大奥七罪絵巻 寵愛を奪われた奥女中は、強欲な御台所と嫉妬の側室たちを将軍の密書で裁き、憎悪の奥を生き抜く〜御鈴廊下に燃える女たちの闇地獄絵巻

第43話 辰巳屋宗次郎の沈黙

　辰巳屋宗次郎が来る。

　その知らせが入ったのは、無鐘庵の名が浮かび上がった翌朝だった。

　表向きの用件は、御台所へ納めた香箱の確認。

　昨日、私たちは辰巳屋の香箱を調べた。二重底、赤い糸、開けた痕跡を知らせる仕掛け。あの箱は、父の櫛箱を読み解くための手がかりになった。

　だが、品だけでは足りない。

　箱を作った手。

　隠し底を閉じた手。

　母が涙を見せたかどうかを知っている者。

　その一人が、宗次郎だった。

　七年前は若い職人。

　今は辰巳屋の主。

　母の櫛箱にも、無鐘庵へ運ばれた箱にも、大御台様の名札の箱にも触れているかもしれない男。

「男の人なんですよね」

　千鳥が、朝の御末の間で妙に小さな声を出した。

「はい」

「大奥に男の人が来るんですよね」

「表の取次まででしょう。私たちが直接会うわけではありません」

「でも声は聞くんですよね」

「仕切り越しに」

「なんか変な感じ」

　千鳥は布巾を畳みながら、少し落ち着かない顔をしている。

「怖いですか」

「怖いというか、変。大奥の中って女ばっかりで、男の人の声が遠いじゃないですか」

「はい」

「なのに、その遠い声の人が、志乃様の櫛箱を知ってるかもしれない。菊乃さんを寺へ運んだ何かを知ってるかもしれない。そう思うと……腹が立つ」

「怖いではなく、腹が立つのですね」

「うん。だって、その人は外を歩けるんでしょう。箱を運んで、品を納めて、家へ帰れる。小夜は帰れなかったのに。志乃様も帰れなかったのに。菊乃さんは寺に縛られてるのに」

　千鳥の言葉に、私は手を止めた。

　大奥では、女たちが閉じ込められている。

　だが、物と商人は門を越える。

　辰巳屋は箱を運ぶ。

　箱は秘密を運ぶ。

　秘密は人の名を殺し、時に人を逃がす。

　宗次郎は、その境を行き来してきた男なのだ。

「今日は、宗次郎の声を聞きます」

　私が言うと、千鳥は懐に手を当てた。

　小夜の鈴が、そこにある。

「鈴は鳴らさない」

「はい」

「でも、持っていく」

「はい」

「小夜も聞いてた方がいい気がするから」

「そうですね」

　千鳥は小さく頷いた。

　御台所の部屋へ行くと、すでに準備は整っていた。

　部屋の中央には屏風が立てられている。さらに奥には簾が下ろされ、その向こうに私たちが控える形だ。

　宗次郎は直接こちらを見ることができない。

　こちらも、彼を見ることはできない。

　声だけ。

　御簾越しの大御台様と同じだ。

　ただ、今回は相手が商人である分、別の種類の気味悪さがあった。

　御台所は文机の前に座り、いつものように微笑んでいる。

　だが、目は鋭い。

　松ヶ枝は控えを持ち、お袖は辰巳屋製の香箱と古い櫛箱を並べていた。

　千鳥は私の隣で正座しているが、膝の上の指が落ち着かない。

「千鳥」

　御台所が声をかけた。

「はい」

「今日は黙っていなさい、とは言いません」

「えっ」

「ただし、言う前に一度、息を吸いなさい」

「つまり、すぐ怒るなってことですね」

「よく分かっていますね」

「最近よく言われるので」

「成長です」

「褒められると怖いです」

「それも成長です」

　千鳥は複雑な顔をした。

　そのやり取りに、少しだけ空気が緩む。

　だが、すぐに初瀬が現れた。

「辰巳屋宗次郎、参りました」

　部屋が静まる。

　御台所は頷いた。

「通しなさい。仕切りの向こうまで」

「承知いたしました」

　襖の向こうで、衣擦れと畳を踏む音がした。

　男の足音。

　大奥では、それだけで異物のように聞こえる。

　宗次郎は低く頭を下げたらしい。

「辰巳屋宗次郎にございます。御台様におかれましては、ご機嫌麗しく」

「挨拶はよい」

　御台所の声は冷たかった。

　宗次郎の声が、わずかに詰まる。

「は……」

「納めた香箱に、少し確認したいことがあります」

「何か不都合がございましたでしょうか」

「不都合というより、出来がよすぎました」

　宗次郎は黙った。

　商人なら普通、褒められれば礼を言う。

　だが、今の言葉が褒め言葉ではないと分かったのだろう。

「辰巳屋」

　御台所は続けた。

「この香箱の底、二重になっていますね」

「香を湿気より守るための工夫にございます」

　用意していた答えのようだった。

　お袖が小さく目を伏せる。

　御台所は、静かに笑った。

「そうでしょうね。赤い糸も湿気を守るためですか」

　仕切りの向こうで、ほんのわずかに息が乱れた。

「赤い糸、でございますか」

「知らぬふりは下手ですね」

「恐れながら、辰巳屋では多くの箱を扱いますゆえ」

「七年前も？」

　宗次郎の沈黙。

　短い。

　だが、確かな沈黙だった。

「七年前、篠乃井家の櫛箱修繕を請け負いましたね」

「……記録にございますなら」

「記録にあります」

　松ヶ枝が静かに答えた。

「篠乃井家の桑の櫛箱。左下に節のある箱です」

　その瞬間、宗次郎の声が明らかに変わった。

「なぜ、それを」

　私は息を詰めた。

　父の文にあった言葉だ。

　桑の節、左下に針を入れるな。

　その部分を、御台所はまだ出していない。

　松ヶ枝が「左下に節」と言っただけで、宗次郎は動揺した。

　つまり、知っている。

「思い出しましたか」

　御台所が問う。

「古い仕事にございます」

「古い仕事ほど、忘れにくいものです」

「商人は、多くの品を扱います」

「では、忘れましたか」

「……箱は、覚えております」

　宗次郎は、観念したように言った。

「ただし、私は箱を作っただけです」

　予想通りの逃げ。

　私は袖の奥で拳を握った。

　御台所は私へ目だけで合図した。

　話せ、ということだ。

　私は息を吸い、仕切りの向こうへ声を向けた。

「辰巳屋宗次郎殿」

　向こうの気配がわずかに動いた。

「どなたで」

「篠乃井紗代にございます」

　また沈黙。

　今度は長かった。

「……奥方様の」

「娘です」

「さようで、ございましたか」

　宗次郎の声には、商人の作り笑いが戻りきらなかった。

　私は続けた。

「父から文が届きました」

「旦那様から」

「はい。箱について」

　宗次郎は黙る。

　私は、文のすべては言わなかった。

　一部だけ。

「蓋ではない。底を見よ。桑の節、左下に――」

「そこへ針を入れてはなりません」

　宗次郎が、思わず言った。

　部屋の空気が変わった。

　千鳥が息を呑む。

　御台所の目が細くなる。

　松ヶ枝は控えに筆を走らせた。

　私は静かに問う。

「なぜ、ご存じなのですか」

　宗次郎は答えなかった。

「父の文にありました。あなたは今、続きを言いました」

「……職人として、構造を思い出しただけにございます」

「その構造を作ったのですね」

「辰巳屋の仕事でございます」

「誰の依頼ですか」

「篠乃井家より」

「父ですか」

「そこまでは」

「母ですか」

　沈黙。

　それが答えに近かった。

「志乃様が、あなたに箱を閉じさせたのですね」

　宗次郎の声が低くなった。

「私は、箱を作っただけです」

「中身は？」

「存じません」

「本当に？」

「存じません」

　御台所が口を開く。

「宗次郎。商人の嘘は、たまに糸より細いですね」

「御台様」

「細すぎて、切れていることに気づかない」

　宗次郎は息を呑んだ。

　お袖が香箱の底を軽く叩いた。

　こん。

　こ。

　こん。

　音が部屋に響く。

「この音を覚えていますか」

　お袖が言った。

「……その声は、お袖様でございますか」

「ええ」

「お変わりなく」

「あなたは、少し声が太くなりました」

「年を取りましたので」

「箱の癖は変わりませんね」

　お袖の声は淡々としている。

「赤い糸を開封の証にする。底板に薄紙を噛ませる。針を嫌う節を残す。昔の辰巳屋宗兵衛の癖です。けれど、左下の節を逃がす工夫は、あなたの手でしょう」

　宗次郎は黙った。

「若い頃のあなたは、木を殺さずに仕掛けを入れるのが上手かった」

「……お褒めに預かり、恐れ入ります」

「褒めていません」

「承知しております」

　千鳥が小声で言った。

「みんな褒めてないって言う」

　私は思わず、こんな時なのに少し笑いそうになった。

　だが、宗次郎の沈黙は重い。

　ここからが本題だ。

「辰巳屋宗次郎殿」

　私はもう一度呼んだ。

「母は、箱を閉じる時、何を言いましたか」

「……」

「何も言わなかったのですか」

「奥方様は」

　宗次郎はそこで一度言葉を切った。

　奥方様。

　その呼び方に、私は胸が痛くなった。

　この男も、母をそう呼ぶ。

「奥方様は、箱を閉じる時に泣いておられませんでした」

　部屋が静まった。

　泣いていなかった。

　その言葉は、なぜか胸に深く刺さった。

「泣いていなかったのですか」

「はい」

「怖がっては」

「おられたと思います」

「なら、なぜ泣いていなかったと」

「泣く暇を、自分に許しておられない顔でした」

　宗次郎の声は、商人のものではなかった。

　七年前を思い出す人の声だった。

「奥方様は、底を閉じる前に、紙を入れられました。赤い紐と一緒に」

「紙には、何が」

「見ておりません」

「見なかったのですか」

「見てはならぬと思いました」

「でも、菊乃という名を知っているのでは？」

　宗次郎の呼吸が止まった。

　私は聞き逃さなかった。

「宗次郎殿」

「……その名は」

「菊乃」

「ここで、その名を」

「名は、消されたままにしません」

　宗次郎は低く言った。

「危険です」

「分かっています」

「分かっておられぬ。名は、箱より軽く燃えます」

「だから、守るのです」

　仕切りの向こうで、衣が擦れた。

　宗次郎が深く頭を下げたのかもしれない。

「私は、箱を作っただけです」

　またその言葉。

　だが、今度は少し違っていた。

　逃げではなく、自分に言い聞かせるようだった。

「辰巳屋は、命じられた品を作る。運ぶ。納める。箱の中身には触れぬ。それが生き残る道でございます」

　千鳥が、息を吸った。

　言う前に一度息を吸え。

　御台所の教え通りに。

　そして、千鳥は口を開いた。

「それで、生き残って嬉しいんですか」

「千鳥」

　私は小さく呼んだが、止めきれなかった。

　でも、千鳥の声は怒鳴り声ではなかった。

「小夜は鈴を鳴らしたのに、誰も返事しなかった。志乃様は箱に名前を入れたのに、誰も開けられなかった。菊乃さんは寺にいるかもしれないのに、名前を変えられてる。みんな、誰かが『自分は役目だけ』って言って通り過ぎたせいじゃないんですか」

　仕切りの向こうが沈黙する。

　千鳥は続けた。

「あなたは箱を作っただけかもしれない。でも、その箱で誰かが助かったかもしれない。誰かが閉じ込められたかもしれない。なら、少しくらい見てください。自分が作った箱が、何をしたのか」

　宗次郎は、長く黙った。

　御台所は千鳥を止めなかった。

　やがて、宗次郎の声がした。

「……若い頃の私は、見ないことが商人の知恵だと思っておりました」

「今は？」

　千鳥が聞く。

「今も、半分はそう思っております」

「また半分」

「ですが、もう半分は」

　宗次郎の声が、少し掠れた。

「見なかったものほど、夢に出ます」

　その言葉に、千鳥は黙った。

　私は静かに問う。

「菊乃さんを乗せた駕籠について、知っていますね」

「……」

「母と同じ夜、第二駕籠が増上寺末寺前で別道へ逸れました」

「はい」

「その駕籠に、辰巳屋の香箱が積まれていた」

　宗次郎の沈黙は、今度は短かった。

「はい」

　認めた。

　部屋の空気が、また変わる。

「その香箱は、何のために」

「寺へ渡すためのものでございます」

「香ですか」

「表向きは」

「中身は」

「……菊乃様の新しい名を記した紙と、体調記録。それから、寺社方へ見せるための添え状」

　千鳥が息を呑んだ。

「新しい名」

「私は、そこまでは見ておりません」

「でも、香箱に入っていたことは知っている」

「箱を作ったのは私です」

「また箱を作っただけですか」

　千鳥が低く言う。

　宗次郎は、今度は逃げなかった。

「いいえ。あの箱は、逃がすための箱でした」

　静寂。

　逃がすための箱。

　箱は人を殺すだけではない。

　人を逃がすこともできる。

　母の櫛箱が、名を守ったように。

　辰巳屋の香箱は、菊乃を別の名で寺へ渡す道具だった。

「誰が命じたのですか」

　私は問う。

「志乃様ですか」

「志乃様は、箱の中身を整えました」

「では、逃がすことを決めたのは」

「……」

「宗次郎殿」

「それを申せば、今も生きている者に障ります」

「菊乃さんですか」

「菊乃様にも」

「ほかにも？」

「はい」

　御台所が口を開いた。

「お房ですね」

　宗次郎は答えなかった。

　だが、その沈黙で十分だった。

　お房もまた、菊乃を逃がす側に関わっていた。

　七年前、鈴には返事をしなかった。

　だが、その後、菊乃を寺へ送る道に手を貸した可能性がある。

　罪と助けが、同じ人の中で絡まっている。

　大奥では、誰も完全な味方でも、完全な敵でもない。

「香箱は、無鐘庵へ？」

　私が聞くと、宗次郎は少し迷った。

　そして、低く答えた。

「鐘のない庵へ」

　千鳥が小さく震えた。

「やっぱり」

「菊乃様は、そこで名を変えられました」

「新しい名は」

「……私は見ておりません」

「本当に？」

「本当に。ですが」

「ですが？」

「菊の字は、残されていたと聞いております」

　妙菊。

　まだ確定ではない。

　けれど、近づいた。

「宗次郎殿」

　私は言った。

「あなたは味方ですか」

　仕切りの向こうで、宗次郎が小さく息を吐いた。

「商人に、その問いは難しゅうございます」

「では、敵ですか」

「敵にもなりきれませぬ」

「便利な答えですね」

「はい」

　認めた。

　その正直さが、かえって腹立たしくもあった。

　御台所が静かに言う。

「宗次郎。次に無鐘庵へ品を納める予定は？」

「……ございます」

「いつ」

「三日後」

「何を」

「香袋と、小さな手箱を」

「誰の名で」

「大御台様御用」

　千鳥が鈴を握った。

「また」

　御台所の目が冷たくなる。

「その品に、何を入れるつもりです」

「私は」

「箱を作っただけ、ですか」

　宗次郎は黙った。

　今度は、逃げ切れない沈黙だった。

「宗次郎」

　御台所の声が、低くなった。

「三日後の品は、こちらで検分します」

「それは」

「異論は？」

「……ございません」

「よろしい」

　御台所は、少しだけ身を引いた。

「今日のところは下がりなさい」

　宗次郎が深く頭を下げる気配がした。

　だが、去る前に、彼は小さく言った。

「篠乃井様」

「はい」

「奥方様は、箱を閉じる時、こう申されました」

　胸が鳴った。

「何と」

「『名は、人が呼ばねば消える。けれど、紙に残せば、いつか誰かが呼べる』と」

　声が出なかった。

　母の言葉。

　母は、菊乃の名を呼ぶ誰かを待っていた。

　七年後の私たちを。

　宗次郎は続けた。

「私は、その時も何も申しませんでした。箱を閉じただけです」

「今は？」

　千鳥が聞いた。

「今も、申し上げることは多くありません。ただ」

「ただ？」

「鐘のない庵では、香箱より手箱の方が重い」

　それだけ言って、宗次郎は下がった。

　足音が遠ざかる。

　部屋には、彼の最後の言葉だけが残った。

　香箱より手箱の方が重い。

「どういう意味ですか」

　千鳥が眉を寄せる。

　お袖が、辰巳屋の香箱を見つめた。

「三日後に無鐘庵へ納める手箱。そこに何かが入る、という意味でしょう」

「何かって」

「名札かもしれません」

　御台所が言った。

「あるいは、菊乃を移すための新しい書付」

「また名を変えるための？」

「可能性があります」

　千鳥の顔が強張る。

「先に名を呼ばなきゃ」

「はい」

　私は頷いた。

「妙菊という名を、確かめなければ」

　御台所は、机の上の記録を閉じた。

「次は、香箱に隠された道を調べます」

「宗次郎は、味方なのでしょうか」

　私が問うと、御台所は即答しなかった。

「保身で話している部分が大きいでしょう」

「はい」

「でも、保身であっても、真実を少し差し出すことはあります」

「信用は？」

「しすぎてはなりません」

「疑いすぎても？」

「使えるものを使い損ねます」

　千鳥が小さく言った。

「大奥、本当に疲れる」

「ええ」

　御台所はあっさり頷いた。

「疲れても、進みます」

　私は胸の奥で、母の言葉を繰り返した。

　名は、人が呼ばねば消える。

　けれど、紙に残せば、いつか誰かが呼べる。

　母。

　私は呼びます。

　菊乃の名を。

　あなたが残した紙を、無駄にはしません。