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番外編：花のなまえ

＊　＊　＊

花は、派手で華やかなものよりも、小さく咲いているものの方が好きだ。

それは私の性格を表しているのかもしれないし、そうでないのかもしれない。

どういう花が好きだと公の場で言ったことは無い。

王族として問題になってしまうからだ。

それは双子の姉姫である珊瑚姉さまも一緒だった。

だけど、誕生日に届く贈り物はいつも一目で見てどちらが珊瑚姉さまにあてたものか分かる。

勿論聖女候補は珊瑚姉さまだ。

より大切にすべきは珊瑚姉さまで、見た目が華やかなのも珊瑚姉さまで、社交的なのも、珊瑚姉さまだ。

だから一目で見て分かるのは当然だ。

それに私は私に贈られてくる、エーデルワイスの方が、珊瑚姉さまに贈られてくる品種改良をしたという大輪の青バラよりも好きだ。

それにエーデルワイスは王都で咲く花ではない。

高山にひっそりと咲く花で、それを取り寄せるのに贈ってくれた貴族がどれだけの金銭と労力をかけたのかくらい分かる。

それに好みのことを言えば、私は見た目の印象通り小さな花の方が好き。

だから欲しいものをもらっている。

ただ、周りからどう思われているのかが露骨にわかるのに少しだけ感情が揺れているだけなのだ。

＊　＊　＊

その日は急に珊瑚姉さまが熱を出してしまった。

そういうことはとても珍しい。

ただ、今日は隣国から賓客を招いている。

聖女候補がその場にいないというのは隣国を軽んじていると思われかねない。

「ごめんなさいね、銀砂」

珊瑚姉さまは私に謝った。

謝る事なんて何もない。

熱をだして寝込んでいるのは銀砂で、隣国の賓客と会うのは珊瑚。

ただそれだけのことだ。

私は侍女に頼み珊瑚姉さま用にあつらえたドレスを着、髪の毛に染粉をはたいた。

これで入れ替わりは完了だ。

珊瑚姉さまと入れ替わる時はいつも、珊瑚姉さまならどう言うか、どうふるまうかばかり考える。

ひと時も気を抜けずただひたすら珊瑚姉さまになり切る。

そのおかげか今まで入れ替わりに気がついた人は誰もいない。

侍女ですら、入れ替わりの支度をその時手伝った者以外は入れ替わりに気が付かなかったりする。

何を他の人が見ているのか本当のところは分からない。

髪の毛の色を染めただけで見分けがつかないのに、贈り物の種類が全然違うことも。

贈り物にケチをつけているみたいでよく無いのはわかっている。

だけど、自分の立ち位置まで綺麗に包装されて贈られている感覚になってしまうだけだ。

なぜこんなことを考えてしまうかというと、隣国の大使が「珊瑚殿下にお似合いかと思って」と言って新品種のピンク色の大輪のガーベラを渡してきたからだ。

ガーベラはかわいらしい花だし、隣国の品種改良の技術は素晴らしい。

花は後できちんと珊瑚姉さまに渡す。

けれど、こういう華やかな花を銀砂としてはもらったことが無い。

それが妙な引っかかりになってしまった。

私はそもそも華やかというよりはもっと小さなかわいらしいものの方が好きなのに。

「ありがとうございます。

本当に素敵なガーベラですね」

私が微笑みを浮かべると、隣国の大使は顔を少し赤らめた。

「いえ。未来の聖女様に褒められるとは恐悦至極にございます」

そう返される。

王族として、未来の聖女の代役の仕事はしっかりとはたせたようだ。

けれど、今日はとても疲れてしまった。

護衛騎士に守られながら私は王族のプライベートスペースである奥の宮へ戻ろうとしている。

今日の護衛の当番は雁ヶ音だった。

ガーベラはもう、侍女に渡した。

元々私のものではないので「部屋に飾って欲しいの」と言った。

少なくとも一回は目に入れておかないと珊瑚姉さまも次の機会に大使と会う時困るだろうから。

私はふと庭園を見た。

そこにはバラ等が美しく咲いていた。

私には多分にあわないと思われている薔薇。

そんな自嘲に近い気持ちを抱きそうになった時ふと視線の先に、小さなスミレが咲いていた。

薄紫色のそれは、小さくて可愛くて、密かに私の好きな花だ。

けれど、王族の贈り物にするにはあまりにもかけ離れていて、誰からももらったことは無い。

珊瑚姉さまだけは知っていて、私にスミレの刺繍の入ったハンカチーフを幼いころにもらったことがあるけれど。

ふと雁ヶ音が歩みを止める。

何かあったのかしらと思い雁ヶ音を見ると「少々お待ちを」と言って、丁度庭を手入れ中の庭師に声をかけていた。

それからしゃがむと足早に私のところに戻って来る。

それから私に向かって「お手をお借りしてもよろしいでしょうか？」と言った。

私が手を差し出すと、渡されたのは小さなスミレの花だった。

「何故……？」

王族に渡す花としてはあまりに不似合いなそれを見て私は思わず言ってしまった。

「お好きでしょう？

それに今日はとてもお疲れのようでしたので」

雁ヶ音はそう言った。

珊瑚姉さまもスミレが好きだという話は聞いたことが無い。

けれど、疲れていたのは本当だった。

ここで護衛騎士を問い詰めるのは人の目が怖すぎるし私は「ありがとう」と受け流すことにした。

けれど、私の好きなスミレは珊瑚姉さまに渡すことが何故だかできなかった。

私はスミレを本に挟んで押し花にした。

その時に軽く珊瑚姉さまに話はしたけれど、「好きにすればいいわ」と言われただけだった。

その押し花で作ったしおりは、今でも私の宝物の一つだったりする。

次回から本編に戻って、誰から何が見えているのかという話を進めていきます。まず二人最初から見えている人たちの話でした。

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