劣悪パーティに保険扱いされていたモンスターテイマー、用無しと言われ追放される～唯一の理解者に「自由に生きなよ」と助言されたので、ドラゴン娘と新生活を始めます。パーティが戦力不足？ 知らん、勝手にしろ～

第二章

モンスターテイマー、氷狼と出会う

　青白く光を通す氷穴の中、狩人の正体は明かされた。

　生まれ変わり、人の姿になったかつてのハリスのパートナー犬・ダーニャは、深々と礼をする。

　互いを懐かしむような、しかし複雑そうに見つめ合うハリスとダーニャ。

　対して何も知らないリンゴは、二人を交互に見て困惑する。

「ダーニャ？　いぬ……？　ど、どういうことなのですか……？」

「ああ、そう言えば説明をしていなかったか」

　ハリスは思いだし、かつてレナにも話した過去をリンゴに語る。

　そして、村を救った際に犠牲になった唯一の命である、ハリスの飼っていた牧羊犬・ダーニャが彼女であると示した。

　しかしリンゴは、御伽話にしか聞こえないその話に困惑する。

「生まれ変わりなんて、本当にあるのですか？　そもそも彼女が本当にダーニャというワンちゃんとも限りませんし」

「……まあ確かにそうだな」

　疑う気はないが、ハリスもリンゴの言葉に乗る。

　するとダーニャは困った様子で眉を曲げ、作り笑いする。

「あれ？　証拠を示さねばいけない感じですか？」

「何かあるのか？」

「例えば……私と御主人のみが知っている秘密などは」

　ダーニャはそう言うと、顔を下げて思い出し、ぼそりと呟く。

「ちょうどリンゴ殿くらいの頃まで、御主人は菜物以外の野菜を食べられず、よく私に」

「ああ、大丈夫だ。本物だ。もう話さなくていい」

　話を途中で打ち切り、ハリスは彼女がダーニャであると認める。

　しかし彼の意思は届かず、過去を知ったリンゴが勝ち誇った目で見上げてくる。

　死で分かたれた相棒との再会という、奇跡的な状況であるにもかかわらず、ハリスは溜息をついて肩を落とす。

　そのとき、ダーニャの後ろで眠っていたフェンリルが、大きな頭を上げる。

『うるさいねぇ。何事だい？』

「あ、申しわけありませぬ氷狼さま。これは……」

　すぐにフェンリルへ振り返り、謝罪するダーニャ。

　だがその藍色の瞳は、ハリスをじっと見つめていた。

『なるほど。お前がダーニャの主人だね』

「……お初にお目にかかります、氷狼様」

『別に、改まる必要は無いさね』

　大きな狼は顔をにっこりとさせ、その視線をリンゴへ移す。

　とつぜん鋭い瞳に睨まれ、びくりと震える少女。

　フェンリルはそんな彼女の反応を、どこか楽しそうに見つめる。

『なに、取って食おうだなんて思わないよ。まだ肉が少ないからね』

「で、ではもっと成長していたら？」

『ギャハハハ！　冗談に決まっているだろう！』

　口を大きく開け、豪快かつ少し下品に笑うフェンリル。

　彼女が爆笑するだけで、氷穴内に軽い振動が生まれ、三人はふらつく。

　ひとしきり笑い終えた彼女は、改めてリンゴへ告げる。

『それを外しに来たのだろう？　とっとと私の目の前まで来るんだよ』

　彼女の首輪を見て、フェンリルは言い当てる。

　緊張を浮かべるリンゴは、息を飲んでフェンリルの前まで歩み寄り、体を震わせながら立ち止まる。

　するとフェンリルは、彼女の首輪を僅かに睨む。

　その瞬間、首輪の錠前は弾けるように外れ、本体ごと地面に落下した。

『これでもう、その首輪はただの装飾品だよ』

「も、もう終わったのですか？」

『信じられないのかい？　試しにまた巻いてみるといい』

　フェンリルに言われ、リンゴは首輪を拾い上げる。

　緊張する彼女は意を決して首輪を巻き、全壊と同じ手順で、隣に立ったハリスに触れる。

　しかし首輪に変化はなく、少女はそれを取り外す。

　自身についていた呪いが解け、緊張の糸が緩んだリンゴは、よろよろとその場へ崩れ落ちる。

「よ、よかった……ありがとうございます……」

『いいってことさ、これくらい』

　安堵に胸を撫で下ろすリンゴに、フェンリルは微笑んで告げる。

　だが直後、その大きな瞳は細められ、少女を見て告げる。

『じゃあ少しの間、眠ってもらおうかね』

「あ……」

　小さく声を漏らし、そのまま地面に倒れるリンゴ。

　途端に彼女はすやすやと寝息をかき、沈黙する。

　詠唱をせずに魔術を使用し、リンゴを眠らせたフェンリルに、警戒したハリスはリベイルケインを向ける。

　おもむろにフェンリルはそれを見ると、薄く微笑んで囁く。

『リベイルケインか。どうりであの子の気配がすると思ったよ』

「あの子？」

『レナーズベルグさ。彼女は自分のことをレナと呼ぶが』

　懐かしがる大狼に、ハリスは二人が接触済みであることを思いだす。

『アンタがレナの正体を知っているのに、この子が知らないみたいだったからね。話のために眠ってもらったよ』

「……そういうことか」

　理由を聞かされ、リベイルケインを収めるハリス。

　対してフェンリルは、続けて彼の記憶を読み、知りたがっている村の秘密について語る。

『ダーニャ含むあの村の娘は、前世では人に可愛がられていてね。ただそれでも未練の抱えた子を、生まれ変わらせて好きに生活させてやっているのさ』

「なら、ダーニャは？」

『正義感だね。誰かを救い続けたいって意思があるから、村と一緒に私も少し守ってもらっておる。代わりにコイツにだけは、記憶を残しておいたんだ。他の犬たちと口裏は合わせるように言ってね』

　ただ、と言ってフェンリルは体を起こす。

　すると寄り添っていたアルミラージュが、ハリスの足元へ逃げ隠れる。

　身体を上げたフェンリルの腹部には、深々と大きな傷が刻まれていた。

　赤黒い血が白銀の毛にべっとりと付着し、痛々しくつやめく。

　だがフェンリルは、その痛みに耐えられず再び横になり、口を開く。

『情けないね。誰よりも長く生きた私が、ぽっと出の、ファブニルの墓荒らしにやられるとは』

　うわ言のように呟くフェンリルに、やはりかと合点がいくハリス。

　だがダーニャは、彼女の言葉に抗うように声を張る。

「大丈夫ですよ氷狼さま！　アルミラージュを治療した御主人であれば、氷狼さまだって！」

　誇らしげに語るダーニャを、愛おしそうに見つめるフェンリル。

　だが彼女は、その言葉が結実しないと理解していた。

　その気持ちはハリスも同じで、彼はダーニャの肩を叩き、俯いて告げる。

「確かに治療はできるが……俺は医者じゃない」

「何を言っているか！　御主人ならきっと！」

　現実を見ず、困惑した様子で叫ぶダーニャ。

　そんな彼女を見かねたハリスは、眉間に皺を寄せて告げる。

「あの時、お前を救えなかったのは、俺なんだよ」

「で、でも」

「お前を救えず、俺はモンスターの治療も勉強した。だからこそ、できる事とできない事の差くらいわかる」

　悲しげな瞳で、厳しく告げるハリス。

　自分の命を持ってそれを知るダーニャは、無力感にガクンとうなだれた。

　諦めた彼女の様子を見たフェンリルは、ハリスに感謝するように頭を下げると、二人に告げる。

『私が動けない今、連中の狙いはあの村だ。早く戻って、守ってやってはくれないかね？』

「氷狼さまは……？」

『私は自分で何とかするさね。まだ試していない魔術もあるし、このままくたばる気はないよ』

　ダーニャを勇気づけるため、フェンリルは笑みを浮かべて答える。

　それを見ていたハリスも、彼女の意思を汲むように、しゃがみ込んで告げる。

「どんな動物にも治癒能力はある。治療はできなくても、まだおしまいじゃない」

　肩を叩き、英気を与えるハリス。

　彼等の下に、治療されたアルミラージュも歩み寄り、ダーニャを見上げる。

「コイツも言っているぞ。『自分たちの仲間と同じ最後にしないでくれ』ってな」

　言葉を訳し、有角の兎の応援も伝える。

　するとダーニャは、再び瞳に意思を宿し、抱いて立ち上がる。

　ハリスはフェンリルに礼を告げ、彼女の姿を瞳に焼き付け、眠ったままのリンゴをお姫様抱っこで抱え上げる。

　そうして三人は、村を守るため、氷穴をあとにする。

　そんな彼らの背後を、治療されたアルミラージュも、健気についていくのだった。

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