００９
「まさか、本当にこんなものがあるとは……」
隠し通路を見つけたフロイド自身が驚きを隠せないでいた。
隠し通路がある、ないと言う話は商人の間では、度々話題になることがあった。しかし、実際に隠し通路や隠し扉がある様な建物は、お抱えの商人であることが多く、目にする商人はほとんどいなかった。
フロイドも、まさか探し尽くされたであろう屋敷の隠し通路を、王国騎士団や聖教会を出し抜き自分が発見するとは、思ってもいなかったのだ。
暖炉をくぐると、その中は思っていたよりも広々としていた。しかし、魔物が出て来ても何ら不思議では無いようなその雰囲気や、薄暗く肌寒いその佇まいは、まるでダンジョンを彷彿させた。
フロイドは、注意深く周囲を見回しながら先へと進んで行く。すると、外壁に備え付けられている松明が、誰に点けられたわけでも無く、突然ぼうっと火を上げた。人に反応して照明されるよう魔法が掛けられているのだろう。
進めば進むだけ照明が点くいていくようで、この先に何かが在ると言うことがフロイドの中で確信へと変わりつつあった。そして、この先に眠る物が一体どんな物なのか、と言う好奇心もより強くなっていた。
「ふう……」
フロイドは大きく溜め息を付いた。
暫く進んでみたものの、分かれ道が在るわけでも無く、ただただ先の見えない道が続いているだけだからだ。変わり映えのしない薄暗い道を一人で警戒しながら進んで行くには、この閉塞感は神経をすり減らした。
「あれは……」
奥の方から微かに明かりが見え始める。少しばかし歩を早めると、次第にそれは鮮明に見て取れるようになり、速足は駆け足へと変わっていた。明かりの元へと辿り着くと、松明が挟み込むようにして、木製の古惚けた扉がそこにはあった。
「如何にもって感じだな」
フロイドは、独り言をぼそっと言い放ち、扉へと手を掛ける。ゆっくりとその扉を開くと、部屋の中央で我が物顔でそこに鎮座するのは、漆黒に覆われた禍々しい甲冑であった。
「これは……」
その甲冑の近くに寄り、手を触れないようにその甲冑を隅から隅まで見回す。フロイドも商人として数々の甲冑を目にしてきたが、これほどの名品に出くわすことなど早々無いと言い切れる程の甲冑であった。
少なくとも、フロイドも職業柄数多くの甲冑を目にしてきたが、これまで見て来た甲冑とは比べ物にならないくらい、群を抜いて素晴らしい出来であった。
しかし、残念なことにどうやらこの甲冑は、呪われた装備品であった。即ち、人間の手によって造られた装備品では無く、魔物の手によって造られた、曰く付きの甲冑のであるということだ。
装備品には大きく分けて、武器と防具、装飾品の三種類がある。それら装備品を生産するのは人間だけでは無く、ドワーフ族や妖精族など様々な者達によって日々製造されている。
中でも、魔族によって造られた装備品は、邪悪な魔法や術が施されており、装備した者の欲望に付け込まれ、支配されてしまう。それが、呪われた装備品と呼ばれる物であり、この甲冑もその呪われた装備品に違いなかった。
「もしかすると、騎士団や聖教会はここを見つけていたが、呪われている装備品だと分かって、引き下がったのか……」
フロイドは、ぼんやりとその甲冑を眺めながら、呟きながら思いに耽った。
「いや、そんな筈は無いか。奴らほどの強欲な連中なら、勇者の手掛かりになるのなら、どんな手段を使ってでもこれを押収するはずだ……ん？」
フロイドは、自分の呟いた言葉にどこか違和感を覚えた。
「どんな手段を使ってでも、連中は手掛かりとなる物なら押収しに来るだろう。ノルトの言う様に、この屋敷は生活感は確かに無かった。だが、それどころか最近誰かが訪れた様子さえ感じ取れなかった。少なくとも、騎士団や聖教会が隈なく探したととすれば、部屋中が散らかっていなければならないはずだ」
フロイドは、再確認する様に呟き、あまりの不自然さにようやく気が付いた。しかし、一人考えを巡らせたところで、なぜなのかと言うその理由にまでは辿り着けはしなかった。
「まだ、分からんのかや」
唐突に聞こえたその声に、フロイドは思わず身構える。周囲を見回してみるが、ただの狭い小部屋に何者かが居るような気配は無い。しかし、その声が聞き間違いなんてことは無いと言い切れた。
「誰だっ！」
「彼奴がここへと人を寄越したから、どれほど優秀な人間かと思えば、とんだ阿呆がやって来たようじゃのう。まあ、彼奴もとんだ阿呆じゃったがのう」
甲冑から禍々しい靄が一箇所へと集合し、そして人のような形を成していく。その姿が露わになると、フロイドは目を大きく見開き、唾をゴクリと飲み込み、一歩ほど後退りをした。
あどけない顔立ちに、すらりと伸びた金髪、朱い瞳と鋭い牙。ワンピースにヒールを履いた可愛らしい少女の容姿であった。どこからどう見ても人間以外の何者にも見えないが、目の前にいる少女は恐らく人間では無い――フロイドは、そう直感した。
