第2話 鉈剣（後編）
3
剣もどきを見た。
大丈夫だ。
折れてはいない。
バルドは、驚いていた。
遠慮せず振ったときの感触が、非常によかったのである。
重心が先寄りであるため、剣の長さからは考えられないほど打撃力が乗る。
それにしても、強靱な川熊を一撃で倒すなど、出来すぎである。
などと考えている場合ではない。
野獣はまだ二匹いるのだ。
急いで二匹目の所に向かった。
二匹目は、左目に折れた矢が突き刺さっている。
猟師か弓の心得がある者がいたのだろう。
今、弓で攻撃している者がいないところからすると、その者は傷を受けて後退しているのだろうか。
バルドは、今度は積極的な戦法に出た。
川熊の正面から飛び込み、振り回してくる前脚をかわして目が見えない側に回り込み、背中のまん中に剣もどきをたたきつけたのである。
すばやく離脱して、反撃に備える。
ところが、反転しようとした川熊が、身をよじって倒れた。
信じられないことに、背中への一撃が背骨に重大な損傷を与えたようである。
一瞬このまま置いて次に行こうかと考えたが、手負いの獣は危険である。
倒しておいたほうがよい。
ひっくり返ったまま四肢を振り回す川熊に慎重に近寄ると、腹のまん中を剣もどきで斬り裂いた。
剣もどきは、意外にも操作性にすぐれている。
こんな先調子であるにもかかわらず、ぶれずに狙った通りの場所に入ってくれる。
バルドは、剣もどきが気に入ってきた。
だが、川熊はまだ動きを止めない。
止めないどころか、身をひねって立ち上がり、バルドに噛みつこうとした。
バルドは、思わず川熊の目と目とのあいだ、つまり脳天に剣もどきをたたきつけた。
しまった！
と思った。
顔面の、それも額辺りは、最も硬く厚い骨に守られている。
川熊の頭などをまともに殴れば、青銅の剣なら折れる。
鋼鉄の剣であっても、力の具合によっては折れてもおかしくない。
だが、次の瞬間バルドが感じたものは、剣もどきの折れる感触ではなく、やすやすと頭蓋骨を断ち切り脳みそにまで食い込む感触であった。
剣もどきを引き抜くと、川熊はその場に崩れ落ちた。
右肩が、ずきりと痛みを発した。
わっと歓声が上がる。
「騎士様！
後ろだっ」
歓声に混じって、注意をうながす声が聞こえる。
むろん、バルドも気付いていた。
三匹目の川熊が、後ろから襲い掛かってきたのだ。
振り向きざまに、川熊が攻撃してきたその右前脚に斬りつけた。
もはや、剣もどきの折れる心配など忘れていた。
川熊の腕は、斬り飛ばされた。
川熊は、負傷をものともせず、反転して再び襲い掛かった。
バルドはこれをかわして、首の後ろに斬りつけた。
川熊は再び反転しようとして、首がぐらりと大きく揺れ、あり得ない角度に曲がった。
切り口から血が噴き出し、川熊は死んで倒れた。
今までで最も大きい歓声が上がり、それは長く続いた。
バルドに駆け寄ってくる者もいたが、バルドは厳しい顔つきで、森のほうをじっとにらんでいた。
4
森のほうに歩いて行った。
柵が壊されている。
獣たちは、ここから入ってきたのだろう。
まだ、おるのう。
何かがおるわい。
バルドは、森をじっとにらみつけた。
村人たちも、バルドの様子に気付き、騒ぎをやめて、見守っている。
森から何かが出てきた。
のそり、のそりと。
川熊である。
先の三匹よりずっと大きい。
村人たちは、あまり恐れていないようだ。
バルドがいるから大丈夫だと思っているのだろう。
だが、バルドの顔面は蒼白だった。
魔獣じゃ！
どうしてこんな所に。
魔獣が棲むのは、大障壁の向こう側である。
この村は、大障壁から遠く離れ、大河オーヴァに近い。
とはいえ、オーヴァ川の西でも魔獣が出ることはあるという。
ましてここは辺境だ。
現に目の前に魔獣がいるのだ。
川熊たちが、異常に攻撃的だったわけが分かった。
この魔獣の影響だ。
分かったが、どうしようもない。
魔獣、それも川熊の魔獣となれば、鋼の剣でもかすり傷しか付けられないだろう。
それをいうなら、魔剣があっても、それだけでは倒すのは難しい。
数ある魔獣の中でも川熊の魔獣はとにかく皮が硬い。
魔剣の刃さえ容易に通さない。
そのうえ打たれ強い。
盾持ちの騎士が何人かと、毒矢の射手が何人か、それに金属槍が何本か欲しいところである。
走る速度はそう速くないから、じゅうぶんな広さがあれば、馬の速さを活かして戦えるのだが。
来る。
来る。
川熊の魔獣が近寄ってくる。
バルドは、魔獣から目をそらさずに、村人に叫んだ。
これは魔獣じゃ！
わしが引きつけておるあいだに、皆、逃げるのじゃ。
だが村人たちは、逃げようとしない。
辺境に住んでいれば、魔獣を知らないはずはない。
だが、この辺りが魔獣に襲われたことなどないのだろう。
その恐ろしさを知らないのだ。
バルドが、三匹の川熊をあざやかに倒したことも、あだとなった。
村人たちは、勝利に酔い、闘技場での戦いを見るような気持ちで、バルドが川熊の魔獣を屠る瞬間を見逃すまいとしている。
バルドは、こんな怪物とまともに戦う気などなかった。
戦おうにも、金属鎧なしでは、わずかな時間稼ぎもおぼつかない。
だが、後ろの村人たちが、動こうとしない。
来る。
来る。
もう魔獣は、すぐそこまで来ている。
と、魔獣が足を止めた。
真っ赤な目で、バルドを見ている。
突っ込んで来る気だ！
かわせば、後ろの村人たちが殺される。
バルドは、ここで今死ぬことを決めた。
戦って死ぬなら、望むところだ。
その代わり、魔獣に一太刀浴びせる。
右肩はずきずき痛み、腰は悲鳴を上げている。
何度も剣を振ることはできない。
せめて一撃を思いっきり振る。
狙うのは腹だ。
腹もとてつもなく強靱だが、背中などよりはずっと柔らかい。
運よく臓腑にまで届く傷を与えられれば、それはやがて腐り、この魔獣を弱めるだろう。
命と引き替えなら、その程度の傷は与えられるかもしれない。
あとは、剣もどきがその一撃に耐えられるかどうかだ。
バルドは、腰に吊った剣鞘に左手で触れた。
馬のひづめの音が聞こえたような気がした。
スタボロスよ。
今がそのときか？
わしを迎えに来ておるのか？
魔獣が立ち上がった。
バルドは、右手の剣もどきを強くにぎって、
ならば、スタボロスよ。
ただ一振りでよい。
力を貸せ！
と心で祈るや、剣を肩の上に担ぎ上げるように構えて、飛び込んだ。
大きく振りかぶることは、右肩の調子が許さないから、これが最も打撃力の上がる構えなのだ。
魔獣が、両腕を大きく振り上げた。
目はらんらんと妖光を放っている。
老いた身が許す精一杯の力を込め、バルドは剣を振り下ろした。
その瞬間。
鉈剣、と雑貨屋のあるじが呼んだ不思議な形の剣は、青緑の燐光を発した。
燐光は刀身全体を包み、夜の闇に輝いた。
わずかでも食い込め、とばかりにバルドがたたきつけた一撃は、魔獣の喉元から股関節近くまでを縦一文字に切り裂いた。
両腕を振り上げたまま動きを止めた魔獣が、身をよじりながら一歩前に出た。
すると内臓が激しい勢いでこぼれ出た。
魔獣が身もだえするにしたがい、血と内臓があふれてくる。
狂光が目から消え、巨体が、血しぶきを上げながら前のめりに倒れ込んだ。
血が猛烈な勢いで地を浸していく。
バルドのブーツも服も血まみれである。
村人たちが、狂ったように歓声を上げた。
5
村人たちは、しばらく狂乱の大喜びをした。
けが人はあっても死んだ者はないとのことで、バルドも安堵した。
村人たちに、青緑の燐光を見たかと訊いた。
皆、知らない、見なかった、と答えた。
暗がりの中で、あれほどはっきり光を放ったのだから、見えないわけがない。
いったいどういうことなのか。
だが、バルドに考え事をする余力はなかった。
大きな疲労感に襲われたのだ。
ようやくのことでベッドにたどりつき、倒れ込むなり意識を失った。
夢を見ることもなく、泥のように眠った。
翌朝日が昇ってから目が覚めた。
洗濯したての衣類に着替えさせられていた。
服やブーツも洗ってくれていた。
ベッドの横の木箱に、鞘と剣もどきが置いてあった。
バルドは起き上がり、その無骨な鉄の塊を手に取った。
村人が血を洗い流し、乾かし、拭いてくれたようだ。
これは、魔剣だのう。
じゃが、普通の魔剣ではない。
バルドは、テルシア家の魔剣は、何度も使ったことがある。
他の領主が持つ魔剣も、二度ほど見たことがある。
すごいものだと思った。
人の世でそれ以上はない武器だと思っていた。
だが、目の前のこの剣もどき。
この剣もどきが昨夜みせた、切れ味というのもおかしいほどの威力。
何より、あの燐光。
あれは。
古代の英雄たちは、巨人や妖魔と戦った。
その戦いの中で、さまざまな武器や技を生み出した。
その中の一つが魔剣である。
英雄たちは、飛竜と心を通わせてその背に乗り、神なる竜の加護を受け、魔剣をふるって異形どもを打ち倒したという。
むろん、それは神話のたぐいであり、歴史の事実ではない。
現代の魔剣は、伝説になぞらえてそう呼ばれるが、不可思議な力の産物ではない。
地道な研究の末に生み出されたものだと聞いている。
古代に本当に魔剣があったとしても、もうすでにそれをしのいでいる、といわれているという。
目の前のこれは。
この妙な形の剣は。
これこそが、古代の魔剣なのではないか。
巨人や妖魔までも斬り裂いたとされる、古代の英雄たちの武器なのではないか。
そうとしか思えない。
バルドは、笑った。
笑うほかない。
かつてバルドは、魔剣が欲しくてならなかった。
魔剣さえあれば、どれだけの命が救えていたことか。
都の商人がリンツに魔剣を持ち込んだ、と聞いたときは、全財産と引き換えにしても手に入れようとした。
結局それは偽物だったが。
今になって。
老いて衰え、戦う力を失い。
引退して、〈大障壁〉の切れ目からも離れ、気ままに死出の旅をさすらう今になって。
誰もが存在さえ知らないような、本当の魔剣が手に入るとは。
この老いぼれに、今さら何をせよというのか。
運命の皮肉に、笑うしかなかった。
7月10日「騎士志願の少年（前編）」に続く
