10
洞窟に着くと、ニコラスは案内の男の人と奥に行ってしまった。
僕には入り口付近で見ていて下さい、と言っていたが、見ていてというのは多分苔ではなく子供達の事だろう。
そして子供達とは言っても、全員僕より少し年上に見える。
もしかすると僕は5歳としては標準より小さいのかもしれないけれど。
とりあえず、この村の子供と仲良くなる。
これが僕の今回のクエストだ。
「あの…さっきはごめんね
わ…わたし年の近い人とお話しした事がなくて、その…」
さっき怒ってくれた女の子に話しかけてみる。
ここまで歩いていた間で、この子が一番話が通じそうに思えたから。
というか、正直ケテルと呼ばれてたあの少年とは
どう会話していいのか全くわからない未知の存在に思えた程だし。
「あなたが謝る事ないけど、…大人としか話さないの？」
「ううん、大人しかいないから」
ある意味嘘ではない。
僕が自由に話を出来るのは、陣営の３人だけだし、家庭教師とは勉強の話だけ、剣の稽古でも雑談等した事もない。
唯一兄と一度だけお話したけれど、他は子供どころか大人ともほとんど話した事がないのだから。
「じゃぁ、普段なにして遊んでるの？」
「えーと……あれ？散歩も遊びに入る？」
しまった、全く話が噛み合わない。
僕はこんなにコミュニケーション能力が無かったんだっけ？
「えー、遊んだ事ないの？！」
女の子は相当驚いたのか、周りに響くぐらいに大きい声だった。
「なーエラ、なんか遊んだ事ないとかわけわかんない事聞こえたんだけど、何の話？」
洞窟の周りで何か探してたらしい男の子達が集まってくる。
そして声をかけてきたのは、未知の生物ケテルだ。
「だってこの子、遊んだ事ないって言うんだもん、ビックリしちゃった」
「うっそだー」
「じゃぁいつも何してんの？手伝いばっかり？」
「オレも手伝いするけど、遊べないって意味わかんねー」」
囲まれたと思ったら矢継ぎ早に言葉が降ってくる。
…なんだろう、子供の方が大人より言葉に容赦がない分怖いかもしれない。
果たしてこんな状態で仲良くなれるんだろうか？
「そんなにいっぺんに話したらこの子が困るでしょ」
「なんだよ、エラはそいつの母さんかよ！うるせー」
「なによ！ケテルこそ女の子にはもっと優しくしてあげなさいよ！
こんな可愛い子に意地悪な事ばっかり言ってさ
ホントは仲良くしたいくせに、ばっかみたい」
どうしたものかと戸惑っているうちに、喧嘩が始まりそうになってる。
まだちょっと怖いけど、今声をかけないとクエスト失敗が見えてしまう分岐点な気がする。
気合で頑張るんだ、僕！
「あの！」
緊張して力が入りすぎてかなり大きな声になっていた。
それでも喧嘩腰の二人よりは声が出てなかったのって
お子様達元気過ぎやしませんか？
「わ…たしと仲良くしたいって、本当？」
一方僕の声はどんどん小さくなっていった。
「うん！あたし仲良くなりたい！」
でもそんな僕に、エラの方は満面の笑みで答えてくれて、僕の手を両方掴んでブンブンと上下に振り出した。
えーと、これは握手の変化系？
「えと、遊びも教えてくれる？」
「いいよ、たくさん教えてあげるね！」
「エラだけずりぃー」
「オレもおしえるー」
「ずりぃぞ！オレもー」
「一緒に遊ぼうぜ！」
エラに続いて、ケテル以外の男の子達もみんな声をかけてくれる。
なんだか凄く嬉しい。
緊張しすぎていたせいか、一応仲良く会話できているだけで達成感が湧いたみたいだった。
「あ、あたしはエラ。あんたの名前は？」
しまった。
ニコラスがお嬢様で通すって言ってたから、僕の偽名考えてなかった。
「えっと……ノ、ノア…だよ」
ニコラスがニコってわかりやすく縮めてたのが羨ましい。
「ノノア？」
「ううん、ノア」
「そっか、ノアか。年はいくつ？」
「5歳。エラは何歳？」
「あたしは9歳。
この中だとケテルとあたしが一番年上なんだ」
「じゃぁ、エラお姉さんだね」
小さい子の面倒をみなれてる感じの対応だったし、実際話しやすくしてくれて嬉しかったので、そう言ってニコッと笑ったら
「可愛すぎるー」
とギュッーと抱きしめられてしまった。
そういえば、この子供集団の中に女の子はエラだけだし、他の元気な男の子達にはこんな事できなかったんだろうなと思い、暫くされるがままになっていた。
「なー。エラばっかズルイだろー オレはアキムな」
「あ、オレはギオだぜ」
「オレはマルクな」
そしてずっと周りで待っていた男の子達の自己紹介が続き、やはりケテル以外の全員が名乗り終わったところで
「あたし花冠作ってノアを飾りたい！」
とエラが言い出した。
「オレ冠は作れねーけど、ノアを飾るの賛成！」
「きっとお姫様みたいになるな！」
なぜか男の子達も乗り気なようで、一斉に花を摘みに走りさっていった。
それにしてもなぜ僕を飾り立てたいんだろうか？
男の子でもそんなのが楽しいんだろうか？
僕が屋敷で見かけた少年達は、皆剣の稽古をしてる姿しか見た事がないし、彼らが花を摘んで何かを飾る姿など想像もできないので、今喜んで走っていった子達が何を楽しんでいるのかが全くわからない。
大体お姫様って、この服はそこまでじゃないし、お母様みたいな人の事をいうんだと思う。
街で見かけた女の人達も似たような服着てたんだし。
まぁとりあえず、みんなが楽しいなら文句はないのだけれど。
「エラお姉さん、わたしにも花冠の作り方教えてくれる？」
「うん、いいよ。あたしの手をよく見てなね」
僕も出来たらエラにあげようと、見よう見まねで作ってみる。
『音』の記憶にも作ってた記憶はあったのだが、流石に体が覚えてるというわけにもいかないので、エラ頼りになったのだ。
できるだけ綺麗な花で作ろうと、足りない分をウロウロ探しいていると、ケテルが一人何をするでもなく僕をチラチラ見ていたので声をかけた。
「ケテルさんはお花探さないの？」
するとビックリして目を開いて
「なんで俺の名前知ってんだ？」
とムスっとされてしまった。
確かにさっきケテルからは自己紹介はされなかったが、散々エラが名前を呼んでいたし、流石に覚えている。
「エラお姉さん、何回も名前呼んでたから」
「あー、そうだったか」
「ケテルさんは一緒に遊ばないの？」
「オレは冠なんか興味ねーもん」
「わかった。
でもわたしエラお姉さんにキレイな花冠作ってあげたいから
キレイなお花見つけたら教えてね」
「…まーそれぐらいならやってやってもいいけど…」
「ありがとう！じゃぁわたしもお花探してくるね」
よし、ケテルともちゃんと喋れた！と嬉しくなりながら、汚れてない花を探してケテルと逆方向に向かう。
分散して探す方が効率もいいはずだから。
それからしばらく集中して花冠を作っていると
「やめろよー降りてこいよー！」
「絶対あぶねーよ」
「それ以上登んな！」
男の子達が大声で騒いでいた。
一体何事だと駆けつけると、そこには洞窟のある切り立った石壁を、ケテルがロッククライミングの要領でかなり高い所まで登っていたのだ。
「！」
僕は恐怖で息を呑んだ。
だって、ケテルは命綱もつけずに登っているし
しかも今僕たちの立っている地面も大小の石がゴロゴロしている、落ちたら大怪我どころではすまない場所なのだから。
男の子達がどれだけ騒いでも降りてこないのが解ると
「この辺の大きめの石、どかすの手伝って！」
と叫んでから、自分も持てる石を少し離れた場所に投げたり運んだりした。
「なにやってんだ？」
でも僕が何をしているのかわからないのか、そんなことを言われる。
「もしケテルが落ちたら、この石で怪我が酷くなっちゃう！」
必死に恐怖を振り払いながら再び叫んで作業を続けていると、みんなも手伝ってくれ始めた。
それでも僕には最悪のビジョンが頭から離れてくれず
「ニコ――！ニコ――！！」
とニコラスの名を叫び続けながら必死に石をどかせ続けた。
「お嬢様どうされたんですか！」
僕の声が届いたのか、ニコが洞窟から出てきてくれた。
「ニコ、あの子が落ちちゃったらどうしよう…
あんな高いとこから落ちたら死んじゃうかもしれない」
ニコラスが傍に来てくれたことに安心したのか、ボロボロ泣きながら抱きついてしまった。
「お嬢様、よく石をどかすことを思いつきましたね
大丈夫、あなたは出来ることをちゃんと出来ています
だから泣かないでもっと他にできる事をしましょう」
でもそう言いながら優しくニコラスにはがされると、暗にしっかりしなさいと言われた気がした。
「うん、解った！」
今度は近くにあった草をむしっては落下地点と思われるところに投げ始めた。
こんなものがクッションになるはずもないが、それでもしないではいられなかったのだ。
「ニコ、葉っぱのいっぱいついた枝とかない？」
「あなた、鉈とか持ってませんか？」
僕の言いたい事を察してくれて、ニコと一緒に洞窟から出てきていた男に尋ねてくれる。
「洞窟来るのにそんなもの持ってきてねーよ」
「では村に戻って、急ぎこの辺の枝を切り落とせるようなものを持ってきてください！」
「おぅ、わかったぜ」
男の人も走って行ってくれた。
焦る僕達に、子供達も不安になったのか、意味も分からないままとにかく僕の真似をして、草をちぎっては投げる事を続けてくれていた。
「君ー！もうそこから動かないで大人しく待っていなさい！」
まだ上に登ろうとしていたケテルをニコラスが叫んで止めようとする。
降りて来いと無理を言わないのは、ニコラスは解っているからだろう。
登る時には気付かないかもしれないが、小さな出っ張り等を頼りに登れても、降りようと下を向いてその出っ張りを探すのは難しいのだ。
だから下手に動かないのが一番だと思ったのだろう。
でもじっとしているのにも力がいるからなのか、ケテルはその言葉を無視して更に登っていった。
しかしケテルの体をあずけられるような場所まではまだ遠い。
一応そこには向かっているようなのだが、彼が降りる事を考えているとは思えなかった。
「この石壁の上に行く道はありますか？」
ニコラスが子供達に尋ねる。
なるほど、降りれないのなら上から引き上げる方が確実だ。
「道？」
だが子供達には意味が伝わらなかったようだ。
「この洞窟はなかり長い横穴のものでした。
という事は、石壁の上も広い土地のはずですから、そこに向かう道がどこかにあるのでは？」
ありがたい事に、ニコラスのこの言葉はエラに通じたようで
「あの上に行くのは凄んごい遠回りの道しかないよ
隣村の先にある道しかないもん」
と聞き出せはしたのだが、間に合わない事だけが解った。
「そうですか…
では、誰か村に戻って、布団や服等柔らかい物を持ってきてもらって下さい」
「じゃぁ、オレが行ってくる！」
マルクが走り出した。
そうして残った僕達は再び植物を集めては敷き詰める作業を続ける。
すると、最初に戻ってくれていた男が鉈や斧を持った男達を数人連れて戻ってきてくれた。
「さっきすれ違ったマルクに話を聞いて、連れてきてた半分をもっぺん一度村に戻した
わしらはこれで何をすりゃあいい？」
機転の利く人だったようだ。ありがたい。
「近くにある木の葉の茂った枝を切って、ここに敷き詰めて下さい」
「わかった」
ニコラスの言葉で、やってきてくれた男の人達は一斉に作業にかかってくれる。
「まだ彼の力がつきてないのが救いですね」
そうは言っているが、ニコラスの声にも焦りがみえた。
子供であるケテルの腕の力だけではとっくに限界がきていただろうが、石壁の角度のおかげか、足で踏ん張り体を壁に預ける事で、なんとかもっている様だ。
無意識に働く感なのか、そこだけを見るとケテルの身体能力と体さばきは大したものだといえる。
でも、やっていることが無鉄砲すぎて褒める事はできない。
「ほらよ」
大人が切り落とした枝を、子供達で石壁下へと運んだ。
いつの間にかバケツリレーの用に役割分担ができていた。
おかげで草だけだった最初に比べればマシにはなってきた。
だが、布団等を取りに行った者達はまだ来そうにない。
無理もない、そんな大きな物をいくつも持って来るには、荷車しかないのだろう。
僕達がここまで馬車で来ていたらと悔やまれた。
「あっ」
エラが気付いた。
ケテルが体を預けられそうな場所に手をかけたのだ。
あそこまで行けば、こちらが対策をする時間を確実に稼げるだろう。
誰もが安心して気を抜いた瞬間
ケテルが何かを掴んで体を支えるバランスを崩し、落ちたのだ。
「きゃ――っ」
エラの悲鳴が聞こえた。
僕は恐怖で悲鳴も上げられず息を呑んで固まり、次の瞬間目にしたのは、積み重なった枝の上に落ちたケテルだった。
「っっ」
かなりの高さから落ちたので、落下の衝撃で体を強打されてはいたが、ある程度のクッションの役目を敷き詰めた枝は果たしてくれたらしく、すぐにニコラスが駆け寄って容態を確認すると、意識もまだあった。
だが落ちる時に岩壁で深くざっくりと太ももを切っていて、動脈を傷つけてしまったのか血があふれて止まらない。
血を見た瞬間、僕はニコラスに駆け寄り、頭のリボンを外して渡した。
「これで太ももを縛って血を止めて」
ニコラスはそれだけでわかってくれて止血してくれる。
だが細くて頼りないリボンだけではうまく止血しきれない。
このままでは出血多量で危なくなってしまう。
全くの治療道具がない中で、ニコラスもリボンで止血した後手で幹部を強引に押さえて、少しでも血が流れるのを防いでいる。
「医者を呼んできてください！」
自分も医者なのに、そう言うしかない悔しさがニコラスの声には滲んでいた。
最初に案内してくれた男が走り出した。
村に医者はいないようだったが、とにかく走ってくれる。
彼は街まで走ってくれるかもしれない。
だが、そこまでの時間はもたない気がする。
考えろ考えろ考えろ！
僕は必死に考える。
連想でいい、こじつけでいい。強引な解釈だって僕が信じればそれは僕の中の真実なのだから。
それが力になるならやるしかない。
ケテルの足を押さえるニコラスの手に僕の手を重ねて目を閉じる。
『神聖なる森の息吹に育まれし神樹よ
今こそ森から受けしその大いなる力をもって再生の力を与えたまえ
我神樹よりの啓示を受け、成功を約束されん』
「森、成、森、成、森、成」
息にも思い込めて声を紡ぐ。
どんどんニコラスの手が熱くなる。
それでも止めずに集中を続ける。
神聖な森の中の気高い1本の神樹に降り注ぐ命の輝きを、思い描き続けたのだ。
「お嬢様、もう大丈夫です」
どれだけそうしていたかわからなかったけれど、ニコラスはケテルの血で真っ赤に染まった手で僕の手を取り、彼の胸の前で包みこむように握り締めて何度も言う。
「彼はもう大丈夫です」
現実が見えなくなるまで集中していたせいか、ニコラスの言葉が中々理解できなくて
「大丈夫です」
何度も何度も繰り返しそう言われているうちに、やっともういいのだと分かって安心すると
そのまま意識を失った。
