第15話 地獄
遡ること30分前。オデュッセウスとエリヴォロスが血煙を上げる激戦の最中、≪ロフィネル国≫の地上は英雄王の復活祭の熱気に包まれていた。
しかし、その歓声は突然途切れ、オデュッセウスの分身と街の住民の落とす影から、禍々しい魔力の鎖が円を描くように噴出し、その身体を拘束した。
本体に比べ、分身の魔力感知や魔力量は極めて乏しい。さらに死闘へ没頭する本体から意識を割かれることもなく、ただの無機質な傀儡と同然である。
拘束された住民たちが恐怖に身を震わせるなか、少女が怯えた声で尋ねる。
「また、魔族が攻めてきたの？メリア？」と
「そうみたいね。でも、大丈夫！！私が守ってあげるから！！」
「俺から街の住民を守るか？小娘」
メリアは声を張り上げ自信満々に答えた。
その表情は教練で強くなったと言っているようなものである。
「そうよ。私は英雄王オデュッセウスの孫なんだからね！！」
「アホめ......小娘、我を相手を相手するということは世界の破壊する力とやり合うのだぞ？そんなのことができるのか？」
メリアは強がるように言葉を吐く。
「英雄王オデュッセウスの孫のメリア・クーレインを舐められては困るわね！！」
その直後、メリアの足元から漆黒の手がぬるりと現れ、彼女の脚を掴もうと伸びた。
しかし、メリアは素早くその漆黒の手を掴み、そのまま力任せに投げ飛ばす。
魔族の本当の力量こそ分かっていないものの、メリアは空高く跳び上がって警戒を高めつつ、あえて煽るように言葉を吐き捨てた。
「そんな攻撃当たらないわよ！！影は地面にしかないんだからね！私には攻撃も当たらないし、こちらの攻撃を当て放題なんだからね！！」
「ほう？強がって威勢を見せる獣のようだな」
「うるさいわね！！女の子を獣呼ばわりする奴は私がアンタを殺すわ！！」
メリアは教練の時と同様魔法陣を一重、二重、三重、四重、と八重まで円を描き凄まじい数の魔剣を宙に浮かせ、溢れんばかりの魔力を込め、影向かって、光の斬撃を一斉に解き放った。
「≪光刃一閃≫」
魔族へと直撃させたが、無傷だった。
「そんなものか？英雄王オデュッセウスの孫は......それでは、この第十魔王ラオネスには決して届かぬ」
メリアは首を傾げ疑問を問いかける。
「第十魔王！？魔王って一人じゃなかったの！？」
第十魔王ラオネスは瞳に殺意を纏わせ答える。
「四千年前、先代の魔王は英雄王オデュッセウスに敗北し命を落とし、魔族は滅亡へと近づいた。そこで、残された強き力を持つ二十人が魔王となったのだ」
「はぁ！？二十人も！？」
「あー、そうだ。貴様が相手するのはそういう存在だ。逃げたくば逃げよ。俺は貴様のような若い女は殺めたくはない。逃げたところでいずれ他の魔王に殺されるだろうがな？さぁ？どうする？俺に殺されるか？少しでも生きながらえ別の魔王に殺されるか？」
メリアは顔を横に振り自身の意思を通す。
「そんなのどっちも嫌だわ。貴方を倒して≪ロフィネル国≫を守っておじいちゃんに褒められるんだからね！」
「そうか。残念だ。君の人生は終わりだ」
第十魔王ラオネスの瞳が紅く輝く。
その紅き輝きは、秘宝剣ヴァギリアの紅き星模様よりも色濃く、英雄王オデュッセウスよりも濃密な魔力を帯びている。
並の者では近くにいるだけで吐き気を感じ、その場で病になって死んでしまうほどだ。
英雄王オデュッセウスの血を引くメリア・クーレインであっても近くに存在するだけで吐き気は感じることはないが、顔色が一気に悪くなり、全身に凄まじい痛みが走り地面へと力無く落下する。
無論、周囲の鎖で拘束されている者たちはメリアほど強くない。まだ、死にはしていないが明らかに同様に顔色が悪くなっている。
それだけではない。
口から大量の血を吐き散らし鎖に拘束されている。
この場所から逃げなければものの数分で死んでしまう。
いわば命のタイムミリットというやつだ。
紅く輝く瞳を見せる第十魔王ラオネスは呟いた。
「これが、魔族の一部の者しか使えない。魔法の深淵に至った者の証。≪魔眼≫だ......」
「魔眼？」
「我の魔眼の名は、≪滅亡の魔眼≫。全てを滅ぼす力だ。この眼に睨まれた者は、必ず死ぬ.......」
能力を聞いて危険を察知したメリアは≪移動駆抜≫の魔法陣を描きここから数百キロ離れたところにあるオデュッセウスと教練を行った樹海へと逃げた。
(ごめん。街の皆.....怖くて逃げて来ちゃった......でも、ここにはおじいちゃんの張った結界があるし、少しは時間稼ぎはできるはず、その間に≪通信≫でおじいちゃんを呼ばないと......)
しかし、樹海に張っていた結界がバリリン！！とガラスが割れたような音を発し一気に破壊される。
(はぁ？何でよ！！何でもう！！来るのよ！！≪移動駆抜≫は知っている場所にしか行けないのに！！)
――刹那
メリアの脚元の影から第十魔王ラオネスの声が響いた。
「俺は、一度行き来した者の影の中を行き来できる。そして、近くに結界などの魔力でできたものがあれば≪滅亡の魔眼≫が問答無用に滅ぼす......これで、助けに来るという淡い希望も経たれたな。小娘よ。立ち向かわねば僅かにも生きられたというのに愚かだ......さぁ、死ぬがよい......」
第十魔王ラオネスは影からゆるりと抜け出し、怯えるメリアの首を掴み樹海の木へと押し付けた。
「がっ……あぁ……！」
第十魔王ラオネスは全てを滅ぼす≪滅亡の魔眼≫でメリアを睨み付ける。
次の瞬間、メリアの肉体から一瞬にして生命を根こそぎ滅ぼしてしまった。
そして、オデュッセウスと過ごした樹海にはメリアの死体だけが残り絶望と化した。
「さよなら。若き女よ......」
