大奥七罪絵巻 寵愛を奪われた奥女中は、強欲な御台所と嫉妬の側室たちを将軍の密書で裁き、憎悪の奥を生き抜く〜御鈴廊下に燃える女たちの闇地獄絵巻

第一話 七人を、信じてはならぬ

　母は、春の雨が降る夜に死んだ。

　その雨の音だけは、今でも耳に残っている。

　庭先の椿が水を含んで重たげに俯き、縁側の端から落ちる雫が、ぽたり、ぽたりと桶の中へ沈んでいく。火鉢の炭は赤く息をしていたが、部屋の中はひどく寒かった。

　母の亡骸は、白い布をかけられていた。

　病で死んだのだと、皆が言った。

　大奥での奉公を退いてから、母はずっと身体が弱かった。咳もしていた。夜中に胸を押さえることもあった。だから病死だと言われれば、そうなのかもしれないと、幼かった私は思うしかなかった。

　けれど、母の指先だけは忘れられない。

　死ぬ前の夜、母は私の手を握った。

　骨ばった指だった。

　けれど、その力だけは妙に強かった。

「紗代」

「はい、母上」

「人の笑みを、すぐに信じてはいけませんよ」

　母はそう言った。

　まだ十になったばかりの私は、意味が分からず首を傾げた。

「笑っている人は、優しい人ではないのですか」

　母は答えなかった。

　かわりに、ひどく寂しそうに笑った。

　今思えば、あれは笑みではなかった。

　泣く力も残っていない女が、最後に浮かべた顔だった。

「大奥にはね、紗代。泣くよりも静かな憎しみがあります」

「大奥……？」

「忘れなさい。いいえ、忘れてはいけない。けれど、近づいてもいけない」

　矛盾した言葉だった。

　母はその夜、何度も咳き込んだ。父は医者を呼びに走った。私は水を汲みに行った。

　そして戻った時、母はもう、目を開けなかった。

　それから七年。

　私は、母の言いつけを破った。

　大奥へ上がるため、黒塗りの籠に揺られていた。

「篠乃井紗代様。じきに御城でございます」

　籠の外から、付き添いの女の声がした。

　様、などと呼ばれる身分ではない。

　篠乃井家は、下級の旗本に仕える陪臣筋の家である。父は書付の整理と勘定をするのが役目で、武士とはいえ刀より筆の似合う人だった。家に余裕などない。母の薬代で蓄えは消え、私の着物も何度も繕い直したものばかりだった。

　それでも、私は大奥に上がることになった。

　父は最後まで反対した。

「紗代、考え直せ」

　出立の朝、父はそう言った。

　髭を剃ったばかりの顎が、いつもより細く見えた。

「母上のことなら、もう終わった話だ」

「終わってなどおりません」

「終わったのだ」

　父は珍しく声を荒らげた。

　その時、私は初めて気づいた。

　父は怒っていたのではない。

　怯えていた。

「大奥は、おまえのような娘が足を踏み入れてよい場所ではない。あそこはな、紗代、外から見えるほど華やかな場所ではないのだ」

「父上は、母上がなぜ死んだかご存じなのですか」

　父は黙った。

　それが答えだった。

　私は懐に手を入れ、小さく折り畳んだ懐紙を確かめた。七年前、母の縫い箱の底から見つけたものだ。

　細い筆跡。

　ところどころ血で滲んだ文字。

　そこには、ただ一文だけが残されていた。

　――七人を、信じてはならぬ。

　母の字だった。

　私はそれを七年間、肌身離さず持っていた。

「父上」

　私は静かに言った。

「母上は、誰かを恨んで死んだのではありません」

「ならば、なぜ行く」

「母上が、何を恐れていたのか知りたいのです」

「知ってどうする」

「それは、知ってから考えます」

　父は、深く息を吐いた。

　そして、それ以上は止めなかった。

　父は知っている。

　私は母に似ているのだ。

　泣いて引き下がるより、黙って一歩踏み出す女だった。

　籠が止まった。

　外の音が変わった。

　町のざわめきが遠のき、かわりに、砂利を踏む足音と、門番の低い声が響く。籠の簾が上がると、視界いっぱいに巨大な門が現れた。

　江戸城。

　大奥。

　女の園。

　母を呑み込んだ場所。

「お降りくださいませ」

　付き添いの女に促され、私は籠を出た。

　風が吹いた。

　香の匂いがした。

　沈香、白檀、伽羅。

　その奥に、湿った畳と古い木材の匂い。どこかに焚かれた薬湯の苦さ。女たちの髪油。紅。白粉。汗を隠すための薄い香。

　胸の奥が、きゅっと縮んだ。

　ここには、母の匂いがない。

　当然だ。

　母はもういない。

　なのに私は、ほんの一瞬だけ、母がこの廊下の奥から歩いてくるような気がした。

「新入りかえ」

　横から声がした。

　振り向くと、私と同じ年頃の女中が立っていた。丸顔で、目元に愛嬌がある。だが、その目は笑っていなかった。

「はい。篠乃井紗代と申します」

「ふうん。篠乃井。聞かない家ね」

「小さな家ですから」

「小さな家の娘が大奥へ上がるなんて、よほど良い伝手を持っているのね」

　言葉は柔らかい。

　けれど、先は尖っていた。

　私は頭を下げた。

「伝手などございません。人手が足りぬ折に、お声がけをいただいただけです」

「まあ。口は上手なのね」

　女中はくすりと笑った。

「私は千鳥。御末よ。あんたも最初は同じでしょう」

「よろしくお願いいたします、千鳥様」

「様はいらない。ここでそれをやると、かえって嫌われるわ」

「では、千鳥さん」

「さんも変。千鳥でいい」

「では、千鳥」

　そう呼ぶと、千鳥は一瞬だけ目を丸くした。

　それから、口元を隠して笑った。

「変な子」

「よく言われます」

「でしょうね」

　千鳥は私の着物を上から下まで見た。

「その小袖、自前？」

「はい」

「古いわね」

「よく保ってくれています」

「そういう返し、ここではあまりしない方がいいわよ」

「なぜですか」

「かわいげがないから」

　千鳥はそう言って、私の肩にそっと触れた。

　手のひらは温かい。

　けれど、爪の先が少しだけ食い込んだ。

「いい？　大奥では、目立つ娘から先に潰されるの。綺麗な娘。賢い娘。気の強い娘。男の目に留まりそうな娘。女の目に触りそうな娘。全部、長生きしない」

「では、どうすれば」

「馬鹿なふりをするの」

「難しそうです」

「それ、賢いって言ってるようなものよ」

　千鳥が呆れたように笑った時、廊下の奥から別の声が飛んだ。

「千鳥。新入り相手に何を油を売っているのです」

　鋭い声だった。

　廊下の向こうから、年配の女が歩いてきた。

　背筋は伸びている。顔には深い皺が刻まれているが、目だけが異様に若い。紫に近い濃鼠の小袖を着て、髪は隙なく結い上げられていた。

　千鳥の顔から笑みが消えた。

「松ヶ枝様」

「新入りを案内する役目であれば、無駄口ではなく足を動かしなさい」

「申し訳ございません」

　千鳥が深く頭を下げる。

　私もすぐに倣った。

「篠乃井紗代にございます。本日よりお勤めさせていただきます」

　松ヶ枝と呼ばれた女は、私の顔をじっと見た。

　長い沈黙だった。

　廊下の向こうで、誰かの裾が畳を擦る音がした。

「顔を上げなさい」

　私は顔を上げた。

　松ヶ枝の目が、わずかに細くなる。

「……似ている」

　その一言に、私の心臓が跳ねた。

「どなたに、でございましょう」

「知らぬ方がよいこともあります」

　松ヶ枝はそれだけ言った。

　そして、まるで何事もなかったように千鳥へ視線を戻す。

「この娘は御次の間へ。作法を覚えるまでは、口より手を動かさせなさい」

「はい」

「それから」

　松ヶ枝は私に近づいた。

　白粉と薬草の匂いがした。

　老いた女の匂いではない。

　長い年月、誰かの秘密を抱え込んだ部屋の匂いだった。

「篠乃井。ここでは、知りたがる女ほど早く消えます」

　私は息を止めた。

「肝に銘じます」

「銘じるだけでは足りません。忘れなさい」

「何をでございましょう」

「ここへ来た理由を」

　松ヶ枝はそう言って、私の横を通り過ぎた。

　千鳥が小さく舌を出す。

「あれでも今日は優しい方よ」

「そうなのですか」

「ええ。普段なら、新入りの心くらい朝餉前にへし折ってる」

「折れなかった場合は？」

「目をつけられる」

「では、私はもう遅いですね」

「そういうところよ」

　千鳥は困ったように笑った。

　嫌な娘ではない。

　けれど、信用してよい娘でもない。

　母の懐紙が、懐の中で重く感じられた。

　七人を、信じてはならぬ。

　七人。

　それが誰なのか、私はまだ知らない。

　けれど、大奥に入って半刻も経たぬうちに、私はひとつだけ分かった。

　この場所では、優しささえ刃になる。

　御次の間に通されると、すでに数人の女中が働いていた。

　畳を拭く者。火鉢の灰を均す者。膳の数を数える者。誰もが忙しく動いているのに、部屋の空気は奇妙なほど静かだった。

　私が入ると、視線が集まった。

　一斉にではない。

　ちらり、ちらりと、針のように刺さる。

「あの子？」

「篠乃井ですって」

「母親が昔……」

「しっ。聞こえるわ」

　聞こえるように言っているのだ。

　千鳥が私の袖を引いた。

「気にしないで」

「はい」

「気にしていない顔もしないで」

「難しいですね」

「だから言ったでしょう。ここでは馬鹿なふりが一番楽なの」

「千鳥は、馬鹿なふりが上手ですね」

「喧嘩売ってる？」

「褒めています」

「なお悪いわ」

　千鳥は小声で笑った。

　その笑みは、ほんの少しだけ本物に見えた。

　だが次の瞬間、部屋の奥から扇の音がした。

　ぱちん。

　乾いた音。

　女中たちが一斉に頭を下げる。

　千鳥も慌てて膝をついた。

　私も続いた。

　畳に額を近づけたまま、視界の端に豪奢な裾が映った。

　紅梅色の打掛。

　金糸で縫われた牡丹。

　指先には、艶のある爪。

　その人が部屋に入ってきただけで、空気が変わった。

「新入りとは、その娘かえ」

　声は甘かった。

　だが、底に冷たいものがある。

　千鳥が震えるように答えた。

「はい。篠乃井紗代にございます」

「顔を見せなさい」

　私はゆっくり顔を上げた。

　そこにいたのは、美しい女だった。

　年は三十を少し過ぎた頃だろうか。目元は涼しく、唇には薄く紅が引かれている。顔立ちは整いすぎていて、かえって人形めいていた。

　御中臈、藤尾の方。

　千鳥があとで教えてくれた。

　将軍の寵愛を一時は独占したが、近頃は若い側室に押されている女だと。

　けれどその時の私は、名前よりも先に別のものを見ていた。

　藤尾の方の髪に挿された、一本の簪。

　銀細工の桔梗。

　古びているが、手入れはよくされている。

　それを見た瞬間、私の息が止まった。

　同じものを、私は知っている。

　母が大切にしていた簪。

　幼い私に一度だけ触らせてくれた、銀の桔梗。

　母の死後、どこを探しても見つからなかった簪。

　それが、目の前の女の髪にあった。

「どうしたの」

　藤尾の方が微笑んだ。

「死人でも見たような顔をして」

　私は指先を畳につけたまま、声を絞り出した。

「……あまりに、お美しゅうございましたので」

　部屋の空気が、ほんの少しだけ緩んだ。

　誰かが小さく笑った。

　藤尾の方も、満足げに目を細める。

「口は悪くないようね」

「恐れ入ります」

「その顔も、悪くない」

　藤尾の方は扇の先で、私の顎に触れた。

　冷たい。

「けれど、気をつけなさい。大奥で女の顔が役に立つのは、誰かに憎まれる時だけよ」

「心得ます」

「本当に？」

「はい」

「では、試してみましょうか」

　藤尾の方は、私の背後に視線を投げた。

「千鳥。その娘に、夜の御廊下番をさせなさい」

　千鳥の顔色が変わった。

「藤尾様、それは……新入りにはまだ早いかと」

「早い？」

　藤尾の方の声が低くなった。

「新入りだからこそ、役に立つのでしょう。何も知らぬ娘の目は、時に何より正直ですもの」

「ですが、松ヶ枝様からは御次の間へと」

「松ヶ枝が大奥のすべてを決めるの？」

　千鳥は黙った。

　藤尾の方は、私へ目を戻した。

「篠乃井紗代」

「はい」

「夜、御鈴廊下の近くに立ちなさい。誰が通ったか、何を聞いたか、朝に私へ伝えるの」

「私などが、そのような大切なお役目を」

「断るの？」

　笑っている。

　この女は、笑いながら人を崖へ押す。

　私は頭を下げた。

「謹んで、お受けいたします」

　千鳥が息を呑む音がした。

　藤尾の方は満足したように扇を閉じた。

「よい返事ね。嫌いではないわ」

　そして去り際に、私の耳元へ顔を寄せた。

　甘い香がした。

　その奥に、微かな鉄の匂い。

「ただし、見たものをそのまま言う女は長生きしないわよ」

　藤尾の方が去った後も、部屋の誰もすぐには動かなかった。

　やがて千鳥が、私の袖を掴んだ。

「馬鹿」

「はい？」

「馬鹿って言ったのよ。どうして受けたの」

「断れませんでした」

「断り方くらいあるわよ。腹が痛いとか、作法が分からないとか、気を失うとか」

「気を失うのは難しそうです」

「そこじゃない！」

　千鳥は珍しく声を荒げた。

　すぐに周囲を見て、声を落とす。

「御鈴廊下の近くは、夜に近づいていい場所じゃない。誰が誰の部屋へ入ったとか、誰が誰へ文を渡したとか、見たら終わりなの。藤尾様は、あんたを目に使う気よ。いいえ、捨て駒かも」

「なぜ私を」

「知らないわよ。あんたが気に入られたか、嫌われたか、どちらかでしょうね」

「どちらがましですか」

「どちらも最悪」

　千鳥は本気で困っていた。

　そのことが、少しだけ不思議だった。

「千鳥」

「何」

「あなたは、なぜ私を心配するのですか」

　千鳥は一瞬黙った。

　そして、不機嫌そうに顔を背けた。

「新入りが初日で消えたら、寝覚めが悪いからよ」

「優しいのですね」

「違う」

「では、寝覚めを大切にする方なのですね」

「そういう返し、本当にやめた方がいいわ」

　そう言いながら、千鳥の口元は少しだけ緩んでいた。

　夜。

　大奥は、昼よりも美しかった。

　燭台の火が廊下に細く伸び、襖絵の金がぼんやり浮かぶ。遠くで衣擦れの音がする。笑い声は聞こえない。だが、誰も眠ってなどいない気配がした。

　私は御鈴廊下の手前に控えていた。

　御鈴廊下。

　将軍が大奥へ渡る時、鈴を鳴らして知らせる廊下。

　そこは、女たちの運命が通る場所だった。

　誰の部屋へ向かうのか。

　誰が選ばれるのか。

　誰が捨てられるのか。

　一本の廊下が、女の一生を決める。

　馬鹿げていると思った。

　けれど、その馬鹿げた仕組みのために、母は死んだのかもしれない。

　懐の懐紙に、そっと触れる。

　七人を、信じてはならぬ。

　その時だった。

　廊下の奥で、かすかな声がした。

「……今夜では、早すぎます」

　女の声。

　聞き覚えがあった。

　松ヶ枝だ。

　私は息を潜めた。

　返事をしたのは、別の女だった。

「早いか遅いかを決めるのは、そなたではない」

　低く、威厳のある声。

　姿は見えない。

　だが、周囲の空気がその声に従っているのが分かった。

「御台様」

　松ヶ枝がそう呼んだ。

　御台所。

　将軍の正室。

　大奥の頂に座す女。

「篠乃井の娘が上がったそうですね」

「はい」

「あの女の娘が」

　あの女。

　母のことだ。

　私は喉の奥を噛んだ。

　御台所は静かに言った。

「似ていましたか」

「……恐ろしいほどに」

「ならば、余計に早く芽を摘むべきでしょう」

「御台様」

「松ヶ枝。情が残っているのですか」

「情など」

「ならば、迷わぬことです。七年前のことを掘り返されて困るのは、そなただけではないのですよ」

　七年前。

　母が死んだ年。

　指先が冷たくなった。

　逃げるべきだった。

　聞かなかったふりをして、そこから離れるべきだった。

　だが、足が動かない。

　母の死は、やはり病ではなかった。

　その確信が、私の胸を焼いた。

　その時、背後から声がした。

「何を聞いていたの？」

　振り返るより早く、首筋に冷たいものが触れた。

　簪の先だった。

　銀の桔梗。

　藤尾の方が、すぐ後ろに立っていた。

　月明かりの中で、彼女は美しく笑っていた。

「ねえ、篠乃井紗代」

　私は動けなかった。

　藤尾の方の声は、囁きのように甘かった。

「あなたのお母様も、そうやって聞いてはいけないことを聞いたのよ」

　胸の中で、何かが静かに壊れた。

　悲しみではない。

　怒りでもない。

　もっと冷たいものだった。

　私はゆっくりと膝をついた。

「藤尾様」

「命乞い？」

「いいえ」

　私は顔を上げた。

　藤尾の方の瞳が、わずかに揺れた。

「その簪は、母のものでございます」

　廊下の奥で、鈴が鳴った。

　ちりん、と。

　女たちの運命を告げる鈴が。

　藤尾の方は笑みを深くした。

「では、返してほしい？」

「いいえ」

「まあ」

　私は、母によく似ていると言われる顔で、静かに微笑んだ。

「いずれ、私が取り戻します」

　藤尾の方の目から、笑みが消えた。

　御鈴廊下の向こうでは、何人もの女たちが息を殺していた。

　その中に、母を殺した者がいる。

　ひとりではない。

　七人。

　私はその夜、ようやく大奥に入ったのだと思った。

　門をくぐった時ではない。

　名を呼ばれた時でもない。

　母の簪を奪った女に、初めて牙を見せたこの瞬間から。

　大奥は、女の園ではない。

　笑顔で人を殺す、血の匂いのしない戦場だった。

　そして私は、その戦場で最も憎まれる女になる。