予選開始
「それでは、これより、学内対抗戦学年予選を行う！」
早雲先生の開会宣言により、試合が開幕した。その瞬間、コロシアムに集まった選手たちや観客たちのボルテージが高まった。
「今回の予選はトーナメント形式で行う。総勢１９２名から選ばれた２チーム、６名だけが本戦へ出場できる。具体的には、Aパート、Bパートの分かれて、それぞれの山で優勝者を決めてもらう。つまり、５回勝てば本戦へ出場だから、みな、本戦目指して全力で戦ってほしい！」
先生の言葉が終ると、先生の後ろのスクリーンにトーナメント表が映し出させていた。
「これが今回のトーナメント表となる！」
自分の名前を探すと、Ａパートに名前があった。
そして、その隣を見ると、瞬たちのチームの名前があった。
しかし、よく見ると、俺らの山の横に瞬の名前があり、思わず、瞬のほうを見ると、瞬は少し悔しそうな顔でこちらを見ていた。
「弘太君、瞬君たちとは別の山になってしまったね。」
康太の言葉に思わずトーナメント表を見直してみると、隣同士だが、僕らは、Aパートの最後、瞬たちはBパートの最初と、お互いに山の端っこにいた。
「うん、本戦まで戦いはお預けだね。」
「その前に、初戦でしょう？私たちが１クラスだからって、ここの学生は簡単には勝たせてくれないと思うわよ。」
緊張した面持ちで春は言った。
「ぼ、僕たちの試合は１回戦の最後からだね！他の試合を見に行こうよ！瞬君のところとか、初戦でしょ！」
俺たちは、Bパートの初戦、瞬たちの試合をみに行った。
「えっ！なんで、秋菜があそこにいるの！？」
そこには、瞬と伊達と一緒に闘技場に立つ七條秋菜の姿があった。
「あれ？知らなかったの？瞬君が、秋のことをスカウトしたらしいわよ。」
「そ、そうなのか。」
（秋菜と瞬って面識あったのか。知らなかった。）
「もうすぐ試合が始まるよ！」
「それでは、両者構えて！」
瞬たちの相手チームはとても緊張しているように見える。
瞬の方を見ると、瞬が僕らの存在に気が付いて試合開始の寸前だというのに、笑って手を振っていた。
「初め！」
その言葉とともに、瞬から３匹の狐が現れ、相手チームの3人は避けることもできず、瞬殺されてしまった。
「し、試合終了！勝者、犬神チーム！」
審判がコールした瞬間、会場がやっと状況を理解し、大歓声に包まれた。
「やっぱり、瞬君って強いね。」
「今はまだ、勝てないかもしれないが、本戦までは当たらないんだ、意識しなくていいだろう。」
「そうよ。私たちは私たちで勝てばいいんだから！」
僕らは、瞬が本当に強いことを再確認しながら、自分たちの試合に意識を向けたのだ。
そして、いよいよ弘太たちの初戦の時間が来た。
「よし、行こう！」
康太の声に反応するように3人は入場した。
お昼前、最後の試合というのもあり、観客はまばらだったが瞬がこちらを見ていた。
「さっきの試合凄かったから、次は犬神くんに弘太の戦うところ見せないとね。」
「うん、ちょっと緊張するなぁ。」
「大丈夫だよ、弘太なら自信をもって。」
康太の問いかけに弘太が答えると、春がこちらを見ながら鼓舞してくれた。
気を取り直して、顔を上げ対戦相手を見ると、見覚えのある相手がいた。
「やっぱり、あの落ちこぼれたちが相手みたいだね！初戦からいいスタートが切れそうでよかった！」
「ふん、2組ながらtop3の3人にかかれば初戦の相手なんて関係ない。今回の予選で1組の全員を倒すからな。」
弘太たちの前には、先日トレーニング室で出くわした、3人組の姿があった。
「春、康太、ここは僕に任せて。」
「えっ、なんで？」
「いいからさ。やられっぱなしっていやじゃないか。」
華と康太に微笑みかけた後、対戦相手の3人の顔を見て、弘太の顔つきが替わった。
春は、まだ何か言いたかったが弘太の様子を見て言うのをやめた。
「それでは、両者構えて。」
弘太はゆっくりと構える。
「は」
相手の様子を見ると、油断しているようでこちらを見てはいるが構えてはいない。
「じ」
自分の横にいる春と康太が構えをとっていない気配を感じる。
「め」
コールが聞こえた瞬間、弘太の体に電気が走った。
瞬く間に3人の視界から3人の姿が消えた。
そして、次の瞬間、3人は意識を失った。
…。
・・・。
会場が一瞬、沈黙した。
「勝者、チーム織田！」
審判がコールすると、ちらほらとしかいなかった観客が大盛り上がりした。
弘太は、不意に瞬の姿を探したが、観客の中にはいなかった。
