酒呑童子の息子だけど、勝てない戦争なので影に潜むことにした

第三話 黒鬼は殺されなかった

　⸻戦場は、死んだみたいに静かだった。

　さっきまでの怒号と咆哮が、最初から存在しなかったかのように消えている。

　倒れた鬼たちの身体から、まだ熱が抜けきらない。

　血と臓と土が混じった匂いが、喉の奥に張り付き、息を吸うたびに吐き気を誘った。

　立っているのは、五人の人間だけだった。

　誰一人、汗ひとつ落としてはいない。

　呼吸すら、乱れていなかった。

　鬼を殺すことを、最初から最後まで「ただの作業」として終えた顔。

　鬼たちは、ほぼ全滅している。

　立っている者は、いない。

　呻いている者が、わずかに残るだけ。

「……息のある鬼は、残り十八」

　源頼光の子孫──あの男が、淡々と告げる。

　その声を聞いた瞬間、胸の奥がひくりと縮んだ。

　ここからは、もう戦いじゃなかった。

　まるで生き物を用途別に仕分ける、品定め。

　四人の人間が、迷いなく動き出す。

　役割分担は、最初から決まっているようだ。　

　一人は札を取り出し、

　一人は鎖を引きずり、

　一人は倒れた鬼の口を無理やりこじ開け、

　一人は、その反応を無表情に観察する。

「適正あり」

「なし」

「……こっちは、ギリあり」

　言葉は短く、乾いていた。

　そこに感想も、ためらいもない。

　適正のある鬼は、殺されなかった。

　代わりに、舌に札を打ち込まれる。

　紙が肉を焼き、沈む音が、妙に生々しい。

　まるで魂そのものを、札で縫い止めているように見えた。

　適正のない鬼は、その場で首を落とされた。

　呻き声が、悲鳴に変わる前に、すべてが終わる。

　俺は、それをただ見ていた。

　……見ているはずだった。

　そこに立っている。　

　倒れてもいない。

　逃げてもいない。

　なのに、最初から存在しないもののように扱われている。

　人間たちの視線は、一度も俺を掠めなかった。

　──影。

　親父の死を見て、……勝てないと納得した瞬間。

　俺は、「そこにいない」ものになったらしい。

　それに気づいた途端、指先が僅かに震えた。

　寒くないのに、歯が鳴りそうになる。

「品質の良い式神が、できそうですね」

　ひと段落着いたのか、

　札を打ち込んでいた人間が、満足そうに呟く。

　胃の奥が、きりりと痛んだ。

「……酒呑童子の死体は？」

「確認済みだ。完全に討ち取った」

　源の子孫が、短く答える。

「首もある。魂の反応も消えた」

　その声に、何の感情もなかった。

　勝利の余韻も、達成感もない。

　ただ──予定通り。

　迷いのない戦い。

　迷いのない処理。

　……ああ。

　この人たちは、

　本当に、これを何度も繰り返してきたんだ。

　そう思った瞬間、胸の奥がひどく重くなった。

　理解したくなんて、なかった。

　鬼は強い。

　それでも、人間の方が強い理由。

　力の差じゃない。

　数の差でもない。

　──経験。

　鬼は、その場で生まれ、

　その場で吼え、

　その場で死ぬ。

　人間は、過去を残す。

　記録を残し、磨き、次に渡す。

　時間を、積み重ねているのだ。

　勝てるわけがない。

　……そう、思わされてしまう。

　選別は、終盤に差しかかっていた。

　生き残った鬼は、十三。

　そのうち十二は、札を打ち込まれ、鎖で繋がれ、連れて行かれる。

　最後の一体……赤鬼は、力を振り絞って暴れ、首を落とされた。

　溢れ出る強い感情は、影が飲み干していく。

　そして。

　──誰も、俺に気づかないまま、終わる。

　伝えなくては、里の鬼たちに。

　人の強さと、鬼の弱さを。

　無駄死にだけは、させないために。

　そう思った、その時だった。

「……待て」

　源頼光の子孫が、足を止めた。

　空気が、ぴんと張り詰める。

　他の人間たちの視線が、一斉に集まった。

「どうしました？」

「……いや」

　男は、ゆっくりと視線を巡らせる。

　地面。

　血溜まり。

　崩れた岩陰。

　そして──俺が立っている場所。

　正確には、何もないはずの場所に落ちている影。

「……そこに、何かいる」

　その言葉と共に、影が霧散した。

　心臓が、跳ね、

　喉が、ひくりと鳴る。

　逃げなきゃ、と思った。

　でも、足がいうことをきかない。

　見つかった。

　そう、理解し身体が死んだように冷たくなる。

「子供……か？」

　男の視線が刺さる。

　俺は、息を殺した。

　だが、影は答えない。

　肺が勝手に空気を求める感覚だけが、身体に響く。

「恐らく、鬼です」

「チッ、油断したか」

「雑魚だ。殺そう」

「……気配を消している？　いや……存在そのものを」

　刀に手をかける。

　膝に力が入らなくなる。

「待て」

　その一言で空気が変わった。

　源の子孫の目が、僅かに細まる。

　初めて”目の色が変わった”ように見えた。

「……鬼とはいえ、子供だ」

　人間たちの間に、戸惑いが生じる。

「力も、殺気も、ほとんどない。……脅威じゃない」

「ですが、鬼ですッ！！」

「ああ、餓鬼だ。情なぞ、お前らしくない」

「……まさか、見逃すのか？」

「そうです！　殺すなんで勿体無い。こんな稀有な個体、式神にして──」

　札を持った人間が興奮しながら、じっとりと俺を見た。

「酒呑童子の、血の匂いがする」

　源の子孫が呟く。

　その一言で、全員が黙った。

　心臓が耳元で鳴り出す。

「……息子、か」

　男は、俺をじっと見ていた。

　その目には、

　憐れみも、

　優しさも、

　殺意もなかった。

　ただ、測っている。

「放っておけ」

　静かな声だった。

「──何もない。

　この程度では、生きていても淘汰される。

　人が……これ以上、無駄に手を汚す必要はない」

「……よろしいのですか？」

「ああ」

　男は、背を向けた。

「これは、選別だ。

子を狩る仕事じゃない」

　その言葉を最後に、

　人間たちは、山を下りていった。

　俺は、その場に残された。

　誰にも縛られず、

　誰にも殺されず、

　誰にも救われず。

　膝が、がくりと落ちた。

　その時、ようやく分かった。

　いや、分かったことに、しておきたかった。

　俺の力は、

　戦うためのものじゃない。

　生き残るためのものだと。

　見られない。

　選ばれない。

　数にも入らない。

　だから、死なない。

　そう思っていなければ、立てなかった。

　──この世界で、生きるには。

　派手な力も、

　誇りも、

　吼える理由も、いらない。

　必要なのは、ただ一つ。

　影になること。

　戦場には、鬼の死体だけが残った。

　その中で、

　誰にも知られない黒が、

　足を引きずりながら、次の場所へと歩き出した。