第五話 離れたこころ
【第８章】
【第五話 離れたこころ】
フリッツとルーウィンは、しばらく口を利かなかった。
意地の張り合いをしているわけでも、気まずい思いをしているわけでもなかった。
フリッツはルーウィンと話すことで、力を使いたくないと思っていた。彼女の言葉は、いつも大抵、正しい。鋭くまっすぐなナイフで、フリッツの弱ったこころを突いてくる。
今のフリッツには、まだそれを受け入れるだけの余力がない。
自分の内側と向き合うのに精一杯で、かといって受け入れることも出来ず、そうしてどんどん闇の中に深く潜っていく。
一方ルーウィンも、もうフリッツの堂々巡りする考えに振り回されるのはうんざりだった。
フリッツが沈んでいくのを見ると、腹が立った。早く吹っ切れて欲しいと、膿を抉り出すつもりで感情に任せて食って掛かった。
しかしそれも、まだ早かった。結果、フリッツをさらに傷つけることになった。
自分ではどうすることも出来ない、せめて自分に出来ることは、フリッツに近づかないことだとルーウィンは悟った。
近づけば、また余計な言葉でズタズタに切り裂いてしまう。
そうならないよう、二人はお互いに接触しようとはせず、最低限の言葉のやりとりを交わしていた。
ミチルとチルルはやりづらそうにしていたが、その重たい空気の中にある二人の意図を、彼らなりに読み取っていてくれた。
そうこうしているうちに、無事に街道に出、四人と一匹は都グラッセルへと近づいた。
生い茂る緑を抜け、広く整備された街道に出て、グラッセルの都を遠目にしたときの安堵感といったらなかった。これほどまでに心身ともに追い詰められたのは初めてだった。いつもなら、身体は辛くても、なんだかんだ言いながら楽しくやってこられたのだ。
しかし今回は、それが出来なかった。重い体を引きずりながら、一行はグラッセルの都に入り、身なりを整えてグラッセル王宮へと向かった。
王宮に着いた後、ことは意外にも早く進んだ。
シェリア女王をはじめとする国のトップたちは、フリッツとルーウィンが山間の村の壊滅の知らせをもたらすよりも早く、その事実を知っていたというのだ。
ラクトスの書いてくれた手紙を見せると、拍子抜けするほどあっさりと、しかもシェリア女王に直々に謁見することが許された。面識があるということもあったが、実際に惨状を目で見た者の話が聞きたいとのことだった。
このあたりのことは、フリッツはあまり覚えていない。気力を振り絞り、かつ事務的に動いたのだろう。
シェリア女王はすぐに救援部隊を派遣することを決め、さっそく助けを遣すということだった。ルーウィンが漆黒竜団のくだりを話すと、グラッセルでも警戒を強め、目を離さないようにすると約束した。
フリッツは一つ、隠し事をした。
元はこの城で勤めていた、兄であるアーサーが漆黒竜団にいたことは話さなかった。
ルーウィンもその意を汲み、特に言及することはなかった。
そして、フリッツの役目は終わった。
また戻るということであれば、しばらく身体を休め、三日後に派遣される部隊と共にまたあの村へ向かえばいいと、シェリア女王は二人に提案した。
「謁見、終わったんですね。大役お疲れ様でした」
グラッセル王宮の片隅の一室で、ミチルは帰ってきたフリッツを労った。
以前王宮に滞在していた時にフリッツたちにあてがわれていた客室で、隣の部屋にはルーウィンとチルルが休んでいる。フリッツはベッドに腰を下ろし、装備を外して横になった。
頬の肉がげっそりと削げ落ちてしまっているのではないかと思うほど、フリッツは疲れていた。きっと目の下には隈ができていることだろう。
フリッツはしばらくベッドに沈み込む心地良さを堪能した。久々の感覚だった。
宿屋の堅いベッドでも文句はなかったというのに、ましてや王宮のベッドで寝そべることができるとは。
疲労で溶けそうになっているフリッツをよそに、ミチルは子供らしい様子で珍しくはしゃいでいた。
「まさかグラッセルの王宮に入れるだなんて、夢にも思ってみませんでした！ あの絵とか、この壷とか、その調度とか高そうですねえ。いったい幾らくらいするんでしょう」
もとい、全然子供らしくなんかなかったと、フリッツは思い直す。
「ラクトスさんとティアラさん、きっと向こうは大変なんでしょうね」
不意にミチルの言った言葉に、フリッツの胸は疼いた。
自分がこうしている間にも、ラクトスとティアラは動いているのだろう。
あんな何もない、あるとすれば黒い炭しかない廃墟で。
しかし、今くらいこうしていてもいいだろうと、フリッツは思った。ここまで来る道中、大変だったのだ。
だが本当に大変だったのはルーウィンで、自分はただのお荷物だったことを思い出し、フリッツは罪悪感に襲われた。そして、身体を起こした。ベッドに横たわらないことで何か変わるかといえば、何も変わらない。しかし、そうするより他なかった。
相変わらず、ミチルは楽しそうに部屋の中を飛び回っている。職業病なのだろうなと、フリッツは思った。こんなに幼いにも拘らず、やはりミチルは正真正銘の商人なのだ。
調度品を触ったり眺めたりしているミチルに、フリッツは問いかけた。
「ミチルは探し物をしているんだったよね。何を捜しているの」
「どうしたんです？ ずいぶんとまた唐突ですね」
きょとんとした表情で見返してくるミチルに、フリッツは苦笑する。
いくら行商人や冒険者の行き来が盛んだといっても、子供だけで旅をする者は少ない。親がついていないのは、やはりそれなりの事情があるのだろう。
最初は家出かとも思ったが、初対面ではそれも聞けなかったのだ。
「まだ若い二人が、旅までして捜そうと思っているものが気になって。そんなにまでして、見つけなきゃならないものって、なんなのかと思ったんだ」
ミチルは持っていた壷を一旦置き、フリッツに向き直った。
「方法、です」
フリッツの目を見て、ミチルは続けた。
「ぼくらが捜しているのは、チルルの声を取り戻す方法です。チルルは、生まれつき話さなかったわけではないんです。ちょっとしたことで声を落としてしまって。それでぼくは、チルルの声をもう一度聞きたくて、そのために旅をしているんです」
「……そうだったんだね」
何か事情があるとは思っていたが、そういうことだったとは思いも寄らなかった。たった二人の幼い子供たちが旅に出てしまい、両親は故郷でさぞかし心配しているのだろう。
チルルの声を取り戻す。
それは一見、漠然としていて途方もないことのように思える。そもそも、生まれてずっと話すことが出来なかったのではなく、なにかの拍子に声をなくすことなど有りうるのだろうか。
病気の一種かと思い、フリッツは言った。
「腕のいいお医者さんは当たってみた？」
「医者には相談しました。原因不明だと言われました、身体のどこにも問題はないと。ただ声を取り戻す方法はなんとなく見当がついていて、ぼくらはそれを実行に移すための決め手を探しているんです。情報収集しながら旅をして、それでお金も稼がなくちゃならないから、行商人になりました」
それを聞いて、フリッツは目を丸くする。
「なりました、って。じゃあ二人はもともと行商人の家の子供じゃないの？」
「はい。ぼくらの両親は酪農をしていました。騎獣を育てたりなんかも。パタ坊と同じ種類のものをいっぱい飼っていました」
「すごいな……」
フリッツなど、親が修練所を営んでいたから、兄が剣士志願者だったから、それだけの理由で自分も同じように剣を取っていた。
自分が闘うことに向いていないと知りながら、それ以外の道を模索することをしなかった。
自分は家族と同じように、この道を歩むのが当たり前だと思っていた。
深く、考えもせずに。
「今度は、ぼくが訊いてもいいですか？ フリッツさんはお兄さんを捜されているんですよね。何か手がかりは見つかったんですか？」
今度はミチルが訊ねる番だった。クッグローフ村で漆黒竜団に遭遇したことは伝えていたが、そこに自分の兄がいたことはミチルにも伏せてあった。
フリッツは思わず口をつぐむ。
久々の里帰りで、両親がかつての面影をなくすほど憔悴していた。その原因が兄なら、二人を治せるのも兄だと思った。
フリッツではだめなのだ。
昔からいつだって、両親の気持ちを左右してきたのは兄の一挙一動だった。
しかしあの時、十年ぶりに里帰りしたあの日。
両親のやつれきった姿を見て、フリッツは罪悪感を覚えた。放っておかれたのは自分だと思っていたが、自分だって両親があんなふうになるまで放っていた。お互い様だったのだ。
そしてそれをなんとかするのは自分だと、そう思ってここまでやって来た。
兄に会いさえすれば、どうにでもなると。事態は解決すると、信じて疑わなかった。
しかしその肝心の兄は。
ことの発端であり、同時に救いであり、希望でもあった兄は。
「……あの事件に、ぼくの兄さんが関係していて。それでぼくは今、迷っているんだ。これからどうしたらいいのか」
「お兄さんに会って、どうしたかったんですか？」
「一度故郷に戻るよう説得するつもりだったんだ。両親の具合が悪くてね。でも……」
アーサーは変わってしまった。
もはやフリッツの知っていた兄ではなかった。
仮にあの兄を説得することができても、故郷に連れ帰ったところでなんになる？
フリッツにはわからなくなっていた。
そんな様子のフリッツを見て、ミチルは言った。
「ただ里帰りを勧めるだけにしては、ずいぶん思い悩まれているみたいですね。何があるのかわかりませんけど、頑張って決めてください。フリッツさんがどうしたいか、どうすべきか」
自分がどうしたいか。どうすべきか。
それは、このまま旅を続けるか、否か。
フリッツは今一度、自分に向き合うべき時がやってきたことに、ようやく気がついたのだった。
フリッツは、深呼吸する。
そして隣の部屋の戸をノックした。返事はない。
「ルーウィン。話があるんだ。この前みたいに、もう馬鹿なことは言わない。だから……」
すると静かに、ドアがわずかに開いた。
ほっとすると、その隙間からチルルが何事かと半分顔を覗かせている。
「チルル、そこを通してもらってもいいかな？ ルーウィンに話があるんだ」
フリッツが穏やかに言うと、チルルは静かにドアを開けた。
ルーウィンは窓辺のイスに腰掛、丸テーブルに肘をついて中庭の方を見ている。
フリッツが来たことを知りながらこちらを見向きもしてくれない。やはりまだ先日のことが尾を引いているのだ。
「あの、ごめんね。あんなこと言って。きみはこの数日間、役立たずのぼくを必死に護ってくれたのに」
漆黒竜団の命を奪ってまで、自分は生き延びる価値があったのか。
確かにあの発言は、いけなかった。
フリッツの命がどうあれ、ミチルたちと合流するまで、ルーウィンはたった一人で頑張ってくれた。ミチルたちと一緒になってからも、彼女は闘ってくれた。
護ってくれたこの身を価値のないものと見なすなんて、ルーウィンに対して失礼極まりなかったのだ。フリッツの命を否定することは、彼女の労力をも否定する発言だった。
価値のないものを護らされたとあっては、ルーウィンも怒るだろう。
「……まあ、いいわ。で？」
機嫌は、決して良くはない。しかしいくら待っても、フリッツへの態度が変わることはないと思った。
フリッツはルーウィンに嫌われてしまったのだと諦めた。ラクトスやティアラが旅に加わったことで、最近は見えなかっただけのフリッツの色々な欠点が、しばらくの二人旅でまた露になったのだろう。
その上、体調不良で闘えないとあっては、もううんざりだと思われて仕方ない。
フリッツはルーウィンのことを頼りにしているが、それだけではだめなのだ。
自分たちはパーティを組んでいる。持ちつ持たれつの関係であり、一方的なものになっては、その関係は破綻する。
すこしはマシになったかと思っていたが、やはりフリッツなどただの意気地なしだった。
ルーウィンの考えていることは、おそらくそんなところだろう。
彼女が弱い人間を嫌うことは重々承知している。最初の頃よりは仲良くなれたかと思っていただけに、フリッツは寂しさを感じざるをえなかった。
しかしこの状況はなるべくしてなったもので、逆に好都合かもしれないと、フリッツは思った。
嫌われているのなら、今からの話も切り出しやすい。
チルルはその空気を読んで、黙って隣の部屋へと出て行った。
パタンと、ドアが閉まる。
「あの、村での火事なんだけど……兄さん、止めなかったんだ」
「じゃあ仲間だったんじゃない。漆黒竜団だって、いい加減認めたら？」
ルーウィンの口から出された言葉は、相変わらずそっけないものだった。
フリッツは視線を床に落とす。
「わからなくなったんだ」
フリッツは情けない声を出す。
ルーウィンの視線は、窓の外のままだった。
「ひょっとしたら、兄さんは変わってしまったのかもしれない。ぼくを見てにこりともしなかった。本当にぼくの知ってる兄さんじゃなくなっていたらって思うと、どうしていいかわからないんだ」
どうしていいかわからない。
最近は、ずっとそうだ。
ルーウィンはテーブルに頬杖をついたまま、口を開いた。
「人が変わるなんて、そんなの当たり前のことじゃない。離れている間に相手が変わってたって、なんにもおかしくなんかないわよ。人はね、変わるの」
人は、変わる。
それはアーサーだって例外ではない。
やはりという思いが、フリッツの胸を締め付ける。
「変わってしまった兄さんと新しい関係を築くのが面倒なら、もうやめたほうがいい。あんたがどうしようと、あたしはなにも言わない。あんたの意見を受け入れるだけよ。
拒絶されるのが恐いなら、兄さんとの思い出は綺麗なままにして大事にとっとくのね」
ルーウィンは、わかっている。
どうしたらいいのかわからないという言葉には、気持ちだけでなく、今後のフリッツの取るべき行動のことも加味されていた。
フリッツがわからなくなっているのは、旅を続けるか、否か。
そういうことなのだと、ルーウィンはわかっている。
「十年なんて年月、人を変えるのには十分よ。あんただって、前のままのあんたじゃないことはわかってるでしょ。親が止めるのも聞かずに、こうしてグラッセルくんだりまで来てるのがいい証拠だわ」
しかしその言葉は、すでにフリッツの耳には入っていなかった。
「ありがとう。ちょっと、考えてみるね」
フリッツは部屋から出て行った。
それと同時に、チルルが小さな足取りでやってくる。そして窓の外を向いたままのルーウィンにパタパタと駆け寄った。
「チルル」
ルーウィンは力なく苦笑した。そして、チルルを抱きしめた。
チルルにルーウィンの表情は見えなかった。しかし、その声音から、ある程度は想像がつく。
チルルは小さな手で、ルーウィンの頭を優しく撫でた。
活動報告にも書かせていただきましたが、毎日更新するのはここまでとなります。しかしあと二話ほど書き溜めたものがありますので、もしかするとそれは今週中に投稿させていただくかもしれません。
ばかの一つ覚えのように、毎日毎日更新してきました。しかし途中で心を折らずにここまで投稿してこられたのも、ひとえに読んでくださる皆様のおかげです。
ここまでお読み頂き、本当にありがとうございます！
また８章の終わりに挨拶をさせていただきたく思いますので、どうぞよろしくお願い致します。
