酒呑童子の息子だけど、勝てない戦争なので影に潜むことにした

第十五話 準備と獣

　早朝、高尾山の中腹。旧参道脇の、人の手が入らなくなった区画。

　木々が鬱蒼と茂り、獣道すら苔に呑まれている。

　草木が朝露に濡れ、肌寒い。

　俺は影を這わせ、地形を確認していく。

　ここなら、夜は完全な闇に沈む。

　街の光は届かない。影が最も濃くなる場所。

「ふぅん。なかなか良い場所じゃない」

　隣に立つ玉藻前が、扇子で口元を隠しながら頷く。

　教員の服ではなく、私服のコート姿。珍しく化粧気がない。

　それでも、金色の瞳だけは変わらない。

「影牢《かげろう》を展開するなら、ここが最適だ。木の根が複雑に張っていて、影の面積が広い。月が出ても、樹冠が遮る」

「影牢ね。……影を広げて、広範囲に包み込み、中を隠す秘密の部屋。なら、結界は貼らなくていいのね？」

「俺の影牢《かげろう》で十分だ。外部からの探知を遮断できる」

「あんたの身体は？　影牢と術式の同時展開は、相当な負荷よ」

「……持たせる。痕跡はあまり残したくない」

　玉藻前が、ちらりとこちらを見た。

「……無理しないでよ。結界の方が安全なのはわかっているわ」

「あんたの結界は痕跡が残る。辿られたら、終わりだ」

　扇子の奥で何か言いかけて、やめた。

　代わりに、軽い口調で別の話を振る。

「道具の確認。喪切は」

「影に所蔵。いつでも引き出せる」

「宗刻の術式は」

「暗記済みだ。経絡図、魔力流路、堕鬼因子の固定工程。全て頭に入っている」

「あんたの血は」

「鬼の血だ。足りる」

「私の『変』は一回きり。失敗したら、次はないわよ」

「分かっている」

　玉藻前は扇子を閉じ、枷に触れた。

　赤い光が微かに明滅する。

「時間制約も忘れないで。私が中級術式を使えば、一時間以内に安倍家の監視系に信号が飛ぶ。一時間で全てを終わらせなきゃいけない」

「問題ない。工程は計算済みだ」

「計算通りにいくなら、世の中に不幸はないわよ」

　軽口。だが、目が笑っていなかった。

　✳︎✳︎✳︎

　下調べを終え、玉藻前と別れた後。

　俺は影を使って、もう一つの仕事に取りかかった。

　御剣局の動向確認。

　街にある御剣局の支部へ忍び込む。

　局員の影に入り込み、観察する。

　普段なら二名から三名はいるはずだ。

　——いない。

　正確には、一名だけ残っている。だが、明らかに手薄だった。

　影を伝わせ、局員の会話を盗み聞く。

　書類のやり取り、通信機器の残響、局員同士の短い会話の断片。

　それらを拾い集めて、全体像を組み立てていく。

　──御剣局は、別件で動いていた。

　吸血鬼。

　日本に、吸血鬼が侵入した。

　天照の結界の穴を突破し、本土に上陸。

　殺人が多発していたこの地区で交戦があったらしい。

　隊員を振り切り、吸血鬼は逃走中。

　道理で、捜査が遅い。

　渡辺双花は、特異な体質故、痕跡が残っていない。

　だが、理由はそれだけではなかった。

　御剣局は、事件を全て吸血鬼の仕業だと断定している。

　吸血鬼。

　海外の鬼。

　太陽を嫌い、昼を捨てることにより、不死に近い存在へと進化した鬼。

　それが、天照の結界を、突破した？

　あり得ない。

　八咫鏡《ヤタノカガミ》をアンカーとした国家規模の防壁だ。

　日本の太陽光には浄化の魔力が含まれている。

　吸血鬼にとって、この地を踏むこと自体が死を意味する。

　海上の魔力嵐、御剣局の監視網。

　海外の狩人や教会の眼。

　その全てを掻い潜った。

　影の中で、眉を顰める。

　結界を破った手口が、過去の記録にない方法だと、局員が言っていた。

　既存の手段では、物理的に不可能な侵入経路。

　つまり——この吸血鬼は、常識の外にいる。

　強い。

　異常なほど、強い。

　嫌な予感が、腹の底で蟠った。

　だが、今はそれより重要なことがある。

　局が、東京本部と連携して、江ノ島方面へ逃げた吸血鬼の追跡に、戦力を集中しているということは——ここら一帯の巡回が手薄になるということだ。

「……今夜、手薄になる」

　俺は、判断した。

「今日の夜に、決行する」

　✳︎✳︎✳︎

　放課後。

　玉藻前に、今夜、決行する旨を伝え、教室に戻ると、双花の席は空だった。

　鞄がない。

　登校していたはずだ。出席簿にも名前があった。

　まだ来ていないのか。

　それとも——すでに、帰った？

　嫌な予感が、胸を掠めた。

　俺は教室を出て、双花の姿を探す。

　教室棟。特別棟。体育館。中庭。

　——見つからない。

　人気がない場所へ足を運ぼうと旧校舎へ向かう。

　すると——別の姿が引っかかった。

　佐藤恭介。

　第六高等学校の実力No.1。

　女子生徒に人気の人物。

　渡辺双花と同じクラスメイト。

　素行不良。才能だけは本物。

　玉藻前も扱いに難儀していた。

　そんな佐藤が、校舎の裏手を一人で歩いている。

　その足取りが、妙に目的意識を持っていた。

　散歩じゃない。巡回でもない。

　——何かに向かっている？

　双花の行方が分からない以上、佐藤の動向は無視できない。

　双花は、何かと周辺の男性から注目されていた。

　よくないトラブルに巻き込まれれば、双花の中に眠るアイツが牙を向くかもしれない。

　これ以上、人を殺せば、手遅れになる。

　影を佐藤に貼り付け、俺は追跡を開始した。

　✳︎✳︎✳︎

　佐藤恭介という男を、俺は影の中から観察する。

　最初に感じたのは、違和感だった。

　歩き方が、他の生徒と違う。

　重心が低い。常に周囲を意識している。

　——まるで、戦闘者。鬼狩りの歩き方だ。

　だが、それ以上に異質なのは、纏っている空気だった。

　不満。

　焦り。

　そして——飢え。

　佐藤は校舎裏の壁にもたれ、八握デバイスを弄っていた。

　指の動きは速く、正確。

　術式のプリセットを確認しているのだと分かる。

　しかも——複数の術式を高速で切り替えている。

　上手い。

　第六の生徒のレベルではない。

　ランクA評価の第三高等学校に通っていても、おかしくない技量だろう。

　そして——腰に、対鬼用複合刀を佩いている。

　学校内で常時帯刀している生徒は、佐藤くらいだ。

　校則違反ではないが、常軌を逸している。

　……何が彼をそうさせているのか。

　佐藤は、デバイスを閉じ、低く呟いた。

「……遅えな」

　誰かを、待っているらしい。

　佐藤の行動を追っていく。

　佐藤の制服のポケットから、小さな小袋が覗いていた。

　錠剤。白い、丸い粒。

　見覚えがある。

　——堕鬼化予防薬。違法品だ。

　瘴気による精神汚染を一時的に抑える名目で開発されたが、事実は脳を麻痺させて快楽で騙す劇薬。

　中毒と後遺症が酷く、三年前に禁止された。

　なぜ、生徒がそれを持っている。

　佐藤の目が、獲物を狩る特有の殺気を纏う。

　——何を企んでいる。

　佐藤のデバイスに連絡が入る。

　——媚びるような男の声が聞こえた。

『恭介、待たせてごめん。準備できたよ』

「遅えっつったろ」

　佐藤は壁にもたれたまま、苛立ちを隠さず答える。

「で、渡辺双花は」

『倉庫に呼び出したよ。言った通り、あいつ断れないんだ。何頼んでも来るから楽なもんだって』

「来たのか」

『もうすぐ来る、はー、想像すると、やっべ、興奮してきた』

　鈴木がへらへらと笑う声が聞こえる。

　俺の中で、影が一瞬揺れた。

　感情を、すぐに沈める。

「薬は」

『恭介が渡してくれた分、倉庫に焚いてある。準備万端だって』

「外の連中は」

『もう来てる。三人。金で呼んだ一般人だ。局とは無関係。足がつかないし、みんな、もうキマってる』

　佐藤は、ようやく壁から背を離した。

「……渡辺双花。対鬼適性値が異常に高い女」

　その声は、品定めだった。

「精神を壊す。方法はいくらでもある。薬もある。人手もある。──時間をかけりゃいい」

　言葉の隙間に、佐藤が何を企んでいるかが滲む。

「堕鬼化したら、式神にして捕獲する。適性が高い人間が落ちた鬼は、強い。論文にもある」

　佐藤は、東棟の倉庫へと歩き出した。

「強い式神が手に入れば──箔が付く」

『同級生を堕とすとか、背徳感半端ねぇ〜！』

「堕鬼化させる方法なんざ、いくらでもあるんだ。瘴気に漬け込むなり、精神を削るなり——時間をかけりゃいい。ツラはいいからな、引くて数多だ」

『えぐ〜』

　鈴木の下卑た笑いが、通話越しに響く。

　佐藤が通話を切った。

「こんなクソみたいな底辺校で、腐ってるつもりはねぇ」

　佐藤の横顔に、焦りと野心が同居していた。

「第一か第二に行けなかった理由なんざ、どうでもいい。結果を出しゃ、上は見る。強力な式神を連れて、実績を叩きつけてやる」

　影の中で、俺は無表情のまま、追う。

　嫌悪感を、影に沈める。

　沈める。

　沈めきれない。

　——こういう人間を、何度も見てきた。

　宗刻の影に潜んでいた時。

　玉藻前の傍で、人間を観察してきた十年間。

　だが、今は——感情に浸っている場合ではない。

　双花が、倉庫にいる。

　✳︎✳︎✳︎

　俺は佐藤の影に張り付いたまま、東棟倉庫へと向かっていた。

　それは、突然だった。

　倉庫の方角から、悲鳴が上がった。

　男の悲鳴だ。複数。

　断続的に響き、途切れ、また別の声が重なる。

　──間に合わなかった。

　俺は影を解かないよう注意しながら、近づくがすぐ後ろで声が聞こえた。

「……何だ？」

　佐藤の声、目が細まる。

　直後——倉庫の扉が内側から吹き飛んだ。

　鈴木が、全力で走ってくる。

　転がるように角を曲がり、壁にぶつかり、それでも足を止めない。

　顔面が蒼白だった。目が見開かれ、焦点が定まっていない。

「恭介ッ！！」

「何してんだ？　お前」

　佐藤は冷静だった。

　だが、鈴木の姿を見て、僅かに眉を動かす。

「やばいんだよッ——俺はなんもしてねぇ！！」

「落ち着け。何があった」

「渡辺が——渡辺双花が、鬼になりやがったッ！！」

　佐藤の目の色が、変わった。

「堕鬼化だと？」

「違う、わかんねえ——堕鬼化の兆候がなかったんだよ！　瘴気の発生も、身体の硬直もなかった！　薬も焚いていたのに——」

　鈴木の声が裏返る。

「一瞬で変わりやがった。目の色が変わって、右腕が黒くなって——あいつらを——連れてきた男たちを——」

　言葉が途切れた。

　鈴木の制服に、赤黒い染みが飛んでいる。

　自分の血ではない。

「殺した。一瞬で。三人とも。——わけがわからねえ！」

　鈴木の身体が震えている。

　恐怖が、声帯を痙攣させていた。

「堕鬼になった直後は、硬直現象があるはずだろ！？　動けなくなるはずだろ！？　それが——何もなかった。目が開いた瞬間から、殺しやがった」

　鈴木は佐藤の腕を掴む。

「御剣を呼ばないと！！」

「離せ」

　佐藤が鈴木の手を振り払う。

　だが、鈴木は半ば反射的に、デバイスを、操作する。

「──界ッ！！」

　結界術。

　鈴木もこの三年間、御剣局の隊員を目指して鍛錬してきた学生。

　何かを隠すように、即席の術を使った。

　薄い光の膜が、倉庫周辺を覆い始める。

　——その結界が、簡単に内側から破壊された。

　光の膜が粉々に砕け、破片が空中で消滅する。

　倉庫の影から、人影が這い出る。

　渡辺双花の身体。

　だが——目つきが、別人。

　美しいエメラルドの瞳に、赤い光が混じっている。

　服が破れ、右腕が肘を超え、肩の手前まで黒く変質している。

　指先から黒い蒸気が立ち昇り、爪が鉤爪のように伸びている。

　半堕鬼。

　しかし——意志がある。

　目が据わっている。

　標的を認識し、鈴木を見据えている。

　通常の堕鬼にはない、明確な殺意。

　——渡辺双花の名前のない内なる存在。

　俺は影の中から、見る。

　結界を力ずくで破った。

　通常の堕鬼には不可能な芸当。

　意志を保ったまま、力を行使している。

　だが、制御は不安定だ。

　変質した右腕は震え、呼吸は荒い。

　意思ではなく——もう衝動で動いている。

　鈴木が絶叫する。

「化けもんッ——！！」

　佐藤が、一歩前に出た。

　その目が——変わった。

　恐怖ではない。

　焦りでもない。

　——歓喜。

　佐藤恭介の瞳に、暗い光が灯る。

「……なるほど。ただの堕鬼じゃねえ」

　双花の身体を、舐めるように観察する。

　意志がある。力が強い。制御は不安定——だが、それは逆に言えば、ポテンシャルの塊だ。

「レア鬼だ」

　佐藤は、すぐに動いた。

　八握デバイスを起動し、指が空を走る。

　結界術——佐藤の結界は、鈴木のそれとは次元が違った。

　光ではなく、空間そのものが歪む感覚。

　周囲を覆い尽くす、本来の結界。

「外には知らせるな」

「は——恭介？」

「俺の獲物だ。手柄を他に渡す気はねぇ」

　佐藤の結界が完成する。

　外部からの探知を遮断し、内部の瘴気が漏れない。

　——御剣局の隊員に気づかれないための、囲い込み。

　佐藤は、──対鬼用複合刀を、鞘から抜いた。

「手足を切断して捕獲する。式神にするなら、四肢は再生させりゃいい」

　鬼狩りの刃が、沈みゆく夕日の赤を反射した。