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8.あなたは好きな枚数のカードを手札に加える

　教室の老朽化したエアコンが、ついに熱に負け始めた午後。

　五限終わりの休憩を迎えた今となっても、俺は未だにこの“第２弾”を渡すタイミングが見つけられずにいた。

　そして、ちょうど海風が座席で一人になった頃合いを見計らい、俺から声をかけようと立ち上がった、まさにその時だった。

「海風ちゃん、リレメン選抜されたって本当？」

　あの不動のマドンナ――1-6の篠崎絢美が何人かの取り巻きを連れて、海風を訪ねて来たのだ。

「うん、昼休みに先輩から直接そう教えてもらったよ」

「へぇ、そうなんだ。その先輩って……男子水泳部の一条先輩？」

　篠崎はウェーブのかかった明るく長い髪をふわりと揺らしながら、机に身体を乗り出して海風に顔を近づける。

　海風は上体をわずかに後ろに反らしながら、目を白黒させている。

「う、ううん、坂野先輩だよ。女子水泳部主将の」

「……そう、だったらいいんだけど」

　篠崎はゆっくりと顔を海風から離す。

　海風のこわばっていた肩からスンと力が抜けたのも束の間、篠崎はさらに言葉を続けた。

「いやぁ、それにしてもスゴいよねぇ、海風ちゃん。一年生なのにこんなトントン拍子でスタメン入りできるなんて」

「あ、ありがとう」

「でも大変じゃない？高一の今って、一番楽しいときじゃん。頑張りすぎちゃってさぁ、先輩に目を掛けられて時間取られても……絢美、あんまいいことないと思うなぁ」

「……っ」

　篠崎が口角をにっと上げながらそういい放つと、後ろの取り巻きが適当スマホをいじりながら、クスクスと相槌を打つ。

　……そうか、次は一条先輩なんだな、あいつ。

「あ、でも学費免除の特待生なんだし……頑張らなくちゃここにいられないのかぁ、残念」

　海風は「あはは」と苦笑いを返しながら、机の下でスカートの布地をぎゅっと握っていた。

「……篠崎」

「ん、なぁに？」

　返事は軽い。

　しかし、振り返ったその目は笑っていない。

　取り巻きも一斉に俺を見てくる。

　篠崎に声かけたのなんて……中学ぶりだな。

　なんだろう。

　彼女は、いつの間にこうなっちゃったんだろうなぁ。

「その例の人だけど、今グラウンドにいたよ。なんか女子と話してる」

「……ふぅん」

「一条先――」

「さんきゅ、アタシもちょっとお誘いかけてこよっかな。バイバイ、海風ちゃん」

　そう言って、篠崎はほとんど俺と海風を見ること無く、踵を返していく。

　取り巻きたちも、スマホを触りながらヘラヘラとその後をついていった。

　彼女たちが出て行って少し経ってから、ドア横席の横山が「閉めていけよな、冷気が逃げるだろ」とぶつくさ言いながら、ドアをぴしゃりと閉めた。

「……本当にいたんだよ。古墳研究会の一条先生がグラウンドに」

「……ぷっ」

　海風が小さく吹く声が聞こえた。

　あの会話の後だからだろうか。

　今の彼女が、どんな顔をしているのか見ることはできなかった。

　ならば「せめて」と思い、ズボンのポケットに忍ばせていた紙束を取りだそうとした、その時。

　チャイムの音と共に、古文の高石先生がのしのしと入ってきた。

「よーし、みんな座れ～」

　あぁクソッ、間に合わなかったか。

　海風に小さく手で「また」とサインを送ってから、俺はそそくさと席についた。

　◆

　放課後、またしても俺は海風に声をかけることができなかった。

　先にHRを終えた他のクラスの水泳部仲間が、すぐに海風を連れていってしまったからだ。

「忍、今日もバイトか？」

「う、うん。西垣は？」

「きょーやとアップルストアいってくるわ。カバーがもうパカパカでヤバくてさ」

「さよか。なんか面白そうなカバーあったら教えてくれ」

　西垣は「うい」と返して、そのまま教室を後にした。

　俺はそのまま席で何をするでもなく、ただ肘をついて、廊下を挟んで見える窓の外の空をぼーっと眺めることにした。

　しばらくして、教室には誰もいなくなった。

　窓の外からは、部活に打ち込む大勢の生徒たちが打ち鳴らす音や、歓声といったありとあらゆる響きが、校舎というフィルターを通して一つに混じり合っている。

　俺はそんな響きを遠くに感じながら、海風の机の引き出しに一束のデッキをこっそりと入れた。

　教室を後にした俺は、校内をぷらぷらと歩きつつ、ゆっくりと下駄箱の方角を目指した。

　渡り廊下に出ると、透き通った空気とともに、すでに傾き始めた西日が目に飛び込んだ。

　そして、光の差す方角からぼんやりと聞こえていたある歓声が、よりくっきりと聞こえるようになった。

　校舎西側にあるのは――25mプールだ。

『ゴーゴー、レッツゴーゴーゴー！レッツゴーゴーゴー、かーなーえっ！！』

　プールサイドでは、ウインドブレーカーに身を包んだ大勢の女子水泳部員たちが、両手に持ったプラスチックメガホンを懸命に叩いて、夏の大会に向けた応援練習に励んでいる。

　彼女たちの熱意が向く先は、西日を反射してギラギラと揺らめく黄金のプール。

　そして、コースロープの間に一糸乱れないひとすじの軌跡を描く、黒い競泳用水着に身を包んだ一人の女子部員の姿があった。

　完成されたクロールのフォームが生み出す飛沫。

　息継ぎのたびに見せる、ゴーグル越しの真剣な彼女の表情。

　そんな鮮明なビジョンが、離れた場所にいる俺のところまで運ばれてきたことで、思わず息を呑んだ。

　そうか。

　これこそが、普段の海風なんだ。

「……説明、しておきたかったんだけどな」

　そう一人ごちたものの、理解はすでにできていた。

　俺と海風の過ごしている、普段の世界が違いすぎる。

　そのくせ、交わることのできる限られた時間では――俺のカードたちは息ができない。

　◆

　一度、海風の引き出しに入れていたカードの束たちはいま、再び俺の手にある。

「……」

　下駄箱までやって来たところで、俺は裏向けになった束の一番上にあるカードをめくり、表にした。

『精霊龍プラチナ・ユニバース・ドラゴン』が、俺を見た。

　第２弾のカードたちは、以前作った『殲滅漆黒神魔龍』をはじめとしたカードよりも省エネで生まれたにも関わらず、テキストとイラストのまとまりを中心として、明確な改善が見られている気がした。

　すべては、俺の中に生まれたひとつの目的を達成するために、なるべくしてそうなったはずだ。

　……そうだよな。

　こいつらにだって、俺は、息継ぎの仕方を練習させてやらなくちゃならない。

　それに、昨日の海風が吐き出した気持ちは、絶対に嘘なんかじゃなかったはずだ。

　自分でも女々しいと思う。

　スニーカーを下駄箱に戻して、一度は持って帰ろうとしていた紙束を手に、俺は何度目か分からない教室への出戻りを決意した。

「あっ」

「あ……」

　すっかり陽が落ちて、完全な暗がりとなった1-3の教室には、塩素の香りに身を包んだ海風がいた。

　間の抜けた声を二人で漏らしてから、彼女の顔がにぱっと晴れるまでの動きが、暗がりの中でもよく分かった。

　交わる時間がないのなら、俺たちはこうして自分で創るしかないんだ。