過去との決別（十五）
一九八六年三月三十一日の夜。響子はステージ衣装のまま、ホテルの廊下を歩いていた。心の中で、決めていたことがある。
手にシャンパンを持って、斉藤の部屋へ向かっていた。
今日行われたピアノコンクール。
スタンディングオーベーションを受けた、斉藤の優勝は確実だ。舞台の袖で響子はそれを聞いて、負けたと思った。悔しかった。この天才には勝てないのか、と、思った。
努力してきた日々が、無駄になったと感じた。
このコンクールは、一生に一度だけ出ることが許される、若手の登竜門として、毎年行われる。ここで優勝することは『未来を約束される』のも同然だ。
テレビ出演、オーケストラとの競演、全てがこのコンクールでの優勝に、かかっていたのだ。それに負けた。
斉藤の部屋をノックする。
「はーい」と返事があって、ドアが開く。
「おや、響子ちゃん。どうしたの？」
おっとりとした斉藤が、顔を出す。
「秀ちゃん、お祝い持って来たわ。優勝おめでとう」
響子は微笑んで斉藤に言い、手に持ったシャンパンを差し出した。斉藤はそれを見て、慌てて否定する。
「何言ってるの。結果発表は、明日だよ？」
その通り。
今日は演奏だけ行われ、結果発表と表彰式は明日行われるのだ。今頃、審査委員は頭を付き合せて、意見交換をしていることだろう。
「そっちこそ何言っているのよ。貴方が優勝じゃなくて、誰が優勝なのよ」
響子はそう言うと、ドアを押し開けて中に入った。
斉藤はドアを開放したままにしようとしたが、響子は斉藤を部屋の奥に押し込むと、自分でドアを閉めた。
響子の言う通り、優勝は斉藤で決定だろう。
問題は二位以下。いや、正確には、三位以下だろう。響子はそう考えたが、どうでも良いことだった。響子にとって優勝以外、何の価値もなかったからだ。
二人は同門のライバル同士で、その腕を競っていたが、師匠と離反した斉藤は、師匠の娘とも離婚していた。
一方の響子は、師匠から『斉藤とは争うな』との命令を無視し、今年にかけて、練習に励んでいた。だから、斉藤に負けた時点で、破門は確実だった。
言わば今日が、響子のラストステージだったのだ。
お互いピアノに人生を賭け、わが道を歩んできた二人は、普段は仲が良いものの、お互いに、結婚相手とするまで、親しくはなかった。どちらかと言うと、斉藤の方が響子のことを『ピアノ程好みではない』と思っていたように見える。
響子は斉藤の勧めで、友人の博と結婚していた。確かに博は良い男だ。それは間違いない。
斉藤の方は六年前の離婚後、女の子を一人で育てていた。響子にとって、それは羨ましいことであった。いや、離婚ではなく、子供の方である。響子はまだ、妊娠したことがなかったのだ。
響子はグラスを取り出すとシャンパンを開けた。「ポン」という音がする。そして二つのグラスに、シャンパンを注いだ。
「乾杯！」
互いの健闘を祝して斉藤がグラスを掲げる。響子もグラスを手にすると、斉藤に向って差し出した。
「優勝おめでとう！」
「いや、だから判らないって」
そう言った斉藤だが、自信がない訳ではない。
もちろん優勝したいと思っていた。今日の出来は、最高と言っても良い。
しかし、響子の超絶技巧は凄かった。審査員は目を見張り、演奏が終わっても、終わったことに気が付かなかった位だ。
演奏が終わった時、いつもより長い沈黙があって、そこから割れんばかりの拍手があった。
「あなたが優勝よ」
そう語る響子には、確信があった。
何故なら自分は、最高の演奏をした。自分のテクニックを見て、静まり返る観客達。そして割れるような拍手。
響子が舞台の袖に隠れても、次に斉藤秀雄がコールされるまで、その拍手は鳴り止まなかった。
舞台の袖で斉藤とすれ違った響子は、自信の笑みで斉藤を見送る。しかし集中しているのか、緊張しているのか、いつものように斉藤は、響子を見ることもなく、響子を称える拍手の渦へ、歩いて行ったのだ。
響子は控え室へは戻らずに、自信満々のまま舞台の袖にいた。哀れで気の毒な斉藤の様子を、眺めていたかったのだ。
しかし演奏が始まると、響子の顔から笑顔が消えた。
斉藤の演奏が始まる前までなら、響子が再びステージに立てば、割れる様な拍手が巻き起こるのは間違いなかった。しかし、今この瞬間から、響子は過去の人になってしまっていた。
響子は、自分へ向けられた賛美の調べが、たった十五分で消えたことにも憤慨していた。そして響子の目の前には、信じられない光景が広がっていた。
それは、全ての観客がスタンディングオーベーションで、斉藤に拍手を送っていたからだ。
その様子が響子の網膜に焼きついて、消えなかった。
そして気が付いた時、斉藤は、自分の後ろに歩き去っていた。
響子は、どんな顔を斉藤に見られたのか、判らない。
