守る安納（仮）
「助けて、おねえちゃん」
黒いゴシック調のワンピースを着た五歳前後の少女が、安納のスカートの裾を引いていた。髪は銀色、瞳はひまわりのような黄色。言葉は日本語だったが、その容姿からは明らかに純血な日本人ではないことがわかる。
迷子だろうか。
安納は他人より高い位置にある目でぐるりと辺りを見回す。親らしい人物は見当たらなかったようで、腰を落として少女と目線を合わせる。前髪越しに少女の目を見ながら、安納は首を傾げた。
「迷子？」
少女は頷くでも首を振るでもなく、いたいけな顔をくしゃりと歪ませた。
「迷子も、だけど、もっと大変なの……」
「もっと？」
「うん。このままじゃあたし、殺されちゃう！」
ここは近所にある至って普通の、強いて言えば少し大きめの公園で、今日はうららかな陽気が心地よいほのぼのとした土曜の休日だ。
なんて物騒な冗談だ。
とまあ、普通ならばそう考える。
俺だってそう思う。
少女に声を掛けられたのが、安納でなかったなら。
案の定、やや離れた所にある公園の入り口に、見慣れない真っ黒な外車がスリップ音を響かせて停まった。
「わああ、来ちゃった！ 助けて、おねえちゃん、捕まったら、殺される！」
少女は安納の後ろに回り込み、その背中にぴったりと張り付いた。顔をぎゅうぎゅうと押し付けて、心底怯えているのがわかる。
安納は外車から降りてきた、黒い背広の厳めしい顔をした外国人の男と、背中にくっつく少女を見比べる。そして一つ頷いてから、少女を背負って駆け出した。
もちろん、背広の男とは反対方向にだ。
「ちっ、待ちやがれ！」
男も怒号と共に走り出し、休日ののんびりした空気に似合わない、全力疾走での追いかけっこが始まった。
とはいえ、体育の授業で見せる安納の走りは特別優れたものではないし、今は子供を背負っているのだ。男と安納の距離はみるみると詰まっていく。
どうする？
手を貸すべきか？
しかしまだ状況が掴めない。
あの男はカタギには見えないが、本当は少女を心配するただの父親かもしれない。
捕まったら殺されるというのは、まだ家に帰りたくない少女がついた大袈裟な嘘かもしれない。
俺が悩んでいるうちにも、男は更に安納までの距離を詰めていて、あともう少しで手が届きそうだ。
とりあえず男を転ばせて時間を稼ぎ、様子を見よう。そう思った時、俺がまだ何もしていないのに男はつんのめって顔面から地面に突っ込んだ。少なくとも鼻血は免れない転び方だ。
一拍置いて、男の顔の下から血が広がる。
様子がおかしい。
男が一向に起き上がらないし、何より血の量が多すぎた。
少し先で振り返った安納が、男が追って来ないことに気が付き脚を止めた。広がる血に気がついたのか、少し仰け反り、後ずさる。
いったい何が起こったんだ？
男は、生きているのか？
その時、遠くから声が近付いてきた。
「……様！ アリサお嬢様！」
少女が安納の背中から顔を引き剥がしてもがき出す。安納が暴れる少女をそっと降ろすと、少女は声がした方へ脇目も振らずに駆けていった。その先にいたのは金髪で優男風の、これもまた黒い背広の男だった。
「ミッシェル！」
少女が男の胸にミサイルのように飛び込む。男はそれを受け止め、小さな背中に腕を回して力強く抱き締めた。
「ああ、アリサお嬢様！ ご無事で良かった！」
「うぅ……ミッシェル！ 怖かったよぉ……」
「すみません私の力が至らぬばかりに、お嬢様に怖い思いをさせてしまって」
涙を浮かべながら抱き合う二人を、安納は三歩離れたところから眺めている。
まあ、寡黙な安納でなくとも、これは声をかけられないだろう。
幸いそれほどの時間をかけずに二人は体を離し（少女の手はしっかりとミッシェルとやらのズボンを握っているが）、安納に向き直った。
「お嬢様を助けていただき、ありがとうございました。私はミッシェル。お嬢様の付き人です」
ミッシェルが頭を下げると、アリサと呼ばれた少女も見よう見真似で頭を下げる。それからミッシェルは頭を上げながら安納の足先から頭までを観察していく。
「失礼ですがお名前をお聞きしても？」
「安納」
「……unknown？ ふふっ、確かに簡単には名前を教えられないくらい、私達は怪しいかもしれませんね」
何やら勘違いされてるようだが、安納は特に直そうとしない。どうでもいいのか、気づいていないのか。
ミッシェルが前髪の奥の安納の目を見据える。
「突然ですみませんが、あなたにどうかお願いしたい。私達に協力してください。アリサお嬢様を助けてください」
やはりこうなったか。
ここで巻き込まれない安納ではない。
「お嬢様のお父様は、わかりやすく言えば絶大な権力の持ち主なのです。とはいえ、それを悪用など、けしていたしません。むしろ正義のために行使されています。この度も平和のためにとある取引を行う予定なのですが、それをよく思わない連中がおりまして、あろうことかお嬢様を誘拐し、その身の安全と引き換えに取引を中止しろなどと宣っているのです」
ミッシェルの声に力が籠る。
「それなら取引を中止すればよいなどとは言わないでください。本当に大変な取引なのです。最悪の場合、世界の人口が半分にまで減ります。
私は旦那様のため、何より恐怖しているであろうお嬢様のため、命懸けで救出作戦を実行しました。そしてお嬢様の身を取り戻すことに成功し、あとは頼れる仲間の元に帰るだけ。
しかし作戦の最中、仲間への通信手段を失ってしまったのです。私は応援を呼ぶことも出来ず、一人で仲間の待つアジトまで行くことに決めました。そしてなんとかここまでたどり着いたのです。目的地はもう目に見えています」
ミッシェルはそう言って、少し先に頭の方が見えるホテルを指差した。
「あのホテルに仲間がいます。彼らが用意したヘリでお嬢様を安全な場所まで逃がす、そうすれば勝利なのです。
敵はそれを簡単には許さず、攻撃はますます激しくなりました。追い詰められた私はお嬢様と別れ、自らを囮に、お嬢様を一人で先にホテルへ向かわせました。その結果が先程の男です。全ての敵の目を引き付けることが出来なかった。もしあなたがいなければ、お嬢様は今頃……っ！
一般の方を巻き込むのが良くないことなど、百も承知しています。ですが、一人でいい、私が戦っている間、お嬢様をお任せできる仲間が必要なんです！」
安納が少女を見下ろす。表情はわからないが、ミッシェルの頼みに対する答えはきっと一言だ。
「うん」
ミッシェルとアリサの顔が喜色に染まる。
「ありがとう、おねえちゃん！」
「ああっ、ありがとうございます。しかし本当によろしいんですか？ ずいぶんあっさりと返事をされましたけど、私が何を求めているか、わかっていますか？」
先程のミッシェルの安納を観察する視線。つまりはこういうことだろう。
『これだけ大きければ、弾除けにはなるはずだ』
それがわかっているのかどうなのか、やはり安納は簡単に頷いたのだった。
もしもの時、ミッシェルは迷わず安納を切り捨てる。
盾にする。
敵はそんな安納を、一般人だからと丁重に扱ってくれはしないだろう。
安納の命が危ぶまれる場面があったなら、その時は俺が、何としてでも守らなければ。
お気楽な安納に代わって、俺は固く決意を改めた。
＊
杞憂だった。
もしもの時、ミッシェルは安納を犠牲にする。それは間違いない。
しかし、そのもしもの時が一向にやってこないのだ。
「そこだ！」
続けざまに二度の発砲。離れたところで二人の敵が倒れ伏す。
「うらあああっ！」
「ふっ――。はああ！」
そして背後から襲いかかってきた敵の拳を、背中に目でも付いているかのように鮮やかにかわし、頭一つ以上の体格差をものともせずに投げ飛ばす。
そう、ミッシェルは異常に強かった。
銃を撃てば百発百中。
接近戦でも一騎当千。
安納はミッシェルが切り開いていく道を、アリサを抱っこしてついていくだけ。
危険といえば、アリサの顔が安納の大きな胸に埋もれて窒息しそうなことくらいだ。
一人で、幼い子供を庇いながら。そんな動きが制限されていたなかでさえ、ミッシェルは倒されることがなかった。安納にアリサを任せて枷が外れた今、彼はさながらハリウッド映画の主人公だ。
そうして怪我一つ負うこと無く、三人はホテルまで辿り着いた。
この時のミッシェルの活躍を詳しく知りたいなら、そんなのはミッシェル自身にでも聞けばいい。結果的に安納が無事だった今、俺にとってはどうでもいいことだ。
「ミッシェル！ 無事だったのね！」
ホテルに入ると赤毛の女性がミッシェルを抱擁して出迎えた。後からサングラスをした大男やノートパソコンを抱えた眼鏡、その他数人が近づいてくる。彼らがミッシェルの仲間達なのだろう。
抱き合うミッシェルと赤毛を見て、安納に抱っこされたままのアリサは頬を膨らませている。
仲間達はミッシェルを囲み、肩を叩いたり頭を撫でたり揉みくちゃにする。
「本当にやり遂げちまうなんてな。やっぱりお前は最高だぜ！」
「ぼくは信じていたけどね。だからヘリだってもうスタンバイ済みさ」
「そうだ、ヘリ！」
ミッシェルは手を叩いて盛り上がる仲間達をいさめる。
「みんな！ 私とお嬢様はすぐにヘリで飛ぶ。みんなはやつらが邪魔しないように警戒してくれ！」
「任せろ！」
「任せてよ！」
「任せなさい！ ……ところで、そこの大きいのは誰なの？」
赤毛の疑問で、皆の視線を集めた安納は、ぺこりと小さく会釈を返しただけだった。代わりにミッシェルが皆に紹介をする。ただし、
「彼女はMiss Unknown」
勘違いはそのままだった。
「お嬢様のピンチを救ってくれたスーパーウーマンさ。詳しいことは全部終わったら話すよ。
でも、これだけはちゃんと言っておく。君が焼き餅を焼くようなことは何もなかったよ」
そう言ってミッシェルは赤毛に口付けをした。
頬を染める赤毛に、ますます頬を膨らませる少女。
新たな戦いの火種を作りながら、ミッシェルは行動を開始した。
安納とアリサ、そしてミッシェルはエレベーターで屋上まで上がる。そこでは眼鏡の男が言っていたように、いつでも飛び立てる準備をしてヘリが待機していた。
「さあ、お嬢様乗ってください。Miss Unknown、君もだ。取引が済むまでは、君もお嬢様と一緒に身を隠していた方がいい」
ミッシェルは安納の手を取って、ヘリの中へと引き込む。
とすれば、もちろん俺もついていかなければならない。
ヘリのドアが閉められ、間もなくローターが回転数を上げる。爆音と暴風を力にして、ヘリは屋上から飛び立った。
さて、あとは安全な場所まで優雅に空中散歩だ。
とはいかないらしい。
ため息と共に顔を上げた俺の目に、卵を抱えた魚のように丸い、『ヘリの腹』が映る。
俺は三人と一緒にヘリに乗ったが、それは機体の中にではない。
ヘリの脚のバーに腰かけているのだ。
何故こんなところにいるのかといえば、それは乗り込む直前に見えた物のせいだった。
ヘリの腹にくっついた、ティッシュボックスほどの箱。
おそらく『爆弾』だ。
ホテルの中、それもミッシェルに近しい人間の中に、敵との内通者がいたのだろう。
アリサを奪い返されるくらいならばせめて、という具合か。
理由がどうあれ犯人が誰であれ、俺にとって大事なのは爆弾が爆発したら、中にいる安納が死んでしまうということだ。
そんなことはさせない。
俺はポケットからツールナイフを取り出して、爆弾のカバーを開けた。
時限式か。
爆薬に配線と信管、残り時間を表示するディスプレイの付いた回路が現れる。
あと三分と少し。
それだけあれば充分だ。
俺は軽く指を曲げ伸ばししてから作業に取り掛かった。
配線と回路の繋がりを確認して、あとは自然と手が動いた。
世界中の戦場において、『死夫人』の名で畏れられている伝説の女傭兵がいる。
諸事情あってそんな彼女から爆弾解体の手解きを受けたのが役に立った。
外した信管を放り投げて作業は終了。
残り時間なんて確認するまでもない。
そんなことより、
「寒いな」
一刻も早く、安全な場所とやらに着くことを願うばかりだった。
＊
あっという間に日曜日は過ぎて、月曜日。俺と安納はいつものように学校へ行った。
世界の人口が半分になるような事態は起こらなかった。
