酒呑童子の息子だけど、勝てない戦争なので影に潜むことにした

第四話 臆病者は、母を失った

　俺は、故郷である鬼の隠れ里へと戻った。

　伝えなくてはならない。

　人間の強さを。

　そして──鬼の生き方を変えなければ、滅びるという事実を。

　里は、妙に静かだった。

　広場には、戦に出なかった鬼たちが集まっていた。

　老いた鬼、鬼女、餓鬼。

　戦いに選ばれなかった者たち。

　そして──見慣れない鬼たちが居た。

　恐らく、俺と同じ血を引く存在。

　酒呑童子の息子は、俺だけじゃない。

　角の形も、体格も、纏う空気も違う。

　育った山も、属する派閥も異なる。

　別の名を与えられ、別の酒を飲み、別の強さを教え込まれた童子たち。

　皆が、集まり、

　皆が、俺を見ていた。

　様子見の視線。

　沈んだ空気が、肌に纏わりつく。

　──俺だけが、戦場から帰ってきた。

　冷たい視線が突き刺さる。

　探る目。

　値踏みする目。

　どこか、苛立ちを孕んだ目。

　……無理もない。

　生きて戻ってきたのは、俺だけなのだから。

　鬼とは、そういうものだ。

「帰ってきてくれたんだね」

　その中で、ただ一人。

　母だけが、そう言ってくれた。

　出発前よりも、ひと回り痩せた身体で、俺を強く抱きしめる。

　──震えていた。

　震えているのは、俺じゃない。

　あの豪快で、親父にも引けを取らなかった母が。

　泣いていた。

　嬉しそうだった。

　俺が、生きている。

　それだけで。

「……戻ったか」

　老鬼が言った。

　低く、感情の削ぎ落とされた声。

　俺は頷き、戦場で見たことを話した。

　人間は五人だったこと。

　役割を分担し、無駄な動きを一切しなかったこと。

　適正のある鬼は札を打ち込まれ、連れて行かれたこと。

　そうでない者は、その場で尽く殺されたこと。

　そして、──父、酒呑童子が、合理的に討ち取られたこと。

　感情は、乗せなかった。

　怒りも、悲しみも、全部、影のそこに沈めた。

　ただ、事実だけを、淡々と……。

　話し終えた時、里は静まり返っていた。

　次に起きたのは、──笑いだった。

「だから何だ」

「だから逃げたのか」

「戦ってもいない奴の言葉だ」

　嘲る声が、重なる。

「臆病者が、もっともらしいことを言う」

　誰かが、吐き捨てるように言った。

「五人？　少なすぎる」

「油断しただけだ」

「次は違う」

「もっと大勢で行けば、今度は勝てる」

　俺は、首を横に振った。

「違う。戦っても、同じ結果になる」

　空気が、凍りついた。

「……何だと？」

　圧が、のしかかる。

　だが、不思議と怯みはしなかった。

「力の差じゃない」

「数の問題でもない」

「心が弱いからでもない」

「人間は、過去の戦いを引き継いでいる」

「吠えて前に出るだけじゃ、もう勝てない」

　ざわめきが、怒号へと変わる。

　鬼たちの顔が、怒りに歪んでいく。

「お前は、戦わなかった」

　その一言で、すべてが決まった。

　鬼にとって──

”戦わなかった者”の言葉など、最初から聞く価値がない。

「吼えろ」

「前に出ろ」

「それが鬼だ」

　誰かが叫び、

　それに呼応するかのように声が重なる。

「臆病者」

「酒呑童子の面汚し」

「お前は、鬼じゃない」

　最初は拳が飛んできた。

　頬を打たれ、地面に叩きつけられる。

　次は蹴りだ。

　腹、足、胸、顔。

　何度も、何度も。

　殴り飛ばされた。

　意識が霞む中、

　俺は抵抗しなかった。

　影に潜めば、逃げられるかもしれない。

　──それでも、初めから、そうしなかった。

　……まだ、鬼でいたかった。

　あの親父の、

　大きな背中が、どうしようもなく胸に焼きついていたからだ。

　鬼として、もう逃げたくなかっただけなのかもしれない。

　その時──。

　母が、俺の前に立った

　……立ってしまった。

「この子は……生きて、帰ってきてくれた」

　その声は震えていたが、

　強さがあった。

　逃げる響きはなかった。

　里の空気が変わる。

”どろり”とした、黒い嫌な予感がした。

　冷静でいられたはずなのに。

　頭が熱くなる。

　目から、火が出そうになる。

　胸が、どの殴打よりも痛んだ。

　鬼たちの視線が、母に向く。

「……ケジメがいるなぁ」

　低く粘着く声が、不自然に響いた。

　声の主は、一際大きな身体を持った大鬼。

　この里では見た事がない鬼だった。

　俺は引きずり起こされ、錆びた太刀を無理やり握らされる。

「臆病者を生かすなら──、お前が血を流せ」

　刃の矛先は、俺ではなく。

　母だった。

「殺せ、それが鬼だ」

　大鬼が楽しげに口元を歪める。

　……母を、殺せ。

　身体が、動かなかった。

　影が、ざわめく。

　逃げろと、囁く。

　それでも、動けなかった。

　母は、俺を見た。

　泣いていなかった。

　ただ、穏やかに。

「生きて」

　それだけだった。

　──ここに居たら、駄目だ。

　せめて、母だけでもッ。

　内側の何かを、無理やり引きずり出す。

　臓器が潰れる感覚。

　頭が、目玉が、割れそうになる。

　それでも『影』を操ろうとした。

　影は、母に伸び──

　届かなかった。

　視線。

　殺気。

　裁きの意識。

　すべてが、母を”そこに在らせて”いる。

　影が行き場を失い、

　じわじわと──俺に、絡みつくが、それも、霧散する。

　影は、武器でも力でもない。

　ここでは無意味だった。

　息ができない。

　身体の感覚が、薄れていく。

　指から、太刀が滑り落ちた。

　カラン──と乾いた音。

「臆病者の、鬼のなり損ない」

　大鬼が太刀を拾い上げる。

　周りの鬼たちに、過剰な力で押さえつけられ、顔だけを固定された。

「酒呑童子の息子とあろう鬼がよぉ……この程度か」

　母は、無様な俺を最後まで庇おうとした。

　刃が振るわれる。

　血が舞い、

　母の身体が、地面に崩れ落ちた。

　下卑た笑いが、広場に満たす。

「さあ、行け」

「人間を殺してこい」

「それができたら、鬼と認めてやる」

　嘲笑の中、俺は里を出た。

　振り返らなかった。

　振り返れなかった。

　泣かなかった。

　吼えなかった。

　ただ、理解した。

　──ここに、俺の居場所はない。

　生き残ることを選んだ瞬間。

　俺はもう、鬼じゃなかったらしい。

　──その日。

　酒呑童子の息子は、臆病者として追放され、

　影として、生きる道を選んだ。