アルビー

目に映るもの

昼前の市場は慌ただしかった。

ハンナは焼き上がったパンを籠へ並べている。

一つ一つ確認し、最後に布を掛けた。

約束の時間になると、アルビーが店へやって来た。

ハンナは布を掛けた籠を持ち上げる。

「これ、門兵詰所まで届けてほしいんだ」

ハンナが差し出した籠をアルビーは受け取る。

「今日は新しいのを入れてみたんだけど」

ハンナは少しだけ笑った。

「お試しで少しだけね。感想を聞けたら教えて」

「分かりました」

アルビーは籠を抱え直した。

「行ってきます」

「お願いね」

ハンナはうなずいた。

◇

アルビーは市場の喧騒の中へ歩き出した。

市場から共同倉庫を抜け、工房区を通り過ぎる。

さらに進むと、石造りの詰所が見えてきた。

門兵詰所だった。

入口の近くにいた門兵がアルビーへ気付く。

「お、パン屋か」

「届けに来ました」

門兵は籠を受け取る。

近くにいた別の門兵も覗き込んだ。

「いつも悪いな。ん？」

「なんだこれ」

「肉か？」

「うまそうだな」

「小さいのしかないぜ」

「お試しってことだろう」

アルビーはその様子を少し見ていた。

だがすぐに別の音が耳へ入る。

乾いた音だった。

木と木がぶつかる音。

詰所の奥へ視線を向ける。

門の脇では数人の門兵が訓練を見ていた。

その少し先で、若い門兵二人が木剣と木盾を構えている。

少し離れた場所では、年配の門兵が腕を組んで見ていた。

「そこだ」

若い門兵の一人が踏み込み、木剣を振った。

相手は盾を上げる。

鈍い音が響いた。

受けた勢いのまま盾を押し出す。

攻めた門兵が一歩下がった。

すぐに踏み込み直し、今度は力を込めて木剣を振り下ろした。

相手は正面で受けず、体をずらした。

盾を滑らせるようにして剣を横へ流し、そのまま横を抜ける。

「遅い！ 正面ばかり見るな」

年配の門兵が声を飛ばす。

若い門兵は構えを直した。

「逃がしたらどうなる」

若い門兵は口を閉ざした。

年配の門兵は小さく息を吐く。

「賊を逃がしたら誰かが被害にあうかもしれん。次！」

若い門兵達は再び向かい合った。

アルビーは黙って見ていた。

剣よりも先に目に入ったのは足だった。

踏み出す。

止まる。

下がる。

向きを変える。

同じように見える動きが少しずつ違う。

一人が動けば、もう一人も動く。

その繰り返しだった。

やがて門兵達が木剣を下ろす。

アルビーはその先にある大きな門へ視線を向けた。

大きな門だった。

アルビーの背丈より何倍も高い。

厚い木材と黒い鉄で作られている。

門は開いていた。

人が行き来している。

荷車を引く男。

大きな袋を背負った女。

工房の職人らしい男達。

門兵達は一人ずつ確認していた。

身分証を見せる者もいる。

紙を見せる者もいる。

その様子をアルビーは眺めていた。

やがて一人の男が呼び止められる。

男は慣れた様子で紙を差し出した。

門兵は紙に目を通した。

「もうすぐ期限だったな」

「はい」

「更新所は時期によって混むからな」

「余裕があるうちに済ませとけ」

「ありがとうございます」

門兵から紙を受け取った男は頭を下げた。

「気を付けてな」

男は笑って門をくぐっていった。

アルビーはその背中を見送りながら門の向こう側へ目を向けた。

「おい」

不意に声がした。

振り返ると、先ほど検問をしていた門兵だった。

「二つしか残ってないぞ」

詰所の中から声が返ってきた。

「え？」

「四つあっただろ」

少し間が空く。

「あ」

「お前らか」

門兵達の視線が二人へ集まった。

「いや、うまかったから……」

「一口だけのつもりだったんです」

「馬鹿野郎」

「試食だとしても勝手に食うな」

二人はそろって肩をすくめた。

「すみません」

詰所の中から情けない声が返ってくる。

検問の門兵は呆れたように息を吐いた。

それからアルビーへ視線を向ける。

「ハンナによろしくな」

アルビーはうなずいて踵を返した。

◇

昼過ぎの広場は賑やかだった。

子供達が走り回り、井戸の近くでは住民達が立ち話をしている。

リアムは広場を横切った。

手には一本の棒を持っている。

「リアム！」

よく遊んでいる子供達がこちらへ駆け寄ってきた。

「どこ行くんだ？」

「別に」

「門のとこ行くんだろ」

「なんで分かった」

子供はリアムの持つ棒を指差した。

「それ」

周囲から笑い声が上がる。

リアムは目を逸らし頬をかいた。

「訓練やってるかもしれないし」

「俺も行く」

「俺も」

子供達が口々に言う。

「じゃあ行こうぜ」

子供達は連れ立って広場を後にした。

向かう先は第八区との境界門だった。

門兵詰所の脇では、二人の門兵が向かい合っていた。

木剣を横薙ぎに振るう。

相手は後ろへ下がってかわした。

さらに下がろうとしたが、後ろへ逃げる場所がない。

今度は盾で受けて押し返した。

攻めた門兵が一歩下がる。

すぐに踏み込み直した。

押し返されないよう足を踏ん張り、木剣を大きく振り下ろす。

相手は体をずらしながら剣を流した。

そのまま横を抜けようとする。

だが、攻めた門兵の蹴りが横へ抜けようとした相手の進路を塞いだ。

「うおっ」

相手は慌てて飛び退いた。

「すげえ！」

子供達から歓声が上がる。

「悪くない」

年配の門兵から褒められた若い門兵の口元が緩む。

「あぶねぇなこの野郎……今度はこっちの番だ！」

「ひぃ」

逃げ出そうとした門兵へ年配の門兵が怒鳴った。

「こら！ 逃げてどうする！」

笑い声が上がる。

リアムはその様子を見つめながら、手に持った棒を強く握っていた。

◇

やがて訓練は終わり、子供達は門兵詰所を後にした。

リアムの頭の中には、さっきの訓練が残っていた。

受け止めた相手を下がらせる剣撃。

その剣を受け止め押し返す盾捌き。

よく分からなかったが、足も使っていた。

気付けば、何度も手の棒を握り直していた。

広場へ戻ると、子供達は訓練の真似をし始めた。

「あの蹴り見たか？」

「見た見た」

「俺もやる」

拾った枝で木剣を振る真似をする。

「こうだって」

子供達は思い思いに門兵の真似を始めた。

リアムも棒を構える。

横に薙ぐ。

振り下ろす。

受けて、押し返す。

さっき見た訓練を思い出しながら動く。

その時だった。

「すきあり！」

「うおっ」

後ろから足を軽く蹴られる。

振り返ると、蹴った子供は腕を組んで笑っている。

「まえばかりみるな、ばかもの」

そう言うと逃げ出す。

「待てこの野郎！」

笑い声が上がる。

「このまま鬼ごっこしようぜ！」

「賛成！」

子供達は一斉に駆け出した。

リアムもその後を追いかける。

広場に笑い声が響いた。

◇

夕食後、アルビーは孤児院の中庭にいた。

手には一本の棒がある。

昼間見た門兵達の訓練を思い出しながら振る。

踏み込んで振る。

向きを変えて振る。

風を切る音が響いた。

だが棒は思ったより遅かった。

さらに強く振る。

その瞬間、棒が手の中で滑った。

危うく落としかけ握り直す。

もう一度、踏み込んで振る。

今度は最後まで振り切ったが遅かった。

少し離れた場所ではマルクが憂鬱そうにその様子を見ていた。

（……剣も使えたのか……）

小さく息を吐く。

（……もうすぐ祈りの日か……）

視線の先でアルビーは黙々と棒を振り続けている。

踏み込みを浅くし、握る位置も少しずつ変えていた。

先ほどより自然に振り抜けたが、まだ遅い。

アルビーは棒を構える。

そしてもう一度、棒を振った。