「君って本当に人間関係に興味ないんだね。読書の時間を邪魔して悪かったね。僕の挑戦もこれでおしまいにするから。それじゃ」

　彼女の席を通り超して図書館の出口へと一歩足を踏み出したとき、ふわりと何かいい匂いがした。それは四ノ宮さんの髪の匂いで、僕の嗅覚は脳の奥底まで刺激され、思わず彼女の方を振り返った。

　そのとき、偶然彼女の読んでいる本の題名に目が止まった。

「ケプラー予想？」

　僕がそう声を発すると、彼女はピクリと肩を動かした。僕はそこにわずかな光明を得た。

「難しい本読んでるんだね。僕も昔読んだ」

　彼女は僕の方をバッと振り向いた。メガネの奥に見える目は心なしかキラキラ輝いているように見える。しかし、彼女は何かの気持ちを抑え込むかのようにうずうずしながら一言だけ言葉を発した。

「……知ってるの？」