酒呑童子の息子だけど、勝てない戦争なので影に潜むことにした

第十六話 選ぶ

　双花が──いや、あの魂が、動いた。

　佐藤が刀を抜いた瞬間——跳んだ。

　速い。

　通常の堕鬼とは、次元が違う。

　人間の反射速度を超え、空気を裂くような踏み込みから、変質した右腕を振り下ろす。

　黒い爪が、佐藤の顔面を抉ろうとした。

　——が、届かない。

　佐藤の左手が、八握デバイスの画面を撫でる。

　指の動きは一度。起動まで、コンマ五秒。

「──縛《バク》」

　不可視の鎖が、空中に展開した。

　双花の黒い右腕に巻きつき、軌道を捻じ曲げる。

　爪が空を切った。

　だが、双花は止まらない。

　拘束された右腕を軸に、身体を回転させた。

　左脚の蹴りが佐藤の側頭部を狙う。

　拘束された部位を捨て、残った手足で攻撃を組み立てている。

　獣じゃない。これは、戦士の判断だ。

「チッ——」

　佐藤が首を傾けて回避。

　同時に刀を横薙ぎに振る。

　刃が双花の脇腹を浅く裂いた。

　赤い血が飛ぶ。

　だが、双花は呻き声すら上げない。

　そのまま勢いよく回転し、鎖を引き千切る。

　着地し、距離を取り、再び構えた。

　据わった目。

　赤い光が揺れるエメラルドの瞳。

　佐藤を見据え——次の隙を、探している。

　俺は影の中から、その一部始終を見ていた。

　✳︎✳︎✳︎

　堕鬼化している双花は速かった。

　加速のたびに残像が滲み、視認が追いつかない瞬間がある。

　変質した右腕の一撃は、倉庫の壁を切り裂き、粉砕した。

　コンクリートが紙のように砕け、破片が飛び散る。

　しかし——佐藤恭介は、崩れなかった。

　デバイスの操作が速い。

　術の切り替えに、一切の躊躇がない。

「──灼《シャク》」

　術式『陽』の派生──『灼』

　火球が放たれる。

　双花の退路を塞ぐように、三発。扇形に展開する牽制射撃。

　同時に左手のデバイスが次の術を準備している。

　双花が火球を回避した着地点を、佐藤は読んでいた。

「──縛《バク》」

　二度目の拘束。

　今度は両脚に鎖が巻きつく。

　着地の瞬間、足首が固定された。

　双花が引き剥がそうと踏ん張る。

　鎖が軋む。通常なら、堕鬼の力でも破れない八握の拘束術式——が、右手の黒い爪により、瞬時に切り裂かれる。

　佐藤の目が、僅かに見開かれる。

「……これも逃れるか。面白い」

　だが、表情はすぐに戻った。

　冷静。あくまで冷静。

　鎖が千切れた程度では、佐藤の計算は狂わない。

　さらに、連続して『縛』を発動させ、双花の動きを制限している間に、刀で斬りつける。

　双花は、空間から突如、襲ってくる鎖の対応に追われ、佐藤の動きについて来られない。

　脚。

　肩。

　脇腹。

　正確に、腱と筋肉を狙った斬撃。

　殺すためではない。——動きを奪うための、手順。

　佐藤の結界が、戦場を完全に覆っている。

　壁に追いやられ、双花の攻撃が結界に触れるたび、光の壁が揺れもせず弾き返す。

　双花は今──術師と剣士を同時に相手取っている。

　内側からは出られない。

　外側からは見えない。

　閉じた箱の中で、佐藤は淡々と狩りを進めていく。

　——これが、今の人間が、技術と装備で鬼を狩る姿。

　しかも、佐藤はまだ生徒だ。

　正規の局員は、さらに上にいる。

　絶望的な現実が、影の中の俺の胸を圧す。

　✳︎✳︎✳︎

　双花が追い詰められていく。

　身体中に斬り傷が走り、血が地面を濡らしている。

　変質した右腕は動くが、『縛』の鎖が幾重にも巻きつき、可動域が狭まっている。

　呼吸が荒い。膝が揺れている。

　佐藤は無傷だった。

「堕鬼にしちゃ粘るな。だが、そろそろ終わりだ」

　デバイスの画面が白く光る。

　『縛』の鎖が締まった。

　右腕が、完全に固定される。

　双花が歯を食いしばる。

　力ずくで引き千切ろうとするが、鎖が四重に重なっている。

　一本は千切れても、四本は——無理だ。

　左手、両足、首と鎖が双花を縛り付ける。

　佐藤が、刀を構え直した。

「手足を落とす。出血で死なねえよう、『陰』で止血もしてやる。優しいだろ」

　冗談のような口調。

　だが、その目に冗談はない。

　──鬼を式神にする手順。鬼狩りの正規プロセス。

　佐藤が踏み込む。

　刃が、双花の右肘に狙いを定めた。

　その瞬間。

　✳︎✳︎✳︎

　俺は、影の中にいた。

　見ていた。

　十年間、ずっとそうしてきたように。

　影に潜み、感情を沈め、存在を消す。

　世界から切り取られた場所で、ただ観察する。

　それが、俺の生き方だった。

　介入すれば、正体が露見する。

　鬼であること。

　影の力。

　十年間隠してきた全てが、崩れる。

　玉藻前の立場も危うくなる。

　安倍家の所有物が、鬼と通じていた——そうなれば、彼女は即座に殺生石に加工される。

　動くな。

　見ていろ。

　合理的に考えれば、ここで動く理由は何もない。

　——記憶が、浮かぶ。

　酒呑童子、鬼と人間の戦場。

　親父が首を落とされた。

　故郷で母が、殺された。

　その全てを——俺は、見ていた。

　人間からも、鬼からも、狙われて。

　影に沈み、存在を消し、世界から消えた。

　それが正しかった。

　生き延びるために。

　それから十年間、影の中から世界を見てきた。

　宗刻の工房で、男が妻を救えずに堕ちていくのを見た。

　鬼狩りが堕鬼を処理するのを、何度も見た。

　人間が鬼を奴隷にするのを、何度も見た。

　見ていた。

　ずっと。

　何も選ばずに。

　——だが、今は違う。

　佐藤の刃が、双花の腕に振り下ろされようとしている。

　あの刃の下にいるのは、渡辺双花の身体だ。

　弁当を作ると言い張った、ただ優しい世話焼きの少女の身体だ。

　「また明日ね」と手を振った少女の身体だ。

　そして——名前も持たない、もう一つの魂が叫んでいる身体だ。

　逃げることと、選ばないことは違う。

　あの日、父は逃げなかった。

　母は逃げなかった。

　二人とも、選んで、立った。

　宗刻は──妻を救えなかった。

　だがあの男は、最後まで目を逸らさなかった。

　俺は——。

　影に沈めていた感情が、浮き上がる。

　影が拒絶するほどの熱が、胸の奥から噴き出す。

　怒りじゃない。

　悲しみでもない。

　ただ——もう、見ているだけは嫌だった。

　俺は——選ぶ。

　✳︎✳︎✳︎

　影から、出た。

　光が、肌を打った。

　十年ぶりだった。

　夜気が頬に触れる。

　空気の密度が変わる。

　重い。生々しい。

　息を吸うだけで、肺が痛いほど鮮明だ。

　遠くで虫が鳴く音。

　風が木の葉を揺らす音。

　自分の心臓の音。

　世界が──戻ってくる。

　「見つかったら終わり」だった男が。

　十年間、誰の目にも映らなかった存在が。

　見つかることを——選んだ。

　右手には、田中の部屋から拝借した対鬼用複合刀。

　入院中の田中には悪いが、借りる。

　佐藤の刃が、双花の右腕に落ちる寸前——。

　複合刀を振り抜いた。

　狙いは刃ではない。

　『縛』の鎖。

　四重に巻きついた鎖の、結節点。

　——弱点は、知っている。

　鎖術式の構造は、玉藻前の講義を影から十年聴いてきた。

　結節点を切れば鎖は全て解ける。

　人間の術師が知らない、妖術の観点から見た『縛』の脆弱性。

　刃が鎖を裂いた。

　金属的な音が弾け、光の鎖が四方に散る。

　拘束が解けた双花の身体が、前に崩れ落ちた。

　その前に、俺は立った。

　双花を庇う姿勢。

　十年ぶりに——影の外で、誰かの前に立った。

　✳︎✳︎✳︎

「はぁ？　……誰だ、てめえは」

　佐藤の声。

　驚き。

　そして、苛立ち。

　俺は答えない。

　背後で倒れている——双花の呼吸を確認する。荒いが、意識はある。

　佐藤が刀を構え直した。

「結界の中に、もう一人いたのか。……お前、誰だよ？　堕鬼を庇うことがどういうことか、わかってんのか？」

　デバイスが光る。

　『縛』。

　鎖が俺に向かって飛ぶ。

　——当たらない。

　俺の身体の輪郭が、揺れた。

　陽炎《カゲロウ》。

　存在を薄くする。　

　世界への密度を落とせば、敵の認知が歪む。

　鎖は俺がいるはずの場所を通過し、背後の壁に激突した。

　佐藤の目が、鋭くなる。

「——何だ、今の」

　俺は無言で間合いを詰めた。

　複合刀を低く構え、佐藤の懐に入る。

　斬撃。

　佐藤が受ける。

　金属音。

　火花が散った。

　——硬い。

　佐藤の刀は正規品だ。局の技術で鍛えられた、本物の対鬼用複合刀。

　対して俺のそれは、田中の私物。量産品の中でも安い部類。

　刃が軋む音が聞こえた。

　だが、体捌きでは負けない。

　佐藤の返しの斬撃を、半歩下がって躱す。

　続く『灼』の火球を、身体を捻って避ける。

　デバイスの起動音が聞こえた瞬間には、佐藤の死角に回り込んでいる。

「……ッ！」

　佐藤が振り返る。

　だが、そこには誰もいない。

　陽炎が揺れている。

　認知が狂う。

　佐藤の目は俺を捉えているはずなのに、狙いが定まらない。

　影が俺の周囲で、陽炎のように揺らめき、存在の輪郭を溶かしていく。

「何だこいつは——『幻』か？　チッ、当たらねえ」

　苛立ちが声に混じる。

　佐藤は術を切り替えた。

　『灼』の火球を広範囲にばら撒く。

　回避不能の面制圧。

　——だが、俺は回避しない。

　火球が身体に触れる寸前で、陽炎の濃度を上げる。

　身体の輪郭が影の中に沈む。

　炎が影の上を抜けていった。

　佐藤の目が見開かれた。

「透過した……？　馬鹿な、幻か？」

　幻ではない。

　存在が薄い。だから、火も届かない。

　──代わりに、俺の刃も届かなくなる。

　俺は斬りかかる。

　複合刀が佐藤の身体に迫る。

　佐藤は、寸前に、デバイスを起動。

「クッ！？　『界』ッ！！」

　複合刀と佐藤の身体の間に結界が展開される。

　刃が触れた瞬間——弾かれた。

　結界の障壁が、刃を完全に受け止めている。

　田中の量産品の刀では……いや、俺の力では、突破できない。

　体術で翻弄はできる。

　だが、決め手がない。

　技量は、俺が上だ。

　十年間、鬼狩りの動きを影から学び続けた。

　経験も、観察から積み上げた分だけは上回っている。

　それでも——術と装備の壁が、突破できない。

　佐藤もそれに気づき始めた。

「……面白え動きをするが、攻撃力がねえな。結界を抜けねえだろ」

　余裕が戻る。

　佐藤は結界を身に纏い、防御を固めた上で攻撃に転じた。

　『縛』と『灼』の連続起動。

　デバイスに登録されたマクロが、休みなく術を吐き出す。

　俺は躱し続ける。

　だが、被弾が増えていく。

　相手が俺を認識すればするほど、影の異能も制御が難しくなる。

　火球の余波が腕を焼き、鎖の端が脚を掠める。

　——このままでは、削り殺される。

　✳︎✳︎✳︎

「──これじゃあ、勝つのは……無理か」

　田中の複合刀を、鞘に納めた。

　佐藤が眉を顰めた。

「……何のつもりだ」

　俺は答えず、右手を影に沈めた。

　影の底。

　世界から切り取られた空間。

　そこに、ずっと眠っていたものがある。

　指先が、冷たい金属に触れた。

　——掴む。

　ゆっくりと、引き上げる。

　影の底から、黒い刀身が這い出た。

　鞘はない。裸の刃が、そのまま夜気に触れる。

　その瞬間——。

　空気が、凍った。

　物理的に温度が下がったわけではない。

　だが、肺に入る空気が鉛のように重くなり、呼吸が浅くなる。

　周囲の木々の葉が、音もなく萎れた。

　地面の草が枯れ、茶色に変わっていく。

　刀身から滲み出す負の魔力が、生命の色を吸い取っている。

　無銘《むめい》・喪切《もきり》。

　宗刻の執念が打った、最悪の傑作。

　佐藤の表情が——初めて、変わった。

「何だ、あの刀は……」

　声が、強張っている。

　デバイスの数値が異常を示しているのだろう。

　計器が振り切れるほどの負の魔力。

　腰が抜けていた鈴木は、言葉すら出なかった。

　本能的に後ずさり、壁に背中をぶつけてもまだ後退しようとしている。

　目が白く見開かれ、顎が震えている。

　禍々しい。

　吐き気を催すような瘴気が、刀を中心に渦を巻く。

　空間の色が変わる。夜の闇が、さらに深くなったように見えた。

　俺は喪切を握りしめた。

　——手のひらが、焼ける。

　皮膚が、刀に触れた部分から爛れていく。

　妖刀の代償。使う者すら蝕む、諸刃の剣。

　痛みが指から腕を這い上がる。

　構わない。

　佐藤に向き直る。

　佐藤は結界を最大出力で展開した。

　光の壁が幾重にも重なり、全身を覆う。

　デバイスが悲鳴のような駆動音を上げている。

「——来るなッ！」

　初めて聞く、佐藤の絶叫。

　俺は、振った。

　一太刀《ひとたち》。

　耳鳴りがした。

　空気が裂けたのではない。

　──空間が、裂けた。

　世界の表面に亀裂が走るような、歪んだ反響音。

　佐藤の結界が——切れた。

　幾重にも重なった光の壁が、紙のように断たれていく。

　その奥の対鬼用複合刀が、刀身ごと両断された。

　現代の結界と、現代の刀。

　人間の技術の粋を集めた二つの防壁が、一閃《いっせん》で消し飛んだ。

　そして、刃は佐藤の身体に到達していた。

　真正面から。

　肩口から胸を横断する、深い斬撃。

　血が、噴いた。

　佐藤の身体が、後方に吹き飛ぶ。

　壁に叩きつけられ、ずるずると崩れ落ちた。

　致命傷。

　だが——即死ではない。

　佐藤の手が、震えながらデバイスに触れている。

　『陰』——自己治癒。

　瀕死の状態で、まだ足掻こうとしている。

　俺は追撃しなかった。

　追撃する余裕がなかった。

　右手を見る。

　喪切を握った手のひらが、焼け爛れている。

　皮膚が炭化し、赤黒い肉が覗いている。

　刀を持つだけで、これだ。

　切り札ではあるが——使えば使うほど、身体を食われる。

　喪切を影に戻す。

　手のひらの痛みが、脈動と共に全身に響いた。

　✳︎✳︎✳︎

　直後。

　佐藤の結界が、崩壊した。

　結界を維持していた術者が瀕死になったことで、術式が瓦解する。

　光の壁が消滅し、内部の瘴気が一気に外へ漏れ出した。

　喪切が放った負の魔力が、夜風に乗って拡散していく。

　——まずい。

　外部に瘴気が漏れれば、御剣局の探知システムに引っかかる。

　その時。

　悲鳴が上がった。

　鈴木だった。

　壁際で震えていた鈴木の身体が、痙攣を始めている。

　目が白く反転し、口から泡が漏れ、指先から黒い変色が広がっていく。

　——堕鬼化。

　佐藤に依存していた精神が、佐藤が斬られた衝撃で崩壊した。

　さらに喪切から放たれた瘴気が、脆い精神の壁を突き破った。

　二重の打撃が、鈴木を人間の境界から引きずり落とす。

　鈴木の身体が膨張し、骨が軋む音がする。

　瞳から光が消え、獣のような咆哮が喉から漏れ出した。

　そして——佐藤も。

　瀕死の傷を『陰』で塞ごうとしていた佐藤の身体が、不自然に震えている。

　喪切の瘴気を直で浴びた。

　傷口から侵入した負の魔力が、佐藤の精神を内側から食い荒らしている。

　佐藤の目が——赤く変色し始めた。

「——嘘、だろ——俺が——堕鬼に——」

　最後の言葉は、咆哮に呑まれた。

　二体の堕鬼が、結界のない空間で暴れ始める。

　鈴木は不安定で弱い。しかし佐藤は——傷を負っていても、元が強い。凶暴な堕鬼として、周囲を破壊し始めた。

　瘴気が拡散している。

　このままでは数分で、御剣局の隊員が駆けつける。

　俺は振り返った。

　双花の身体が、地面に伏している。

　意識が朦朧としている。変質した右腕が、肩の先まで侵食を広げていた。

　呼吸が、危うい。

　選択肢は、一つしかない。

　俺は双花の身体を抱き上げた。

　小さい。軽い。——こんなに、軽かったのか。

　喪切で焼けた右手が、双花の背に触れるたびに激痛が走る。

　構うな。

　影を足元に広げた。

　俺と双花の二人を呑み込むように、黒い影が地面を這い上がる。

　他者を影に入れるのは、初めてだ。

　しかも堕鬼化が進行中の双花を——。

　負荷が、想像を超えて重い。

　頭蓋骨の内側が軋む感覚。

　鼻から、血が垂れた。

　構うな。

　影が二人を包む。

　世界の音が遠くなる。

　光が消え、闇が視界を満たす。

　沈む。

　影の底へ。

　世界から——消える。

　最後に聞こえたのは、足音だった。

　複数。規則正しい。

　訓練された人間の、無駄のない足音。

　──その音を聞きながら。

　俺と双花は、影の底に沈んだ。