中編
野宿は冒険者になりたての頃以来だったが、意外と覚えているものだった。
それもそうか、と思い直す。
巨獣に見つかりにくい場所選び、肉食巨獣のフンを使った巨獣除けの作り方、巨獣が本能的に避ける通路の組み方、就寝時に自身を隠すカムフラージュ、危険を知らせる簡易の鳴子などなど、冒険者試験でもこの手の問題・実技はくどいくらいに出題された。カリオも、試験に受かるまで何度も復習したものだ。忘れるほうが難しいかもしれない。
『カリオ、向こうに行け』
ドズがそう言って指示した方角は、東。そちらに向かえば砦街以外では数少ない人のいる場所、冒険者基地に辿り着くと言った。言葉少なのドズらしい控えめな助言だった。
東に向かえと言われても、カリオたちが不時着したのは海抜何千メートルという台地の上のジャングルだったのだ。その名もニルティム雨林。地理を覚えるためにと持ってきた紙の地図の、一番西にかろうじて一部が載っているような辺境だった。
不時着したのはニルティム雨林の最東端、アマヤウィ山地との境目。どちらもイックノブ地方ではあるのだが、ちょうどここから地形ががらりと変わる。アマヤウィ山地は大昔の火山活動で台地が抉られ、今の山脈として残ったという。その削られた台地というのがニルティム雨林。地形を削られた、つまり、ニルティム雨林とアマヤウィ山地の境目はどこも急峻な崖に仕切られているのだ。
台地から吹き降ろす風のせいで姿勢の制御も難しい難関を、慣れない手つきで一歩一歩下るのは骨が折れた。ロッククライミングの研修がなければ見下ろした時点でカリオは諦めていただろう。幸い、この辺りは風のせいで巨獣は寄り付かない。下降中に襲われる心配があまりないのだけが救いだった。絶対ではないのが冒険のつきものだが。
そうして最初の難関をどうにかこうにか下りきり、礫と砂利の世界に足を踏み入れた。崖のふもとに安全そうな横穴を見つけそこで一日休息をとり、いよいよ帰路の本番、アマヤウィ山地横断に取り掛かる。
方角はサーチ魔法で正確に確認できる。あとは巨獣だ。中型や大型と出会ったら、今のカリオはただひたすら逃げるしかない。小型でも相手と数次第だ。全く知らない相手はリスクが高いし、数が多いと消耗が激しくなる。できれば小型は食料として狩っていきたいところだが、それも場合によりけりだ。
いずれにしろ、食料以外の物資はインベントリ魔法の中に十分ある。最大の問題は巨獣だ。出会いすぎても危険だし、出会わなさ過ぎても飢える。結局、人間の生殺与奪はどこまでも巨獣が握っているということか。
脳裏をよぎる巨神獣の猛威に身震いする。巨神獣は、人間に一切興味を持っていなかった。だというのに、飛空艇はカリオを残して全滅した。殺意もなく、鬱陶しいと尾を一振りするだけで人間が虫けらのように死んでいった。
冒険者が相手にしているのはああした自然の猛威そのもの。そんなものを相手に、この先も冒険者を続けられるだろうか？
カリオの胸中に拭い切れない無力感が沸き上がる。
だが、託されたのだ。
お前だけでも帰れ、と。カリオは自分だけでも砦街に戻り、あの脅威を伝えなければならない。そういう意味だと思った。
彼らの死を無駄にしないためにも、カリオは砦街に戻らなくてはならない。身の振り方はその後決めればいい。
（ジャンとコトハも弔わないと……）
インベントリ内の双剣の柄を思い出し、カリオは僅かな時間、二人の冥福を祈った。
アマヤウィ山地はかつての溶岩流の跡地で、草木はほとんど茂らず、代わりに溶け残った岩塊や金属の塊があちこちに隆起した窪地だ。カリオが立つニルティム雨林側の山脈からずっと東へなだらかに下っていき、アギアット大河の流れと交わるあたりからアヤイエ地方のネグオス平野と呼ばれるようになる。冒険者の街ユージアット砦街があるネグオス平野だ。
足元の鋭利な砂利を踏みしめながら、カリオは慎重に斜面を下る。
木々の代わりに岩壁が視線を遮って巨獣から隠してくれるとはいえ、それはこちらも同じこと、岩陰でばったり出くわす可能性もある。慎重に先を確かめながらの進行は思ったよりカリオの神経を疲れさせる。
加えて足場の悪さだ。砂利で滑る上、斜面も一律になだらかというわけではない。急な場所もあるし、岩塊が邪魔をして回り込まねばならない時もあった。
思ったよりも距離を稼げないまま三度目の夜を明かし、四日目の昼。
その日も、似たような代り映えしない灰色と鉄錆の世界を神経質に下っていた。
不意に、キナ臭さを感じてカリオは足を止めた。焚火をしたときに匂う、鼻の奥を刺激するような目に染みるようなあの感触だ。火のそばであれば当たり前の匂いだが、ここには礫石と金属しかない。そう簡単に火が起こるはずがないのだ。
可能性があるとすれば、人間の存在か――
「巨獣……」
巨獣には魔法の力で火を操るものもいる。そしてそれほどの魔力を持つのはえてして中型以上の巨獣だ。
カリオは警戒を強めた。身を低くし、なるべく音も立てないよう、匂いが消えるまで辛抱強く斜面を下る。
だが、キナ臭さは強くなる一方だ。
この先にいるのか。いるとしたらどこへ迂回するべきか……サーチ魔法で周囲の地形を確認しながら、カリオは考える。カリオの魔法適正ではサーチ魔法のランクを上げて生命体の位置を表示することができない。地形も高い低いがかろうじてわかる程度。あくまで方位磁石くらいの役にしかたたない魔法だ。それでも今のカリオの命綱なのだが。
ふと、カリオは強くなったキナ臭さの中に嗅ぎ慣れた匂いを感じた。
つい最近、嗅いだ匂いだ。キナ臭さのせいではっきりと判別できないが……自然に発生する類の匂いではない。
「人がいるのか……？」
もし、カリオがここにクエストで訪れていたのであれば人間がいる可能性は最後まで排除しただろう。
商隊の可能性は排除してよい。ここは街道から大きく外れている。
だがもし冒険者であれば、きっと心強い味方になってくれる。カリオ一人ではまともに戦えない中級以上も、相手の冒険者レベル次第では狩猟できるかもしれない。そうなれば生存できる可能性は大きく跳ね上がる。
だが、魔獣の可能性も捨てきれない。
それでも……。
カリオはしばしの黙考の後、匂いが強くなる方角を探して静かに動き出した。
より強く匂いを感じられるようになって、カリオは発生源が人間であることを確信した。
嗅ぎ慣れた匂いであるのも当然だ。これは巨獣除けの香草を焚く冒険者の基本的な巨獣除け対策だった。特に臭いで追跡する巨獣に効果を発揮し、焚いておけばそうした巨獣もそうでない巨獣もある程度近づけないようにしてくれる。大体の巨獣が本能的に嫌がる匂いらしい。人間の鼻としてはちょっと青臭くてずっと嗅いでると目の奥がじんわり痛くなる程度の匂いだ。あまり身体にはよくなさそうだった。
あとはこの匂いを出しているのがどういった冒険者か、だ。
ここまでクエストで足を延ばしてきた冒険者か、はたまた……これはほとんどカリオの祈りだったが、もし、途中で振り落とされながらも一命をとりとめていたならば……。
いずれにしろ、放ってはおけない。
カリオは足を早めた。
そして、大きく口を開く洞窟を見つけた。洞窟の入り口には冒険者の焚火キットで火が焚かれ、そこから香草の匂いが立ち昇っている。冒険者の姿は見えないが、きっと洞窟の多くに潜んでいるのだろう。
洞窟の入り口はそうと知らなければ見落としてしまいそうな岩場と窪地の入り組んだ場所にあった。しかしこれは冒険者であれば休息場所として探してでも見つけたい立地、逆に言えば冒険者の土地勘で探せば見つけるのは難しくない場所であり、匂いの助けもあってカリオはすんなり見つけ出すことができた。
逸る気持ちを抑えきれず、カリオは駆け出した。岩場を飛び越え、焚火の脇を駆け抜ける。外からの明かりが差し込む範囲に、人影はない。もうすこし奥にいるのだろう、カリオはインベントリから照明と燧具を取り出し、手早く火をつけ暗闇を照らし出す。
そこは幻想的、と言えなくもない空間だった。
巨大な細長い生き物が岩盤を掘り進んだような通路は２メートルほどの広さがあり、床面は均したように平らでわずかに上へと傾斜している。壁面は金属を削り出したように荒々しい。鈍く光る壁面に照明の揺らめく明かりが反射して、きらきらと輝くさまが幻想的と言えなくもない理由だ。
歩くと細かい砂利の音がいやに響く。湿った生暖かい空気が前から後ろから、生物の呼吸のように繰り返される。あまり心地の良い住環境とは言い難い。
洞窟の奥を照らし出すように掲げてみる。わずかに蛇行しているがほぼ直線の暗闇に、人の姿は見当たらない。
本当に人がいるのだろうか。不安を感じながら、カリオはゆっくりと進む。
数十メートルほど入り込むと、入り口から差し込む明かりも外の音も感じなくなった。照明がなければ完全な闇だ。
こんな場所に人がいるだろうか……もしかしたら今は外出しているのかもしれない。そう考えて戻ろうと照明を動かしたその時、岩陰の隅に曲線が見えた。
この洞窟にはない形状だった。どこまでも直線的で無造作な金属の空間に、明らかに人の手で削り出された曲線――金属ブーツの爪先が、岩陰から見えていた。
だが、カリオがそれを見定めるまでその爪先は微動だにしなかった。
生きているのだろうか？
不安がよぎる。
しかし死んでいるのならば、形見くらいは持ち帰らないと残された人達が弔うこともできない。
外の世界で死者を見つけたら、その素性がわかるものを持ち帰るのは冒険者のマナーだ。
気が進まないながらも、カリオはおもむろに岩陰を回り込んで、その人の前に立った。
意を決して照明を掲げると、岩陰にうずくまったその人の全容が照らし出される。
その人物は膝を抱えて顔を埋めていた。
金属の防護ブーツから想像できた通り、どうやら冒険者のようだ。カリオと同じ、軽鎧は外して脇に積み上げられていた。まるでもう、用がないといわんばかりに。
白く細い足が革の鎧下の裾から伸び、半袖から窺える腕も細くて白い。無論、冒険者である以上、並の女性よりは逞しいが。
相変わらず、その女性は顔を埋めたまま微動だにしない。死んでいるとしか思えない。
いや、いい加減覚悟しよう……。
カリオは女性の遺体に近づいて、二つに結った黒髪の埃を払ってやった。
そして、死ぬかと思った。
カリオはいろんな意味で、驚きで心臓が止まるかと思った。
死んでいると思った女性が触れた瞬間、顔を上げたのだ。
照明の橙色の明かりに照らし出された顔は、もう決して見ることができないと思っていた。
「コトハ……？」
「……カリオ！」
まるで亡霊でも見るかのようにカリオを見上げていた女性――コトハは、名を呼ばれてようやくそれが現実だと信じたらしい。大きな丸い双眸にはみるみる涙が溜まり、飛び込むようにカリオに抱き着いた。
「しっ、死んじゃっ、死ぬかとっ、一人でっ、わたしっ、わたしぃっ！」
カリオの胸に縋り、まるで幼子のように泣きじゃくるコトハの頭を、カリオはそっと撫でた。
その汗と埃まみれの黒髪を抱きしめたい衝動に駆られるが、堪えた。カリオは、自分にその資格がないと思った。彼女の愛する人は、カリオの目の前で死んだ。カリオは、助けられたかもしれないのに助けられなかった。自分だけが生き残ってしまった。
彼女はどうしてこんなところで明かりもなくうずくまっていたのだろう？ 冒険者であれば探索ができる日中は資源集めに出るはずだ。
今は聞けないな……。
カリオはコトハが泣き止むまでその黒髪を撫で続けた。解きほぐすように、払い落すように、慈しむように。
次第に嗚咽は落ち着き、コトハの身体がカリオからそっと離れた。床に置いた照明に浮かび上がる泣き腫らした顔は、もういつものコトハだった。取り乱したことを恥ずかしそうにはにかむ様子が、カリオには痛ましかった。
「ごめんね、わたし、お姉さんなのに……その……」
入口の方を気にする視線に、カリオは察してしまった。思わず身構える。
「ジャンは？ 他の人は？」
「……ごめん」
カリオには、伝える言葉がなかった。
コトハはその様子だけで理解した。
「そっか……ううん、カリオだけでも生きててくれて、うれしい」
「コトハが落ちてしまったあと、飛空艇が台地に墜落したんだ。その後、ジャンは……ドズさんも、他の冒険者も、飛空艇の魔石を守るために巨神獣を追い払おうとして……」
「……そっか、やっぱりあの人は、最期まで冒険者だったんだね」
「すごい人だった……あの、これ……」
カリオはインベントリ魔法を起動した。指定した空間に魔法陣が出現し、その中から一枚の認識票と二振りの小剣を取り出す。白と黒、曲線と直線があしらわれた双剣だ。半ばで砕けた刀身は、なめし革を巻いて保護してある。
認識票は冒険者の身元を表す大事な小札だ。金属で出来ており、そこに冒険者番号と階級番号が刻んである。ジャンの認識票は銀にいくつかの数字とⅡという階級が刻まれている。シルバーランク２級ということだ。文句なしの上級冒険者である。
「もってきてくれたんだ、ありがとう……」
コトハはそれを受け取ると、大事そうに抱きしめた。
「二人の弔いにしようと思ったんだ……ごめん」
「なんで謝るの？ わたし、たぶん、カリオが見つけてくれなかったらここで死んでたよ……そういう意味じゃカリオの目的は間違ってないよ」
「言い方……」
「えへへ……本当に、生きててくれてよかった……」
笑みを浮かべたコトハの瞳から、煌めくものが落ちる。コトハはインベントリ魔法を起動すると、大切そうに双剣の柄を魔法陣の中に沈めた。それを見届けて、カリオが口を開く。
「それは、俺もだよ。コトハが生きててくれて、本当に良かった……でも、どうやって？ あの高さからじゃ……」
「うん、運が良くて……ちょうど進行方向と同じ向きの斜面に落っこちて、それがだんだん傾斜が緩くなってくれたおかげで即死はしなかったの」
「即死はしなかった？ じゃあどこか怪我してるのかっ？」
「もう治したよ。骨も内臓もぐちゃぐちゃで意識があるのが奇跡だったよ。あの時ほど回復魔法覚えててよかったと思ったことはなかったな。あんな痛いまんま死ぬのはほんと勘弁……」
苦笑するも力はない。それでも、口調はだいぶコトハらしくなってきた。
「そういえば、ねえ、ここに来るとき大丈夫だった？」
「大丈夫？ 何が？」
キョトンとするカリオに、コトハの面持ちが一気に強張る。
「……遭遇してないの？」
「……何に？」
カリオも嫌な話の流れに居住まいを正した。無意識に、腰の小剣の柄を撫でる。
洞窟の通路は呼吸をするかのように、奥から吹き出し入口から吹き込む風の流れがあった。
その吹き込む風に、それまで感じなかった生臭さを感じた。生き物が腐ったような嫌な臭いだ。
カリオが闇に目を凝らす。照明を差し向けても何も見えない。
「ずっと、ずっと追いかけられて、巨獣除けで誤魔化せたと思ったのに……」
コトハがカリオに縋った。その身体が小刻みに震えている。
「まだ探してたんだ……まだ、わたしのこと、食べようとしてる……！」
カリオが差し出す照明に照らされたコトハの顔は蒼白だった。
吹き付ける臭いが強くなり、綱を擦り合わせるような細く鋭い音も聞こえてくる。
「……ライプトル！」
暗闇から、牙と爪が飛んできた。
いや、大口を開けた巨獣がカリオ目掛けて飛び掛かってきたのだ。かろうじて掲げた盾に真正面から嚙り付かれる。盾を向けていなければそのまま頭を丸齧りされていたであろう大口だ。
ライプトル。元々これを狩るために出発したはずが、巡り巡って狩られる側になろうとは、皮肉にしても質が悪い。
白と青を基調にしたタイガーストライプの鱗模様。カリオを超える体高の二足歩行。外見はよくいる竜型だが、雷属性の魔法が得意な中型種。だが、クエストターゲットとしてはポピュラーだ。特性に対する対抗策も長年練られて充実している。カリオも、役に立つかどうかはともかく、クエスト出発前に一夜漬けで攻略法を叩き込んできた。
倒す方策は立てられる。コトハと二人ならば、危険は伴うが絶対に無理ではない。
だが、
「逃げよう！ わたしとカリオだけじゃ倒せないよ！」
カリオに縋ったまま懇願するコトハを一瞥する。すっかり恐怖で取り乱している。頼りのコトハがこれでは勝ち目は薄い。
「でも、逃げるってどこへっ？」
盾ごと噛み砕こうとでもいうのか、ライプトルは嚙り付いた円盾ごとカリオを押し込もうとする。逞しい二脚から生み出される膂力は人間が真っ向から敵うものではない。カリオはジリジリと押されていた。
これを押し返して、しかも巨体の脇をすり抜けて入口まで逃げ切るのは、人間の力では不可能だろう。間違いなく追いつかれる。
コトハもそれを理解できる程度には思考力が残っていたのか、わずかに逡巡した後、奥の暗黒を見やった。
「お、奥にも道は続いてるから、とりあえずそっちに逃げて隠れよう！」
「ひとまずそれしかないか……！」
カリオが小剣を振りかざすと、ライプトルはたちまち後方に跳んで刃の下から逃れた。
カリオも最初から当たるとは思っていない。適当に振ってライプトルを遠ざけると、カリオに合わせて照明片手に後退していたコトハの後を追う。とはいっても、巨獣相手にいきなり背中を見せて逃げるわけにはいかない、剣と盾を構え、いつでも応戦できることを示しつつ、一歩ずつ退がる。照明を持ったコトハもそれに合わせて動いた。
脱兎のごとく逃げるのは、すぐに追いつかれない距離を稼いでから。それまでは防戦しながらチャンスを待つしかない。
ライプトルにはそんなカリオたちの思惑はわからない。首を左右に傾け、頭の横についた無感情な眼で測距している。獲物の行動を計りかねているのか、慎重に開いた距離分だけ詰めてくる。
退がりながら、コトハは自分の照明に火を移していた。カリオの照明を素早く彼の腰に括り付ける。これでカリオはコトハに照らしてもらう必要がなくなるし、お互いの位置もわかりやすい。
逃走の手順としては上出来な初手だ。
「カリオ、こっち！」
ライプトルからなるべく視線を外さずにコトハの指さす方をみると、大人がどうにか潜り込める亀裂が空いている。この大きさであればライプトルは入り込んでこれないだろう。
コトハが亀裂の中を覗き込み、中を確認する。
「いけそう！」
そう言ってカリオの返事も待たずに潜り込んでいった。
奥に道は続いているのか、続いていなくともひとまずライプトルから距離はとれるか。
短い思考の後、ライプトルを牽制しつつ、カリオも亀裂に身を滑らせる。
逃がすものかとライプトルは亀裂に鼻を突っ込み、小振りな前足でひっかけようともがくが、その時にはコトハもカリオも亀裂から何歩も離れたところにいた。
亀裂の向こうはそれなりの広さの広間になっていた。風が流れているから密室でもないらしい。
「よかった、道が続いてる。一息入れたら他の出口がないか探索してみよう？」
亀裂から離れたカリオが剣を納めている間に、軽く周囲を見回っていたコトハが戻ってきた。
「そっか、そうだね、一息入れようか」
カリオが比較的整った壁面に背を委ねると、コトハがぴったりと寄り添うようにその隣に座った。別に深い意味はなく、こうした肌寒い環境では身を寄せ合うのが常識だからそうしたまでだ。常識だから何も感じない、というわけでもなかったが。
いつの間にか、ライプトルも亀裂からどうこうすることは諦めたらしい。
そうすると、急速に静寂が二人を取り巻いた。
お互いの鼓動すら聞き取れそうな静けさだ。
腹の虫の鳴き声はひと際大きく響き渡った。
気まずそうにコトハが苦笑する。
「実は昨日から何も食べてなくて……」
カリオは自分のインベントリから携帯食料――干した果物を練りこみ、固く焼しめた黒パン――を差し出した。墜落現場から大目に回収しておいてよかったと思った。
「安心したら急にお腹が減るってほんとだね」
カリオから貰った携帯食料を頬張りながら言い訳するコトハ。「そうなんだね」と返しながら飲料水の入った革の水筒を差し出す。堅い黒パンはスープか水でふやかして食べるものだが、コトハは水も待ちきれなかったのかそのままかじりついていた。
「これで諦めてくれるかな……」
カリオのぼやきは期待というより祈りに近かった。
「簡単には諦めてくれないと思う……あいつら、しつこいから」
「だよなぁ……」
カリオも攻略情報を調べているとき、その習性には散々触れていた。ライプトルはいちどこれと決めた獲物に異様な執着を見せる。コトハは遭難した次の日からずっと狙われ続けているという。
「カリオ、ごめんね、わたし、巻き込んじゃって……」
「多分、コトハを探してたライプトルに、俺が洞窟に入ってくのを見られたんだ、ごめん、こうなったのは俺のせいだ」
「……でも、カリオが来てくれなかったら、わたし、もう駄目だった。来てくれてありがとう、カリオ」
食べて多少は気力が戻ったのか、カリオはコトハの笑顔に精彩が戻ってきたような気がした。
そんな笑顔の眩しさに気恥ずかしくなったカリオが黙り込んだ瞬間、耳に砂利を踏む音が飛び込んできた。
洞窟の床は場所によって剥落した細かい砂利が散乱している場所がある。少なくともカリオとコトハが座っている場所にはない。コトハも気付いたのか、左右を見渡しながらゆっくりと立ち上がっている。
二人が休んでいるのは円形の広間で、ちょうど二人が背にする壁の左右に通路は伸びているらしい。足音がどちらから響いてくるのか、硬質な壁に反響した音が混ざりすぎて、判別が難しい。
だが音のテンポから人のそれではないことは確かだ。まさかライプトルが匂いだけを頼りにここまで追ってきたとは考え辛い……カリオがコトハの向こうの通路に目を凝らした。
そのまさかだった。
「え？」
コトハの頭上から、覆い被さるようにライプトルの咢が浮かび上がった。
反応できたのはほとんど偶然だった。カリオが覆い被さるようにコトハを押しのけ、牙の壁に小剣を叩きつける。だが、飛び掛かってきたライプトルの重量をそれだけで受け止められるはずもない。
カリオは押しきられる形でライプトルに圧し掛かられた。その時、コトハの上に重ならないよう身を捻りつつ、その動きで盾を身体の前に出して前肢の爪を防ぐ。ほとんど無意識に身体が動いてくれた。
「カリオ！」
「大丈夫、まだ生きてる！」
「顔を守って！」
「えっ！？」
少し離れたところから聞こえたコトハの声。そちらを確認するよりも、カリオは急いで盾の下に顔を潜り込ませた。辛うじて均衡を保っていた鍔迫り合いはライプトルに譲った形だ。体勢を崩したカリオにライプトルの牙が追撃を仕掛けようとして、
「いけっ、バンボカン！」
爆発した。
火炎魔法爆発系『初級火炎爆発魔法』
火炎属性の爆発を任意の場所に引き起こす魔法だ。人間が生身で受ければ火傷と破裂の衝撃で当たり所によっては致命傷を負う。防具があれば軽く吹き飛ばされる程度だ。巨獣相手に威力はあまり期待できないが、コントロールが容易なのと発現が速いので使い勝手の良い魔法だった。
「ばっ、えっ？」
コトハの魔法だということはすぐに理解できたが……カリオは聞き間違いを疑った。
「カリオこっち走って！」
言われるまでもなく、カリオはコトハのそばまで駆け寄り、小剣を構える。
結構な規模の爆発に見えたが、ライプトルに与えたのは多少のダメージと確たる闘志のようだった。ギャアギャアと、威嚇の声をがなり立てている。
「今の何っ？」
「わたしの魔法だよ」
「それは見ればわかるけど、ば、ばんなんとかって」
「バンボカン？ 呪文だよ？」
「じゅも……魔法って、そんなのいるっけ……？」
カリオも魔法を試したことがないわけではない。基本的な火球の魔法は大枚叩いて購入した。が、出たのは火球とはとても呼べない、煙のような燻りだけだった。その時はどうやって魔法を使ったか――、
「魔法って、選択した後キーフレーズを言うもんじゃ……」
「うん、バンボカン」
「ばんぼかん……」
あの時カリオが口にしたキーフレーズは確か『初級火球魔法』だったはず。
魔法の種類が変わるとそこまで名前が変わるのか？ と、カリオはちょっと戦慄した。
珍妙な顔で黙り込んだカリオに、コトハがハッとする。
「あ、魔法のキーフレーズ、好きに変えられるの知らない？」
「知らなかった……」
「それで聞き慣れなかったんだね」
コトハが勇ましく言い切るが、カリオが聞きたかったのはそういうことではない。
しかしそれ以上の詮索をしている時間はなさそうだ。ライプトルが動き出した。
「わたしも戦うよ……戦える！ カリオと一緒ならできる気がしてきた！」
コトハのインベントリ魔法陣から、杖のような得物が飛び出した。彼女の身長と変わらない柄の頭には、鎚頭のような突起がついているが……魔法をメインに戦うコトハの武器ならば杖なのだろうと、カリオは一人合点する。
いずれにしろ、武器を構えたコトハは十分、先輩冒険者としての勇ましさを醸し出している。
「……そっか、やってみよう。コトハは防具がないから下がって！」
ライプトルに奇襲されたとき、取るものもとりあえずで逃げ出したからコトハは鎧下の革のドレス姿だった。ライプトルの爪が引っ掛かっただけでも大きな傷になる。
「うん、それでねカリオ、戦いながら聞いてね」
「なんだいっ！」
飛び込んできたライプトルの足爪での攻撃を、左右に分かれて回避する。
コトハも五年以上冒険者をやってきたのは伊達ではない、きちんと気持ちを切り替えれば、その動きはカリオよりも余裕がある。先ほどまでは絶望に染まったが故の弱気だったのだろう。
カリオはコトハの様子にひとまず安心すると、ライプトルの気を引くために剣の腹で盾を叩く。
ゴンゴンとけたたましい金属音が洞窟に反響し、耳の良い動物でなくとも煩わしいことこの上ない。ライプトルへの効果も上々だったらしく、カリオの狙い通りに追いかけてきてくれた。
カリオもライプトルをコトハから離すように円軌道で走る。
「まず、弱点は首の内側！ チャンスがあったら狙ってみて」
「首の、内側か……！」
足を止めた瞬間、ライプトルが噛みついてくる。
それを盾でいなし、伸びた首に小剣を振るう。
小剣の型『撫削』
力と重さで断ち切るのではなく、技と刃で撫で斬る。無駄な力を使わないので技後硬直が少ない、隙を突くのに適した型だ。
刃がライプトルの首を撫でる、手応えは確かにあったが、それはまるで鎖帷子に斬りつけたような感触だった。
当然、ライプトルは気にも留めていない。再び牙を剥いた咢が迫る前に、身を投げ出してライプトルとすれ違う。そして再び小走りに走る。
走りながら、照明の明かりでライプトルの首を見る。顎と喉の境くらいから伸びた硬そうな羽毛が、首下をびっしりガードしていた。
「簡単じゃないな」
カリオが壁際に到達したのを見計らって、ライプトルが飛び掛かる。
カリオは正面の壁を蹴ってライプトルより高く飛び上がると、身を捩って着地する。軽装だからこその身のこなしだが、さすがに高く飛びすぎたか着地が思ったよりも重くなった。
体勢を崩したカリオにライプトルの追撃が迫る。
「バンボカン！」
コトハの凛とした声と共にライプトルの尾が爆発した。
火炎魔法爆発系『初級火炎爆発魔法』
衝撃で揺らいだライプトルの牙がカリオの頬を掠める。その隙にカリオは再び距離をとる。
カリオの無事を見て、コトハが話を続ける。
「ライプトルの嗅覚からはもう逃げられないことはわかった」
「そうだね」
走り回りながら距離を測り、時折足を止めて盾を叩く。そうやってカリオはライプトルの気を引き続けた。
「こんな狭い場所じゃ逃げ切るのも無理、かといって雷唾液を完全に避け切るのはカリオでも無理だと思う」
「確かに自信はないな」
『カリオでも無理』ということは、カリオの目の良さと俊敏さは並ではないということだ。
コトハの言い様は妙に買い被っている、とカリオは思った。悪い気はしなかったが。
「ライプトルに限った話じゃないけど、巨獣は攻撃方法が決まってるの。人間が武器によって攻撃方法が決まるのと一緒、ライプトルの主な攻撃手段は手の爪、牙、足の爪、尻尾……基本はこれらをジャンプと組み合わせて攻撃してくるから！」
ライプトルの噛みつき、切り裂き、尻尾のコンビネーションを小剣、盾、体捌きでやりすごす。
「特に注意して欲しいのがさっきも言った雷唾液、触れなくてもガードするだけで痺れるからねっ、バンボカン！」
連続攻撃の技後硬直にコトハの魔法が直撃する。が、ダメージは鱗に煤がついた程度で、ライプトルはまだまだ余裕に見える。
「散々書いてあったよ、クワバラだな」
ライプトル攻略予習中に見つけた雷除けの呪いを口にして、コトハに意識を向けたライプトルの横腹に盾でぶちかます。
小剣の型『盾当』
要は盾を構えた体当たりだ。
さすがに全体重を乗せた体当たりはライプトルを数歩よろめかせた。狙いが自分に移ったのを確認して、再び駆け出すカリオ。
「溜めが必要だから唾液攻撃ばかりしてくることはないけど、分けて吐き出す連射攻撃はしてくるから注意ね」
「りょー、かいっ！」
足爪の飛び掛かりをスライディングで潜り抜け、追撃の噛み付きを横手に転がって回避する。
その立ち上がりを狙っていたといわんばかりに、ライプトルは体を回転させて尻尾を叩き付けてくる。
だがカリオもその動きは見覚えていた。
しゃがんで躱すと、正面に向き直ったライプトルの喉めがけて小剣を突き込む。
小剣の型『物打込』
小剣の柄頭に握りと反対の手を添えて突き込む必殺の突きだ。十分な体勢から放てば革の鎧くらいは余裕で突き通せる威力を持つ。
が、またもや硬質の羽毛に阻まれる。
間合いを取ろうとバックステップしたカリオの目に、違和感が映る。それまで見たことのない行動を、ライプトルが取っていた。
空中を啄むように二、三度首を上下し、発射前の投石機のように首を逸らせる。同時に、羽毛のあたりが不自然に膨れた。チリチリと何かを引っ掻くような音も聞こえた気がした。後で気付いたが、電気魔法がライプトルの喉で爆ぜる音だった。
「カリオっ！」
コトハの叫びにハッとする。
これか！ と心中で叫びながら大きく横に飛ぶ。
青白い燐光を纏った唾液が首を振る勢いとともに噴き出してきた。
ベチャリと重い液体がぶちまけられ、雷電のエネルギーで空気が破裂し爆音が響き渡る。
転がりながら、カリオはライプトルの首が再び反り返るのを見た。
地面に足がつくと同時に、背後に大きく飛び退る。直後、雷唾液が地面に弾けて飛散した。
飛沫が掠めたか、カリオは頬に軽い痛みを覚えたが、掌底で拭うと気にならなくなった。
危うかったが、一度見たことでカリオは確信した。
「判りやすいな、これなら勝てそうだ」
「判ったのっ？ 雷唾液の前動作……！」
「え？ かなり判りやすかったけど……」
「……や、やっぱり、カリオはすごい目を持ってるよ。普通、初めて見る攻撃を一目で覚えきるなんてできないもん」
コトハの賞賛にはやや興奮すら感じられて、カリオは少し気分が良かった。が、それに浸る余裕はない。
もう一つ、カリオは避け方だけではない、雷唾液攻撃の気になる点を確認する必要があった。
その気になる点とは、
「唾液を吐き出した直後、首が伸びきるんだけど、喉を直すような少しの間があった。その時だけ、喉の羽毛から鱗の無い部分が露出してたんだけど、それが弱点でいいんだよな」
噛み付いてきた牙を剣でいなし、腕爪の引っ掻きを盾で弾く。わずかな怯みを利用して後方に飛び退くと、そのまま周回軌道で走り出す。
「そ、そう！ 正解！ すごい、全部見えてるじゃん！ うん、やっぱりカリオとなら勝てるよ！」
言いながら、コトハがインベントリ魔法を起動し、そこから５０センチほどの棒状のものを取り出した。なめし皮で巻き締められたそれは、カリオも見覚えのあるものだ。
「……ジャンの剣？」
その黒い方。しかしなぜそれを取り出したのかは察しがつかない。
ライプトルを挟んで見向きあうコトハの瞳に、なんとも複雑な揺らめきを感じて、カリオはコトハが口を開くのを待った。
待ちながら、ライプトルの攻撃を受け、いなし、反撃する。
「この剣はね対ライプトル用にわたしが絶縁処理を施したの。だから、これで唾液を叩き落としてその隙を突けば、きっと勝機は生まれるよ」
組み合っていたカリオとライプトルが離れたのを見計らって、コトハはカリオに折れた双剣の片割れを投げよこした。
カリオは盾を捨てつつそれを受け取り、構える。
武器としては心許ないが、相手の攻撃を防ぐ分には使えそうだ。
右手に折れた剣、左手に鋼の剣を構えて、ライプトルに対峙する。
思えば、ジャンに助けられ、ドズに導かれ、コトハに出会った。一人では、きっと帰り着くことも生き残ることもできなかったのに、希望はまだ繋がっている。
「俺は絶対、生きて帰って、みんなの分も背負って一流の冒険者になる！」
覚悟を口にすることで、自分を奮起する。
コトハがカリオの言葉に目を見張り、祈るように胸を掻き抱く。
「わたしも……わたしも一緒だよ！」
「ああっ！」
カリオが奔る。
ライプトルの間合いに入った瞬間足を止め、ライプトルの腕爪のひっかきをすかす。タイミングをずらされたと気付いたライプトルはすかさず足爪での飛び掛かりに切り替えた。が、苦し紛れに続けた攻撃は体勢が不十分だった。カリオは半歩横にずれるだけでそれを回避する。
攻撃を完全に見切ったカリオは体勢十分で横の間合いを取った。ライプトルの右足付け根に渾身の力と呼吸で斬撃を叩き込む。
小剣の型改『薙打』
全力を以て小剣で横に切り払う基本技だ。なんの技巧もない分、単純な威力は高い。
それでも、硬い鱗に阻まれて傷らしい傷は与えられなかった。が、無傷ではない。鱗が削ぎ飛び、赤い血が流れる。
ライプトルは体を捻りながら尻尾を叩きつけて反撃に移るが、すでにカリオはその場を離脱している。
コトハにライプトルの攻略を聞いている間に、カリオはこのライプトルの個体の癖も見切っていた。
どこにいればどんな攻撃を選びやすいか、この攻撃にはどう繋いでくるか、攻撃の合間のどこで息を整えるか、そうした癖から次の攻撃とタイミングの予測はつく。
駆け寄っての噛み付き攻撃を紙一重でやり過ごし、すれ違いざまに脚を狙って斬りつける。
小剣の型改『撫削』
力を籠めないこの技なら、すれ違いざまでも十分な威力を発揮する。傷の上からであれば尚更。正確無比な斬撃が、足の傷を抉り、血を飛沫かせる。
GYAUGH！
明らかな苦痛の雄たけびを上げ、ライプトルがのけぞった。
まるでライプトルを相手に踊っているよう――コトハはカリオの攻め手をそう感じた。危うさと秀麗さに目が離せない。
カリオは、どんな冒険者になるのだろうか。ずっと見ていたい。気が付くとそんなことを考えていた。
脚部に狙いを絞って攻撃していた――それができるのもすべての攻撃を見切ったカリオだからこそだが――効果が次第に出てくる。ライプトルの機動力が明らかに落ちている。
基本的に爪や牙を武器にするライプトルが動けなくなってきたらどうするか。
切り札に頼るようになるだろう。雷唾液攻撃だ。
ライプトルが大きく頭を振りかぶる。カリオは狙った通りの展開にほくそ笑んだ。
カリオが身を低くして横に走る。
一発目はカリオの動きに狙いを外し、洞窟の壁に張り付いて放電した。
避けたことを確認したカリオが一気に距離を詰める。
まるでそれを狙っていたかのように、ライプトルが二射目の用意をする。
カリオは構わずに駆ける。右手に持ったジャンの剣を握り直した。
ライプトルが唾液を吐きだす。一射目よりも量が少ない。
カリオは液体の飛行経路、形状、広がり、を見ながら予測し、飛沫が最低限になるようにジャンの剣で唾液を受ける。粘液を絡めとり、横に流す。刃に巻いていたなめし皮が電気を吸い、抵抗に焦げて弾ける。
右腕にわずかな痺れを感じるが、意にかけない。
狙い通り、技後硬直で伸びきった喉目掛け、走り込んだままに足を大きく踏み込む。反動で持ち上がる腰と肩で反作用を練り上げ、左腕を通して鋼の剣に伝える。
小剣の型改『包突』
持ち手で柄頭を包むようにして突き出す必殺の突き攻撃だ。柄頭で刀剣を支えるが故に狙いを定めるのが難しいが、全力を一転に集中できるその突破力は小剣中最大威力となる。
完全に晒された首の弱点目掛け、渾身の力で切っ先を突きこんだ。
小剣が刃元まで突き刺さり、喉から首まで突き通る。
それでもライプトルは死を受け入れない。
「ぐっ！」
襲いくる腕爪をジャンの剣で受け流し、続く尻尾打ち払いは飛び退き勢いを相殺しつつ右腕甲で防ぐ。だが、完全には防げなかった。
衝撃が甲を伝い骨を折る。力が抜けた右腕が、カリオの肩から垂れ下がった。
ライプトルの口からうがいをするような音が漏れた。破れた喉から溢れる血と呼気が混ざって噴き出している。
あと一息、あと一手、攻撃手段が足りない。カリオは動かせない右手で頑なにジャンの剣を握っていたが、これでは止めに届かない。
致命傷に怒り狂うライプトルが咢を開く。
回避は間に合わない。
右手に握っていたジャンの剣を左手で持ち上げ、なんとか牙を受け止めた。
折れた刃で口の端が切れ、牙が折れても意に介さない猛攻だ。赤い舌がカリオの頬に触れる。腐臭を含む吐息とともに、血の塊が額に落ちた。異様に熱い血が、カリオのこめかみからあごにかけて焼いていく。
カリオの眼前に広がる喉の奥で、見覚えのある燐光が閃く。
まさかここで雷唾液を吐く気か。カリオの背筋に戦慄が走る。
走馬灯のように対応策が脳裏を巡る。だがどれだけ考えても無傷で切り抜ける方法がない。
であれば、可能な限り被害を抑える。片腕くらいなら、と覚悟を決めたカリオの視界の隅に、青光りする黒髪が躍り出た。
駆け付けたコトハは肩の上まで振りかぶった杖の頭で、ライプトルの首を貫通したカリオの剣の切っ先を思い切り殴りつけた。
「バンボカン！」
火炎魔法爆発系『初級火炎爆発魔法』
発現場所指定系の魔法は途中に障害があるとそこで発現してしまう。だが、刃の際を狙えば限りなく相手の体内に近い環境で魔法を発言できる。
コトハの強い言葉と共に、ライプトルの喉に刺さっていたカリオの剣が爆発した。
さしものライプトルも所詮は生物、肉の強度は人のそれと変わらない。
肉が爆ぜ、骨が弾け、焦げた油の臭いが噴き出した。
九死に一生を得たカリオは、頭からライプトルの鮮血を浴びて呆然と立ち尽くしてた。
「……ぅぶっ？」
カリオの頭に、落下してきたライプトルの頭がものの見事に被さった。
「すごい……二人でライプトル倒しちゃったよ……」
力尽きた肉塊の重い音を立てて、ライプトルの体が横たわる。
カリオは生首の被り物を除け、口の中の血塊を吐き出しつつ、顔を拭った。熱いくらいの血が洞窟の冷えた空気で一気に生臭くなる。
「ぐぇ、少し飲んじゃった……」
ツンと生臭い唾が喉に絡む。カリオが喉を鳴らしてそれを吐きだそうとしていると、全身に重い衝撃が走った。
視界が暗い。いや、黒い。汗と血の匂いの奥に花のような甘い香りがして一瞬めまいがする。
「やった！ やったよカリオ！ 生きてる、わたし達生きてるよーっ！」
耳元で心地よい声が大音量で勝利を宣言する。
コトハに抱きしめられていると理解して、カリオは一気に血が上った気がした。
「そ、そうだな、信じられないよ……」
幸か不幸か、ライプトルの首を頭から被ったおかげで髪の先まで血潮で真っ赤だったことだろう。赤面がばれることはまずない。
コトハが身を引いてカリオの顔を見る。背中に回した両手はまだしっかりとカリオを捕らえたままだ。
「カリオ、顔が真っ赤っか」
パッと無邪気な笑みが咲く。照れで硬かったカリオの顔も、その笑顔が移ったようにほころんだ。
「コトハもだよ」
カリオに頬を寄せて抱きついたせいで、コトハの頬も服も血塗れだ。
「えへへ、そうだね……」
コトハがはにかむ。妙に色っぽい笑顔に再びどぎまぎしたカリオは、拒絶にならないようそっとコトハを引きはがし、いまだ血を吹くライプトルの遺骸に向き直った。
その意味を自覚しながらあえて隠そうとしなかった意図を、カリオは深く考えられなかった。コトハも、追及はしなかった。
「まずは身体を洗いたいな、臭すぎてたまらん」
「そうだね、水源の位置はわかるから、手持ちの水は使い切っても大丈夫だよ」
「そっか、それはうれしい情報だ」
「でもその前に」
コトハが無遠慮にカリオの右腕を掴む。
「痛っでぇ！」
「あー、前腕が折れてるね。すごい腫れてる」
「よ、予想してたならもっと優しく……」
恨みがましい視線に涙を浮かべてカリオが抗議する。その抗議に、腕をさすっていたコトハはやんわりとした笑みを返す。
「まかせて！」
「なにが！？ 不安しかないんだけど！」
慌てるカリオにコトハは答えることなく空中をなぞっている。ステータス魔法を起動しているようだ。
「よし、ピロリロパッパ！」
「ピロ……」
その奇怪な呪文がコトハの魔法発動キーなのは理解できたが、やはり何度聞いても独特だ……そんな風に思っていたら、カリオの右腕が急に軽くなる。違う、軽くなったのではなく、骨折の痛みが消えて強張りが解消されたのだ。
驚いて触れてみると、嘘のように炎症と痛みが消えている。
「えへん、回復魔法。すごいでしょ？」
「すごい、なんともない、いいなぁ、回復魔法」
「そっか、カリオは魔法苦手なんだっけ」
魔法を使うには相応の魔法適性が必要になる。攻撃も回復もこなせる魔法適性を持つ者は稀だ。カリオに至っては魔法適性がどこにもない。
「でも、必要になったらわたしがいつでも回復してあげるから大丈夫！」
「あ、じゃあ左足首が――」
「今は魔力切れだから無理！」
魔法の使用には魔力を消費する。魔力は時間で回復していくが、強力な魔法を連発するとあっという間に枯渇してしまう。あれだけ魔法を連発していてまだ余力を残していたコトハはかなりの魔力総量の持ち主だといえるだろう。
「そっか、じゃあ後でおねがいします」
「うん、身体を洗ってる間に一回分くらいなら回復すると思う」
無邪気に笑って「じゃあね」と岩陰に移動し、
「あ、覗かないでよね」
「そんな気力ないよ」
「気力あったら覗くんだ」
「はいすみません余計な一言でした決して覗きませんのでごゆっくりどうぞ！」
「よろしい」
勝ち誇ったような満面の笑みが岩の向こうに消えてから、カリオはどっと疲労が圧し掛かってきたのを感じつつ、身体を清拭すべく鎧を外し始めた。
そうして身を清めた後、二人は再びライプトルの遺骸のそばに戻った。その頃にはすっかり冷たくなった遺骸を見下ろし、カリオは期待に胸を躍らせる。初めての中型資源だ、こんな状況でも嬉しさはどうしようもなかった。
「さて、せっかく倒したんだ、持てるだけ持って帰ろうか」
「うん、ライプトルのお肉は淡白でおいしいんだけど硬いから、すっぱい果汁で揉むとおいしく食べられるよ」
「俺は武具の素材が気になるな」
「武具ならわたしに任せて！ これでも鍛冶師見習いですから！」
「そういえば、コトハの夢なんだっけ」
「うん、帰ったらきっと、叶えて見せる」
決然と宣言する言葉の裏にジャンの影がちらついて、カリオは何とも複雑な気分になる。無理やり意識を剥ぎ取りナイフに集中させて、もやもやとした気分をやり過ごした。
可能な限り資源を回収したライプトルの遺骸は、洞窟から運び出して風と陽のあたる場所に移した。自然界の分解者たちに任せるためだ。普段にない栄養素を洞窟に放置すれば、分解者たちの生態系が崩れる可能性があった。
それから放置していたコトハの鎧を回収したり、休息と食事を摂ったりして丸一日を洞窟で過ごした。
翌朝、しっかり身支度を整え、行程を話し合った二人は、一夜のねぐらを提供してくれた洞窟に別れを告げた。
目指すは、アマヤウィ連峰中腹に建設されたイックノブ発着場兼冒険者基地だ。
「じゃあ、昨日話した通り、連峰のイナット谷を通り抜けて冒険者基地に向かうね。予定じゃ二日の行程だよ。今の時期なら天気も安定してるし、きっと問題ないと思う」
イナット谷はアマヤウィ連峰を代表する二つの峰を割る谷で、ニルティム雨林側から冒険者基地に向かう場合の定番ルートだ。ある程度は山道も整備されている。
「俺は道がわからないからコトハについていくよ、頼むな」
知識としてルートは勉強しているものの、やはり何度も通っているコトハの経験には敵わない。カリオは恃みにするとコトハを頼った。
「任せて！」
コトハは嬉しそうに笑った。
※ ※ ※
イックノブ発着場兼冒険者基地は岩峰から突き出た岩壁の間に建築されている。峰伝いに巨獣の襲撃を防ぐことと、空からの襲撃に一面だけで対処できるよう目的にされた構造だ。
そのため、壁の隙間の飾り棚のように浮いた冒険者基地は山側から全容を確認することは難しい。ニルティム雨林側からの山道は巨獣対策のため、岩石をくり抜いた切通ばかり。灌木程度の草木しか生えない崔かいとした道でも見通しは悪かった。
二人はすでに冒険者基地まであと小一時間という所まで歩いていた。しかしその全容どころか人工的な建造物すら見当たらない。冒険者基地が岩壁の間に建造されているが故に、外からは見えないのだ。
冒険者基地まで辿り着けば、あとは一日置きに往来する飛空艇に乗ってユージアット砦街に帰るだけだ。いや、二隻の飛空艇の内一隻が破壊された今、往復には二日掛かるか。
しかし一日や二日の違いなど、ここまで自然の脅威に晒されてきた二人にとっては些末なことだ。もうすぐ安全な場所に着くという安心感が、二人の足取りと口を軽くする。
「俺は飛竜系の竜属大型巨獣かな、やっぱり空を駆ける翼ってかっこいいじゃん」
「アレを見た後によくそんなこと言えるよね……」
「いや確かに巨神獣は怖かったけどさ……それとこれとは別っていうか」
「まあそうねー、でもわたしはやっぱ強かったり怖かったりするのは好きになれないなー」
「じゃあコトハの好きな巨獣はなんなのさ」
「わたしは断然ウロトロハ！」
「ウロトロハって、ええ？ あれのなにが好きなの？」
「おいしい」
「好きって、そういう話だったの？」
「わたしは巨獣の好きなところは味だけかな」
「そうなんだ……まあいいけどさ」
花より団子ということか。カリオは話の趣旨がずれていたのをそういうことで納得した。
アマヤウィの山道は決して平坦な道ではないが獣道というわけでもない。足元にさえ注意していればお喋りに興じられる程度の道だ。今も比較的開けた尾根沿いの道で、二人の右手にはコブシ大の礫が転がる急斜面が落ち込んでいる。
しかし冒険者とは未踏の悪路を往く者だ。二人ともその歩みに危なげはない。
それどころか楽しそうに手を振って歩くコトハの様子に、カリオはふと思い出して確認した。
「それ、しまっておかなくて落とさない？」
ぎゅっと握ったコトハの右拳を指さす。
そこにはライプトルの晶臓から見つけ出した魔石が握り締められている。コトハは中の魔法が楽しみすぎて、四六時中持ち歩いているのだ。
「落とすわけないじゃんー、早く鑑定したいなー、なんの魔法だろ」
「楽しみすぎてずっと持ったままって、子供みたいだな」
「かわいいでしょ？」
振り返り、ニッと笑う。
「そうかもね」
なんとなく照れ臭くなったカリオは足元を注意する振りをして視線を外した。
「ライプトルの魔石って高価じゃない。わたし、ずっと欲しかったんだけどなかなか手の届く価格じゃなくてさ、ジャンにお願いして定期的に二人でクエスト立てて狩りに行ってたんだ。ずっと探してたの」
「そっか……手に入ってよかったな」
ジャンの名前が出るとカリオはどうしても後悔を思い出す。そして同時にコトハはどう思っているのだろうかと気に掛かる。だが、それを言葉にする勇気もない。結局、当たり障りのない言葉で自分をごまかすのが精一杯だった。
「うん……最後にようやく手に入った……」
コトハの横顔には悲しみ以上に穏やかな追憶と達成感が漂っていてカリオを混乱させる。
婚約者を失った悲しみがその程度のはずはないのに、どうしてそんな穏やかな顔ができるのか……カリオはコトハの不思議な横顔から目が離せなくなっていた。
「あ、そういえばカリオってどうして冒険者になったの？」
コトハが急に振り返るものだから、一瞬目が合ってしまったカリオは気まずさに顔を背けた。
「藪から棒だな」
意識していることは自覚しているが、意識しないように努めても気が付けばコトハを見ている自分が不思議だった。
そんなことを考えながら答えたせいか、少しぶっきらぼうになる。
「そうでもないよ、ずっと聞きたいとは思ってたもん。わたしはちゃんと話したのにカリオからは聞きそびれてたから」
そんな態度が伝わったものか、コトハの声も少しトゲトゲする。
とはいえ、カリオもここのところ、この少し気の強い感じが本来のコトハなのだと気付き始めていた。最初の頃の当たりが良いお姉さんの雰囲気は猫を被っていたということか。
「ね、どうして？」
小首を傾げておねだりされると、カリオに選択肢はない。そもそもカリオは普段から将来の夢を公言しているのだから渋る理由もないのだが。
「冒険者になった理由。夢のため、かな」
「即答だね。どんな夢？」
「えー、なんかコトハには笑われそう」
何でもかんでもコトハの言いなりになっているのが少し悔しかった。そんな幼稚な理由で少しもったいぶる。コトハに笑われるのはなんだか癪だと思ったのも事実だが。
「笑わないよ、そんなヒドイ子に見えてるのー？」
見える、と答えるより直截に過去の事実を突きつける。
「俺が魔法適正低いことを打ち明けたら『かわいー』って笑ったじゃん」
「えー？ あー、そんなこともありましたねぇ……」
気まずそうに目を逸らすコトハ。ジトッとその横顔を見据えるカリオ。
数秒もしない内に気を取り直したコトハがバッとカリオに向き直る。
二人とも足場の悪い山道を歩きながらこうしたやり取りをしているのだから足腰の強さが覗える。
「じゃあ、今回は絶対笑わない！ だからお願ーい、ね？」
可愛らしくおねだりされ、カリオは肩の力を抜くように息を吐く。
「まあ、笑われるのには慣れてるからいいけどさ……俺の夢は、一戸建てマイホームとかわいい奥さん」
「一戸建てと、奥さん？」
「うん、笑わば笑え」
また可愛らしく笑われるのだろうと覚悟していたカリオだが、思いの外コトハの反応は薄かった。
「奥さん……ふーん……」
少し思案した後、続けてコトハが尋ねる。
「カリオくんも隅に置けないねぇ、どんな子？」
「どんな？」
わざわざ好みの為人を聞かれることなんて今までなかった。カリオは少し考えて自分の好みを整理した。
整理するのに頭を使っていたせいで、話が噛み合っていないことにも気付かずに。
「えーと、まず容姿に贅沢は言わないかな、あんまり個性的なのはあれだけど、女の子って感じでおっとりしてる雰囲気なら」
「ふーん？」
思案顔を覗き込まれ、どうにも話しにくいカリオだ。
「あー……あとは、俺の好きな肉料理が得意だと嬉しいかな」
「家事は？」
「家事？ 家事は分担するつもりだから、まあできなくても俺がするだろうし」
「奥さんは専業主婦の予定？」
「そこにこだわりはないかな。お互い、したいことを尊重できればいいなとは思ってるけど、それまでに俺の稼ぎが貯まってないと、俺の方が負担かけちゃうかもだし」
「冒険者は家族を待たせるからねぇ……」
心当たりがありすぎそうな神妙な顔のコトハに同意の意味で頷くカリオ。そして続ける。
「だから、さっさと貯蓄して、奥さんを貰う頃には日帰りの仕事でも食うに困らないようにしたい」
「それでローンなし一戸建て」
「うん、子供ができたらもっと掛かるし、何不自由なく暮らしたいから相当貯めなきゃなんないんだ」
これが若いカリオなりに考えた家庭プランだ。きっといろいろ不備はあるだろうけど、そうした問題も一緒に乗り越えていくのが家族だろうと、カリオは勝手な期待をもって楽観している。
コトハはそれよりももっと根本的なところに気が付いたようだった。
「……さっきから話を聞いてると理想ばかりなんだけど……もしかしてまだ相手が決まってないの？」
カリオも思い至る。そういえば、コトハは居る前提のような口振りだったと。
嫌な予感に眉根を寄せつつ、カリオが肯定する。
「……そうだけど」
「……さすがに笑ってもいい？」
真剣な顔でコトハに訊かれ、さすがにカリオも泣きたくなったが我慢する。
「笑わば笑え」
「あっはっはっはっはっ！ かわいーっ！」
足を止めて膝を叩きながら大笑いされた。
「うー、くそぅ……なんか悔しい」
何がそんなに面白いのか、コトハはひーひーと数分ほど思い出し笑いを切り返した後、ようやく落ち着きを取り戻す。
「ひー、でも、そっか、お嫁さん募集中かー」
「まずは持つもの持ったないと話もできないと思ってね」
すっかり不貞腐れた顔のカリオに、コトハは打って変わって大人びた笑みを浮かべて見せた。
「うん、それ大事。幸先は好いが良いに決まってるもん。でも、一戸建てに奥さんかー、ふふ」
「さすがに笑いすぎ」
「ごめんごめん」
むすっとしたカリオにさすがのコトハも苦笑する。
「俺、生まれた時から孤児院暮らしだから、血の繋がった家族て、なんかこう、すごく憧れてんだよ」
言い訳か照れ隠しか、カリオの口から本心が零れ落ちた。コトハには知っておいて欲しかったのかもしれない。
「……そっか、ごめん、笑いすぎたね」
コトハもそうした機微を笑うつもりはないのか、素直に謝る。
「いいよ、謝ってくれてるし気にしてない」
「孤児院の暮らし、寂しかったの？」
少しためらいがちに尋ねられ、カリオは気にする必要なは無いことを声の調子に含んで答えた。
「いや、先生も周りの子もみんな明るくて、生活も楽じゃなかったけど十分だったから、確かに孤児院のみんなは家族なんだけど……そういうことじゃなくて、やっぱり自分の家族ってどんな感じなんだろうなっていう興味というか……」
「ん、なんとなくわかる」
コトハが力強く頷く。
「わかるんだ」
「ような、わからないような……」
コトハが小首を傾げる。
「わかんないのかよ……」
カリオが肩透かしを食らっていると、コトハが再び山道を歩き出した。カリオもその後に続く。
歩きながら、コトハは自分の感じたものを説明し始めた。
「贅沢な話かもしれないけど、わたしはずっと家族と暮らしてて、家族に支えられてるなって実感はあるけどそれが当たり前だから、カリオの気持ちがわかるなんて気安く言えないよ」
「そっか、確かに贅沢だ」
コトハの気遣いに少しくすぐったくなる。
そしてふと、引っかかる。
「……ずっと？ 今も？」
「……そうですが？ 実家住まいですが何か？」
急にコトハの雰囲気が変わった。何か、鬱屈したオーラが溢れ出している。
「いや、別に何がってわけじゃないんだけど……怖いよ？」
『顔が』とカリオが続ける前に、『その年で実家暮らしとか怖い』という風に勘違いしたコトハが捲し立てる。
「いいじゃん別に実家！ 無駄ないから！ 家賃ないしご飯出てくるし洗濯してくれるし部屋の片づけたまにしてくれるし家族にあんまり心配かけないし！ なにが問題！？」
「問題というか、いやむしろ羨ましいけどさ、全部やってもらえるの。俺は一人暮らしだから自分でやんなきゃだし、たまに孤児院の先生のご飯が懐かしくなるよ？」
「どうせわたしはご飯も作れなくて掃除もできなくて汚部屋暮らしですよーだ」
「汚部屋……」
「あ……いや、そこまでじゃないよ？ ただちょっと洗濯物出さなくてお母さんに怒られたり……あ、待った、嘘、何も言ってない！」
「洗濯……」
「あーっ、こらっ、想像すんなすけべ！」
「痛い痛い！ 危ないコケるから！ わかったってば！」
繰り返すが、山腹とはいえ人が二人ようやく並んで歩ける程度の狭い道だ。しかも二人の右手側は礫が転がる急斜面、道を踏み外せば何十メートルと滑落して這い上がることもできないだろう。
そんな場所で揉み合うのはさすがにカリオも恐怖を感じた。コトハは恥ずかしさに頭に血が上ってそれどころではなさそうだったが。
どうにかコトハを落ち着かせ、滑落の危機を脱したカリオは懲りずに余計な事実を連想していた。しかもそれを口にした。
「あー、でも納得だわ」
「なにが」
唇を尖らせたコトハにカリオも一瞬ためらったが、
「……コトハの朝のずぼらさ」
言った。
「ずぼら言うな！」
やはり怒った。
「っていうかなにっ！？ あたしなんかしたっ！？」
怒りながら目を白黒させて慌てふためいた。
「え、覚えてないの？」
驚き唖然とするカリオ。だが同時に腑に落ちた。だからコトハは今も普段通りにしていられるのだ。
もし覚えていれば、平然とはしていられないだろう……カリオは心底そう思った。
「……あたし寝起き弱くて、ご飯食べるまで記憶に残らないってゆーか……」
コトハにも思い当たる節はあるのだろう、当然だ、十数年来の性分に全く気付かぬはずもない。
カリオの口から真実を伝えることは簡単だ。だが、伝えてどうなるものでもない。コトハが傷つくだけだ。
だがしかし、中途半端に誤魔化すのも逆に怪しい。
この場は虚実曖昧にはぐらかすべきだ。カリオは頭を整理した。
「テントの外から声かけても起きない、黒パンと間違えて布巾をしゃぶる、食べながら寝る、顔を洗いに行ったら寝なおしてる」
これでいい。
寝ぼけて下着姿でテントから出てきたなど、忘れてしまったほうがいい。
慌てたカリオがテントに押し込んで二度寝するのを確認したので事なきを得たが、コトハはその事実に強いショックを受けるだろう。
決して、もう一度くらい見たいな、とかいうやましい気持ちではない。コトハを気遣って黙するのだ。間違っていない、これでいいんだ――カリオは己に言い聞かせた。
当然ながら、二人はそれぞれのテントで寝起きしている。冒険者のテントは巨獣に発見されにくいよう小さく作られている。広さは人が二人寝ころべる程度、高さはようやく座れる程度だ。
テントを分けるのはプライバシーの観点もあるがそれ以上に全滅対策だ。
同じ場所に寝泊まりしていれば、襲撃者の戦力を一か所に集めてしまう。なので、冒険者がキャンプを張るときは各々のテントを直接見えないように少し離して、だがすぐに駆け付けられるよう設置するのが慣習だった。
なので、起きてこないコトハを起こす際、カリオはそれなりの配慮が必要だった。
最初の頃はカリオが自分のテントから声を掛ければ返事があった。
カリオの存在に慣れたのか、二、三日でコトハのテントまで行かけなければいけなくなった。
最近はテントのすぐ近くで声を掛けても返事までしばらく待たされる。
そろそろコトハのテントに突入する必要がありそうで、配慮と現実の板挟みになっているカリオだった。
しかしまさか返事をしながらまだ覚醒していなかったとは……カリオは少し戦慄した。
「ま、まさかテントの中は……」
そして、コトハは別のことに慄いていた。
「見てないけどおおむねその反応で理解した……」
さすがにそういうのはあまり見たくないカリオだった。
「理解しないで！ 忘れて！ ああもうっ、カリオのイジワル！」
「いや完全に自業自得だからね？ 俺、悪くないよ？」
「カリオが悪いの！ ノンデリ！」
「えらい言われようだ」
冒険者の舞台は砦街の外、巨獣の領域だ。砦街の外でのクエスト中は常に命の危険に晒されている状態で、特に就寝と起床は要警戒なのだが……彼女の体質的な油断をフォローして責められては報われない。
怒らせたからか、コトハの口数が急に少なくなる。カリオもどう声を掛ければいいのかわからず、黙ってその後ろをついて歩いた。
ぷりぷりと頬を膨らませて歩いていたコトハが急に足を止める。後ろをとぼとぼ着いていたカリオも足を止めざるを得なかった。
いつの間にか道は人一人がやっとすれ違える程度の狭さに窄まっており、左手は絶壁、右手は断崖、正面はコトハの背中というどん詰まりにカリオは立たされている。
コトハは黙り込んだまま立ち尽くしている。
これは何か、追加で謝罪でも求められているんだろうか……カリオは首をひねる。
とりあえず何か行動しなければと考え、声を掛けにくい雰囲気を振り払い、思い切って聞いてみる。
「コトハ、どうした？」
「ん？ あぁ、えっと……変だなって」
拍子抜けするほど普段通りのコトハの声が返ってきた。
「変？」
「うん……とりあえず着いたんだけどね――」
「ああ、もう着いたのか」
断崖に建設された冒険基地を挟み込むように屹立する岩壁、その外側に二人は到着していた。ここからは岩壁を刳り貫いた縦隧道を登っていくことになるのだが、
「明かりが点いてないの」
コトハの眼前にはちょうど大人が通り抜けられる位のレンガの出入口があった。それ以外は自然のまま、荒々しい岩に囲まれているせいで、カリオはここに人工物があるなんて気付かなかった。
入口の中に入って自分の照明を点けるコトハ。その後に続いて中に入る。
隧道の中は先日の洞窟ほどではないがひんやりとした空気が降っていた。見上げても圧し掛かるような闇の天井が広がるばかりで人の気配はまるでない。
木製の螺旋階段は手入れが行き届いていて足を掛けるのに不安はない。
階段に沿った壁には燭台が等間隔に設置されているが、そのどれにも火は入っていなかった。ちびた蝋燭には微かに埃が積もり、ここ最近使用されていないことを物語る。
「やっぱり、ちょっとおかしいよね」
「いや、初めて来たから普通の状態ってのを知らないんだが」
「あ、そっか、えっと、普通、冒険者基地って言ったら常に数十人の冒険者で賑わってるもので、樹林側に抜ける唯一の道のこの南隧道も普段はそれなりに人の出入りがあるものなんだ、けど……」
「誰ともすれ違わなかったな」
「そうなんだよ、しかも縦隧道は常に明かりが灯されてるはずなのに真っ暗だし……明らかにおかしいんだよね」
「いろいろおかしいな……ここ、登るべきかな」
「悩ましいけど、ここを通らないと砦街に帰る道はないんだよね……」
「行くしかないのか」
「特に上からの異変に気を付けてね」
「わかった」
インベントリから照明を取り出し、コトハの照明から火を分けてもらう。二人は不穏な螺旋階段を慎重に上り始めた。
岩壁の内部を刳り貫いたままの縦隧道の壁はノミの跡が荒々しい。その壁に手を添えながら、コトハは照明を掲げて足を上げ、階の具合を確かめてから足を降ろす。一歩を確かめつつ進むのは骨が折れた。
しかも風の抜ける音がまるで嘆くように唸っている。闇そのものが嘆いているかのような唸りだ。照明の光に脅かされ、不気味な闇が苦悶するように身を捩る。心がざわつく光景だった。
ただでさえ不穏な気配と不気味さに耐えながら二人は辛抱強く歩を進めていく。
その甲斐あってか、普段の何倍も時間はかかったが無事に縦隧道を抜けた。
階段を登り切った先は冒険者ギルドの検問所に繋がっており、そこで冒険者は身分を検められるのだが――
「どうなってるの……？」
出場口、検閲室、入場口の三室からなる検問所には人っ子一人いなかった。
それどころか……コトハの経験上、ここまでくれば板張りの床に上階の酒場の賑やかさが伝わってくるはずなのだが、それすら無い。
「ここからは武器を出していこう」
コトハに促され、カリオは黙したままインベントリ魔法を起動する。
コトハはハンマーロッド、カリオは鋼の剣と円盾、二人とも慣れた得物を手に上階――酒場へと続く広い階段を上った。踊り場で折り返し更に上る。
イックノブ発着場兼冒険者基地は五層構造をなしている。
最上層が飛空艇発着場と発着場側の検問所、その下が宿泊施設、さらに下二層分は冒険者基地の本体ともいえる武具整備所などの冒険者用施設、ギルド受付兼酒場と繋がり、最後に二人が上ってきた地上側の検問所となる。
この冒険者基地は百年以上昔に造られたものを、手直ししつつ次代の冒険者に受け継いできた歴史ある建造物だ。
そして冒険者が砦街の外で活動するにあたって活動の基盤を支える橋頭保でもある。
心情的にも機能的にも冒険者たちの自慢の要塞だった。
その要塞のどこにも、誰もいない。冒険者基地が、完全に無人と化している。
カリオからすれば拍子抜けもいいところだが、コトハは悪い夢でも見ているかのような最悪の心境だった。
冒険者基地が放棄されている。その尋常ならざる原因は、発着場に上がることで明らかになった。
戦場跡のような凄まじい破壊の痕跡で、発着場は見る影もなくなっていた。
発着場には大型バリスタや大砲といった対飛行型巨獣兵器が十分に備えてある。上下左右後背を断崖に囲まれたイックノブ発着場兼冒険者基地にとって、この発着場が唯一、巨獣の侵入できる経路だからだ。発着場が唯一の弱点であると同時に、ここは難攻不落の要塞でもあった。
だがその要塞が完膚なきまでに破壊されている。冒険者基地に誰もいないのも、この破壊が原因だろう。
発着用の空中桟橋は跡形もなく落とされ、飛空艇が入れるだけの大きな洞窟の壁は大砲でも撃ち込まれたかのように穴だらけだ。従業員や警備員が詰める詰所も骨組みしか残っていない。
そしてあまり想像したくないが、床板のところどころに残る人間大の黒い染みは血痕だろう。これだけの出血、死を思わせるに十分だ。
人の死骸や飛空艇の残骸が残っていないところを見ると、最低限の片付けをしてからここを放棄したのだろう。
基地としてはそれほど大きな損壊はないのでこのまま放棄するわけではないだろうが、破壊の原因を取り除くまではここを再開するわけにはいかないと判断したものと思える。
それほど、一方的な破壊痕だった。
この空で、こんな破壊をもたらせる存在は、カリオの脳裏に一つしか思い浮かばなかった。
「巨神獣……」
廃墟に吹き込む乾いた風が、カリオの呟きを吹き散らす。
普段は飛空艇固定用のクレーンや桟橋で埋め尽くされている洞窟の口はぽっかりと開いて、遠くネグオス平野の緑を二人に見せつけていた。
草原の常盤と晴れ渡る蒼穹はあまりにも静寂で、鳥の一羽すら飛んでいない。その先にはユージアット砦街があるはずだが、霞む空の下にはその影すら覗えなかった。
「やっぱりおかしいよね」
あまりの惨状に慄然と声を失っている。カリオはコトハの横顔にそんな思い込みを抱いていたが、違った。
コトハは違和感を思案していたのだ。
「おかしい？」
二人は今、破壊された桟橋の袂から漠々とした風景を見下ろしている。
カリオが聞き返すと、コトハはまっすぐに青と緑の光景を指さした。
「空に巨獣が一体も飛んでない。草原に大型巨獣の姿がない。こんな光景、初めて見た」
「普段はそんなにいるものなのか？」
コトハが少し驚いた様子で振り返り、そこにいるのがカリオだと思い出して納得した。
「ここから見ると、いつも三体くらいは巨獣が飛んでたよ。草原はいたりいなかったりだけど、ここまで動くものがない空は初めて見た……」
生き物が消えた風景を前に、カリオの胸中に去来したのはこの破壊痕の原因と同じ名前。
「……巨神獣か」
「たぶん」
コトハも同じ仮説に辿り着いたらしい。
情報が少ないとはいえ、ここまでの異常事態を引き起こせる存在は、神話にも語られる、生物の範疇を超えた生物たるアレだけだろう。
二人を乗せた飛空艇が襲われたのは偶然ではなかったのかもしれない。
人間が気づいていなかっただけで、いつの間にか巨神獣がこの地を縄張りにしていた。そして、何も知らないままその縄張りに入り込んでしまった結果、多くの犠牲が生まれた。
そしてまだ、巨神獣の脅威はこの地方から去っていないのだ。
「どうしよう、カリオ……このまま進むのは危険かもしれない」
コトハの握った拳と声が震えている。何かを耐えるように、健気に。
「進むのが危険だとして……この冒険者基地を拠点にするってことか？」
「そうだね、多分、ここが一番安全だから……」
破壊の後は一度きり、恐らく、カリオたちの飛空艇を追ってきた巨神獣がこの基地にあった魔石の魔力に惹かれ襲撃したものだろう。人がこの基地を放棄したということは、重要資源である魔石もあらかた運び出しているはずだ。ここが再度襲われる理由は、二人が考える範疇には存在しない。
巨獣が侵入してこない、宿泊設備も整っている。安全という意味ではここに滞在するのが正解だった。
「問題は食料か……」
「燃料もね」
この地域の夜は冷え込むので暖房が必須だ。燃料としての魔石は喰われたか持ち去られただろうからここでいう燃料は主に薪のことだ。薪であれば用意されたものがそれなりに残っている可能性はある。わざわざ避難の際に持ち出すとは考えにくい。
だが、食料は期待できなかった。ここが放棄されたのがどのくらい前か不明だが、カリオとコトハの飛空艇が襲われ不時着してからかれこれ十日は経っている。
今の様子から基地が放棄されて少なくとも一週間以上は経っていると思われるが、冷蔵用の魔石を持ち出された食糧庫の食料が一週間以上も安全であるとは考えづらい。それ以前に、食料のほとんどは優先的に持ち出されていることだろう。
つまり、基地に引き籠るにしても食料が必要だ。
「……次、人が来るのはいつだろう」
カリオが当然の疑問を口にする。コトハが答えか手掛かりでも持っていないかと期待しての呟きだったが、沈黙がその答えだった。
「巨神獣がこの地方に根城を移したのなら、追い払わない限りこんなことが繰り返されちゃう。少なくとも、安全が確保できるまで、街は防衛体制に入るよね」
そのための砦街だ。砦街は人の力ではどうしようもない巨獣の災害に際して、専守防衛に入るための拠点でもあるのだ。巨神獣の侵攻など、砦街を活用する最もな理由だろう。巨神獣の気が変わるまで、何日、何か月、何年と守れるだけの蓄えと設備があの砦街にはある。
言い換えれば、巨神獣がこの地方からいなくならない限り、この冒険者基地も放置されるということだ。
何日ならばまだしも、何か月、何年もここで暮らしていくには食料が足りない。
足りないならば採ってくればいいのだが、
「このアマヤウィ山地はそもそも巨獣が少ないから冒険者基地を建造できたわけで、食料になりそうな巨獣を捕りに行くには雨林まで行かないと……」
その距離片道三日、狩猟と往復を考えれば、一週間以上の行程となる。その間、危険な巨獣に襲われない保証はないし、なるべく食料を集めて戻ったとしてもせいぜい二、三週間程度で再び集めに出なくてはならない。しかも集めれば集めるほど採集の時間は増え、危険度も増す。
つまり、安全な基地を拠点にと言っても半分以上の時間、外で暮さなければならない。それは本当に安全な選択肢だろうか？
この冒険者基地から砦街までは二人の足でおよそ１４日ほど。１４日を潜り抜ければ、必ず安全な砦街に辿り着く。
もし二人が冒険者でなければ、一縷の望みに賭けてこの基地で救援を待っただろう。
だが二人は冒険者だ。危険を冒して望みを得る者。選ぶ道はとうに決まっていた。
「歩いて砦町に戻ろう」
ようやくの思いで辿り着いた安全圏が、もはや安全ではなくなっていた。その衝撃は二人を打ちのめしたが、落ち込んでばかりもいられなかった。冒険者にはそういう強かさも求められる。冒険者協会はそうした覚悟を常日頃から冒険者に求めていた。柔なままでは冒険者は務まらないのだ。
カリオの提案に、コトハも力強く頷く。
「うん、わたしもそう考えてた」
答えてから、急に思案顔になる。
「どうした？」
カリオが尋ねると、コトハは「うん、そのね……」と少し歯切れ悪く前置きした後、
「この後、どんな巨獣に襲われるかもわからないから、少しでも生存率を高めたくて、ライプトルの素材が手に入ったからそれで装備を強化したいなって」
「なるほど、それは良い考えだ。でも、見習いのコトハにできるのか？」
「あー、馬鹿にしてる？ これでも冒険者じゃなければすぐに武具鍛冶職に就けるくらいの腕利きだよ？ ちゃんと免許だって持ってるんだから」
「そうだったのか、それは見損なってたな、すまん」
「別にそれはいいんだけど……」
「けど？」
「わたしとカリオの武具の強化に、最低でも一週間くらいは掛かると思うの。その間、カリオには待ってもらうことになるから……」
「なんだ、そんなことか。新しい武具をこさえてもらえるならいくらでも待つよ。まだ二週間分くらいの食料はあったよな？」
「……うん、じゃあ、早速取り掛かるね」
「あ、ちょっとまって」
すぐに鍛冶場に向かおうとするコトハをカリオが呼び止め、
「これ、使えないか？」
インベントリから一抱えほどもある巨大な黒い爪を取り出した。
「これは……？」
鍛冶師の性分か、コトハは見たこともない素材に興味津々の様子だ。
「あの巨神獣の爪だよ。ドズさんがヒビを入れて、俺が砕いた」
「巨神獣の！？」
コトハの鳶色の瞳が無邪気な興奮と好奇に輝く。かぶりつきの勢いで頭をぶつけそうになり、カリオの方が身を引いたくらいだ。
「これ、こんなの見たことない……金属質？ ううん、殻質にも似てる。作業場で分析しないと属性が……ああもう、なんでこんなすごいもの隠してたの！」
「いや、まあ、巨神獣のだから……嫌なこと思い出させるかなって」
コトハは一瞬、面食らったように刮目したが、すぐに表情を消した。その無表情があまりにも無表情で、努めて装っているのが透けて見える、痛々しい無表情だ。
「ありがとう、心配してくれて。でも大丈夫、なるべく考えないようにしてるから。カリオもそういうのは気にしないで」
用意していたかのようなセリフを微笑とともにスラスラと答える。
傷口に触れないで、そっとしておいて欲しい……コトハの言葉の言外に、カリオはそんな拒絶を感じた。
気まずくなったか、爪を受け取ったコトハはカリオに背を向ける。
「一週間、しっかり準備して、その間に飛空艇も人も来なかったら、いよいよ二人で帰らなくちゃね」
そう言い残して、コトハはそのまま作業場のある三層目へと降りて行った。
残されたカリオは、コトハの気分を害したきまりの悪さを誤魔化すために、自分の仕事を探すことにした。
「巨神獣の情報を少しでも集めておこう……」
ここで人死にが出るほどの激しい戦闘があったのであれば、巨神獣とて無傷ではないはずだ。鱗の破片、血液、何かしら肉体に関わる断片、あるいは特徴的な痕跡、なんでもいいから調査し持ち帰る。少しでも情報が増えれば、巨神獣を遣り込めるあるいは遣り過ごす手立ての有効性が上がる。少ない危険で巨神獣の痕跡を探せる機会などそうそうない。活用するべきだ、と狩生は自分に言い聞かせる。
あとは食料も増やしておきたい。この辺りでは小型巨獣には滅多に御目に掛かれないが、探す時間も価値もある。獲物探しだけでなく危機回避の意味でも、頻繁な警邏は必要だ。
地道な鍛錬は実戦には劣るとしてもスキル向上に必要だ。一週間も集中して鍛錬すれば１レベルくらい上げられるかもしれない。
「やること、意外とあるな」
コトハの機嫌を取るのは……やることを片付けて、落ち着いてからにしよう。
自分に嘆息して、カリオは手近な瓦礫を引っ繰り返した。
※ ※ ※
コトハがまず最初に手を付けたのは、巨神獣の爪の素材としての特質調査だった。
有害な要素はないか、弾性塑性延性脆性は、加工道具の硬度は足りるか、可融性は、炉は必要か、必要なら温度は足りるか、調べなければならないことは山程ある。
なにせ、巨神獣は生物かどうかも怪しい未知の存在だ。人類としてはありとあらゆる方向からの情報を欲している。だから冒険者ギルドはそうした情報とサンプルに懸賞金をかけて募集している。新種の巨獣や滅多にお目に掛かれない現象、そして巨神獣。
コトハとしては今すぐこれを加工したい欲求のほうが強かったが。
鍛冶屋の娘として生まれ、幼い頃から金槌の音と炉の温もりで育った性だ、逆らうことは難しい。
幸い、作業場の設備はさすがに持ち出せなかったかそのままだった。街の一流工場には劣るとしても、コトハの実家よりは格段に性能の良い新型機材ばかりで、それらを独り占めで好き勝手試せる機会にコトハは多少の興奮が隠せなかった。
おかげで、心情はぐちゃぐちゃだったが。
これまで考えないようにしていた事柄が、コトハの思考に滲んでいく。
巨神獣、ジャン、遭難、カリオ、仲間、死、生、帰還、ジャン、武器、防具、鍛冶、ジャン――独りになって、気持ちの混乱はより一層辛くなった。
冒険者基地に辿り着いた安心感か、遅かれ早かれこんな風に限界を迎えていたか、むしろこうして独りになれることを幸運に思うべきか、コトハにはわからない。わかろうともしなかった。
思考の、思索の、思案のすべてを追いやって、没頭できる鍛冶が、仕事があってよかった。それだけに気持ちを集中させようとする。
一週間。武具をゼロから作るには時間が足りない。作業場に残っていた防具の原型に、ライプトルの素材を組み合わせて防御性能を底上げするのが関の山か。素材の数的に、カリオの小剣と二人の胴防具といったところか。余った数次第でカリオの額当か兜も作れるかもしれない。
一週間。可能性を待つには時間が多い。可能性とは街から人が戻ってくる可能性、それと、カリオの嘘が明かされる可能性――本当はカリオは逃げただけで、ジャンたちは生きているかもしれない可能性だ。
折れたジャンの武器がここにある以上、敗走したのは間違いないだろうが、それが必ず死に繋がるとは限らない。カリオは自分が逃げ出した、あるいは逃がされたことを恥じてジャンたちは死んだものと思い込んでいる、あるいは嘘をついているのかもしれない。
『かもしれない』。ずっとそう思ってやり過ごしてきた。それを確かめるための一週間。
カリオには本心は伝えられなかった。伝えたところで、カリオが気まずくなるか自分が気まずくなるかの二択だ。そんな選択肢は最初からいらない。
「ジャン、わたしはずるいかな？」
傍らに置いていたジャンの双剣に語り掛ける。
彼女がジャンの為に拵えた双剣は、黙したままだった。
誰もいない酒場で、今日もカリオは独りで夕食をとっている。節約のため照明がテーブル上の蝋燭一本なのが、侘しさに拍車を掛ける。かといって、壁にあるすべての獣脂灯に火を入れて明るくしたいかと問われれば、今のカリオはそんな気分ではなかっただろう。
無人の冒険者基地の到着してから三日が過ぎていた。
巨神獣の痕跡集めは一段落した。結論から言えば、有益な情報は無かった。直接対峙したカリオの記憶の方がよほど有用だ。
幸運だったのはたまたま山を登ってきた小型巨獣――一角を持った一抱えほどのネズミのような『イガス』を狩猟できたことか。食用肉として一般的な小型巨獣で、二日分の燻製肉が手に入った。
コトハはあれから作業場から出てこない。カリオが様子を見に行くと、作業着に布で髪をまとめたコトハはいつも忙しそうだった。声を掛けるのが憚られるほどだ。食事も作業場で作業しながら食べているらしい。邪魔になると悪いので、こうしてカリオは作業場に近づかないようにしているわけだ。
食事時の癖で、カリオは自分のステータスを確認するべく魔法を起動した。
そして驚く。冒険者レベルが２０を越えていた。
フォークに刺した肉が落ちたのにも気付かずフォークを咥えて、そのままスキル画面に移行する。
全体的に一回り成長している。特に著しいのは小剣と盾と、意外なことに双剣のスキル上昇だ。
カリオは双剣を使った記憶がない。
いや、と思い当たる。
ライプトル戦で、ジャンの折れた剣を片手に戦った。それが双剣のスキル上昇に繋がったのだろう。
それにしても、三か月かけて上げたスキルがたった一週間そこらで倍になっている。やはり、死線を潜るような実戦の経験は何物にも勝るのか。
そんなことを考えつつも、カリオの視線は双剣の二文字に釘付けになっていた。
双剣。小剣プラス小盾の組み合わせは、生存率の高さから冒険者教会で初心者にまず経験するよう勧められる武器種だ。一撃の重さはないが、攻めるにも守るにも器用に立ち回れるのがその理由だという。
実際、身のこなしが俊敏なカリオの性に合っていたのでここまで何気なく使っていたが、やはり中型と戦って実感した。小剣一本では攻め手に欠ける。
両手に武器を持って手数で攻め切る双剣の特徴は、カリオの俊敏さをより鮮やかに引き立てるだろう。
痕跡集めも一段落し、これから手の空く時間も増える。
「双剣か……」
カリオは乾燥肉のスープを口に掻き込むと、手燭台をもってギルド詰所の書庫へと向かった。双剣の型の手引書を見つけ、明日から可能性を探るべく。
五日目、コトハは悩んでいた。
巨神獣の爪と癒着する素材が、この作業場には残されていなかったのだ。
一本の剣に仕立て上げるには量も時間も足りない為、芯材に別の素材を使用して加工した巨神獣の爪を取り付ける製作法しか選択できないのだが、肝心の芯材と爪の相性が思いのほか限定されて、ままならなかった。
唯一、今の状況で親和性が確認できた素材は、コトハの手の上、大事そうに捧げ持つジャンの剣の刀身だけだった。
ジャンの剣は白い柄の『白翼』と黒い柄の『黒翼』の二振りある。どちらも、当時のコトハが全身全霊を懸けて鍛え上げ、品評で名刀評価を貰った。渾身の二振りはジャンの愛剣であり、今や形見となってしまった。
この剣の刀身には魔法銀が使用されている。
魔法銀は冒険者の武具によく利用される貴金属で、決して安価ではないがそれに見合った性能を秘めていた。硬度は鋼鉄に匹敵し、軽さはアルミニウムを凌ぎ、融和性はあらゆる素材と適する。毒性もない。身に着ける武具にはもってこいの材質なのだ。
素材としては珍しいものではなかったが、貴金属であるだけにこの作業場には残されていなかった。おそらく、多少あった在庫は優先的に持ち帰られたのだろう。
つまり、巨神獣の爪を武器に加工するにはこの形見の剣を鋳潰す必要があった。
どれくらいそうしていたのだろうか。広い作業台の前に立ち尽くして捧げ持っていた剣を、そっと台の上に置いた。
それから、コトハは作業着のポケットからジャンの認識票を取り出す。祈るように両手で包み込み、瞑目して大きく息を吐いた。
「ジャン……わたしね、あなたが好きよ。いつもわたしのことを気にしてくれて、考えてくれて、笑った顔も怒った顔も大好きだった」
目を開ける。鳶色の瞳は懊悩に揺れている。
「でもね、カリオの為に何かしてあげたいとも思うの。あの子、すごく必死に頑張ってる。まだ自分のことで手一杯みたいだけど、きっとすごい冒険者になるわ。その姿を、見ていたいと思っちゃうの」
瞬きした双眸から雫が落ちる。鼻に絡んだ声が震えている。
「わたし、いいのかな……あなたはきっと『良かった』って言うんでしょうね。わたしが悲しむばかりじゃなくて、良かったって……きっと、その優しさで、あなたは死んでしまったのよね……」
火の落ちた作業場に、コトハの啜り泣く声だけが低く揺蕩っていた。
八日目、カリオとコトハは冒険者基地を発つことにした。
本来の予定では昨日の内に出発するはずだったが、コトハの作業に遅れが生じ、出発を一日ずらした。
そしてこの八日間、誰も冒険者基地に姿を現さなかった。砦街の人間も、他の冒険者も。
ユージアット砦街からはイックノブ発着場以外にも様々な地方や他の砦街に向かう飛空艇航路がある。故に、故障したときなどの予備も十機単位で存在する。イックノブ発着場方面の二機が損壊したとて、飛行させようと思えばいくらでもできる。だがそれをしないということは、二人の予想がより陰を濃くしたことを意味する。
つまり、巨神獣であれ他の問題であれ、イックノブ発着場からユージアット砦街までの渦中を徒歩で移動しなければならないということだ。
本来であれば、イックノブ・ユージアット間に生息する巨獣はせいぜい中型程度で数も多くはない。逆にこの地方は小型が豊富で人間の営みに益する巨獣の方が多い。中級冒険者であれば難なく通り抜けられるレベルの地域ということだ。
しかし、巨神獣に荒らされたアヤイエ地方が普段通りの生態系を保っていると考えるのは危険だった。何が起こるかはまったく予想がつかなかったが、何かが起こることは間違いないと前提した上で最大限の準備を行う。その為の八日間だった。
「ここがイックノブで、街道はこう繋がってるんだけど――わかる？」
アヤイエ地方の地図上をコトハの細い指先がなぞる。
送り毛を反対の手で掻き上げる仕草とその向こうの横顔に見惚れていたカリオは、急に視線がこちらを向いて思わず目を逸らした。
信じられない光景だ。昨日の晩までは確かに長い黒髪はボサボサで、妖怪みたいな姿でゆらゆらと作業場をふらついていた彼女が、たった一日でここまで化けるとは。
艶めく黒髪はうなじでふんわりと二つに分けて留められ、広がることなくするりと腰まで流れている。
確かに昨日、充血した赤い眼の周りをクマで真っ黒に染めた不気味な双眸だったものが、宝石のような輝きを纏って複雑な光彩を放つ。
「あ、今わたしのこと見てたでしょ」
からかうように微笑む口元は薄桜色の血色に照り、仄かに花の香すら漂わせている。
わざわざ引っ掻き回すようなことを言う声も、余裕を含んだ楽しさに溢れている。
一週間前、急に様子が変わったコトハとは別人のように元通りだった。その差に調子が掴めないカリオはこれからの道程よりもコトハのことが気になって仕方なかったのだ。
「見てたけど、話も聞いてたよ。ここを、こうだろ？」
先ほどコトハがなぞった道筋を繰り返す。イックノブ冒険者基地を北側に降り、そこから山道を通って下山、そのままネグオス平野東の森に入り、中央街道を西進する。道筋通り、迷うこともない真っ直ぐの道程だ。
「そう、最大の難所は森の中。見通しが悪い上に肉食巨獣の寝床になってるからね。平原はカリオも知っての通り草食巨獣パラダイス、ここまで来れば人間はほとんど襲われない――それが常識。でもきっとね、予定通りにいかないから、いくつか取り決めておこうと思うの」
「取り決め？」
「うん、まず下山したら一泊、日が昇りきってから一日で森林地帯を抜けられるルートを取りたいから、このあたりをこう――」
コトハの指が森を北東方向斜めに切る。
「それで森を抜けたところで一泊。そこから森を南東方面に回り込むの」
「なるほど、遠回りになるけど、肉食巨獣がねぐらにする森で夜を明かさないようにするのか」
「そういうこと。それで平原に出たらまっすぐ中央街道を行く予定ではあるけど、もし中央街道を進めないと思ったら、優先はアギアット大河まで北上してそこからまた西を目指すルート、それも難しかったら南下して海側の脇街道を西進するルート、とにかく想定外のことが起きたら躊躇わずに中央街道を外れるからそのつもりでね」
「わかった」
「それでもし、はぐれちゃった場合」
「はぐれる？」
そんな状況になるのか？ と、目顔で訊ねるカリオに、コトハは神妙な顔で頷いた。
「そうなるかもしれないし、ならないかもしれない。そうならないようにするのが何より大事だけど……今の状況、何が起こるかきっとだれもわからない、それくらい何かがおかしいから。だから、なっちゃった時のことを想定しておくのは大事でしょ？」
「そりゃ、まあ」
「もしはぐれちゃったら、下手に探そうとせず、さっき言ったルートに戻ること。それで、定期的に地面に石を積んでおくの。なるべく大き目ね」
「石積み？ あ、なるほど、通った跡を残しておけば、後から来た方が急げば合流できるな」
「そういうこと。平原では中央、大河、海、石積み、この順番で覚えておいてね」
「わかった」
簡単な打ち合わせは済んだ。二人はいよいよ未知の状況に挑む。
登ってきた時とは逆の、北側の岩壁を刳り貫いた螺旋階段を降りきり、下山方向の山道を進み始める。
進み始めて数分、カリオがふと気づいた。
「そういえばこの胸当て、すごく動きやすいな」
そっと手を添える胸甲は青を帯びた白い革で出来ていた。ライプトルの皮革だ。防水・防塵はもとより、酸と電気にも強い。熱と冷気にはやや苦手だが、鋼の防具よりも軽量で同等の対刃・対衝・対貫性能を有する。
しかもこの防具は、
「そりゃ、カリオの身体に合わせて作ったからね。今まで使ってた鉄の胸当ては量産品でしょ？」
「そうだけど、そっか、身体に合わせるだけでこんなにも違うのか」
カリオの身体と動きの癖に合わせて作られている。防御性能は据え置き以上で、これまで以上に機敏な動きができるのだ。
額から頬にかけてを守る面頬も同じ素材とデザインで新調された。こちらも頭にぴったりフィットして首の動きを妨げない。
それになにより、
「この剣もすごく馴染む」
腰から新調された小剣を引き抜き、天を指して掲げて見せた。
コトハがその様子を横目に満足そうに微笑む。
「柄は前の剣の流用だからね、手に馴染んでるっていうのもあると思うし、カリオの癖に合わせて重心を調整したから使いやすくて当然だよ。今までの剣は切っ先に重心が寄りすぎてたから振り回されるような重さがあったでしょ？」
「うん、言うとおりだ。なるほど、自分に合った武器はこんなに違うものなのか」
感心しきりのカリオの隣を歩くコトハが、難しい顔で腕を組む。
「急いでたから、胸当ての基礎も流用で見た目はほとんど変わらないのが残念。聞いてよ、作業場の装飾材料がね――」
コトハの愚痴を聞きながら、カリオは剣を軽く左右に振ってみた。
『こうやって振ろう』と考えた軌跡を、刃が自然となぞってくれる。まるで腕の延長のように扱える一振りにカリオは飽きもせず驚いた。コトハからこの剣を受け取ってから、こうして軽い素振りをしては驚いてニヤつくのだ。そんなカリオを見て、コトハもニヤつく。
新しい小剣は少し反った刀身にライプトルの牙を仕込んだ、鋸のような刃に仕上げられていた。引っ掛かりが強くなる分、相応に加える腕力も強める必要がありそうだが、切り裂く力はこれ以上なく上がるだろう。引っ掛けるだけでも大きな裂傷を与えられそうだ。牙の部分が刃から飛び出しているので、鞘も専用のカバータイプになっている。
ふとした思い付きをコトハに訊ねる。
「これ、叩きつけるように牙を相手にぶつけたら、剣が壊れるか？」
カリオの質問に、愚痴を並べ奉っていたコトハがきょとんとそちらを見る。
「んー、相手の硬さ次第だけど、鋼程度の硬度なら壊れはしないよ。お互い弾きあう感じ」
「そっか、じゃあ、斬るだけじゃなくて牙を槍の穂先みたいに刺すイメージで叩きつけてもよそさうだ」
「あー、なるほど、確かにー。それなら重量増やしてでももっと強度を上げた方が……バランスをちょい切っ先寄りで……うん、帰ったらちょっと手直しするね」
「ああ、頼む……いくらくらい？」
「ん？ なにが？」
「いや、お代……」
カリオは剣をくるりと回して切っ先を下に向けると、面頬と胸当てを柄頭で軽く小突いて武具三点の意味だと示す。
「俺、あんまり貯蓄がなくて……」
それから苦笑しつつ、指先を丸めてコインの形を作った。
それを見たコトハが意地悪く笑う。カリオの苦笑が嫌な予感に引きつる。
「ふぅん？ そうだなぁ、相場だと材料持ち込みの加工費で……このくらいかな」
コトハの細い指が三本立てられる。
「金貨３枚？ それなら――」
「ぶぶー、３００枚ですよー」
「ひゃっ！？ そ、それはちょっとぼりすぎじゃ……」
ちなみにカリオの鋼の胸当ては銀貨１０枚と銅貨９８枚だった。確かにオーダーメイド品が高額なことはカリオも知っていたが、まさかそこまでとは……。
「っていうか、そこまで値の張るものなら先に見積もり立てて欲しかった……」
「立てたら諦めた？」
二人が立たされた状況で装備の新調を諦めるのは命を諦めるのに近い無謀だ。命か金か、天秤にかけるまでもない。
それに男の子にとって新しい武具、特に武器は考えるだけでワクワクしてしまう冒険者の醍醐味だ。
ここまで頼みたくなる条件が揃って断る選択肢があろうか？
「……ないな」
「ふふ、だよね、わたしも一緒。だから今回は大負けに負けて金貨５０枚にしてあげる。わたし達の命に関わる事態だったしね」
「助かるよ、それでもまったく足りないが……」
「じゃあ、わたしに借金することになるねー？ ちゃんと返すまでわたしから離れられないねー？」
「う、それは……」
むしろカリオとしては望むところだが、それを言うとこの商売上手なお嬢さんをますます調子付かせそうで口籠る。
「でも、わたしも巨神獣の爪をおじゃんにしちゃったから、借金は帳消しね」
と思えば、急に掌を返してそんなことをいう。
「そういえば、巨神獣の爪は残念だったな」
借金でも繋がりが消えてしまうのを少し寂しく感じながら思い出す。
コトハに預けた巨神獣の爪は、制作の失敗で破棄したという。
なんでも、爪と合わせる素材が無く、無理に加工しようとして駄目にしてしまったらしい。
全く未知の素材だ、そういうこともあるだろうとカリオも納得はした。そしてそれに関してはもう散々コトハも謝っていた。
だが、コトハを許す気持ちと未知の素材で出来た武器に期待していた気持ちは別だ。
「……うん、大丈夫、残念だけど……仕方ないし……」
「めっちゃ気にしてるね。ごめんね、わたしが未熟で」
コトハが申し訳なさそうに頭を下げる。
「いや、いいよ、もうほんとに、俺こそごめん、気にさせて」
「んー、でもねぇ、あんな希少素材、わからないから失敗しましたじゃ済ませられないしねぇ……むしろわたしがカリオに賠償金を払う必要すらあるかも？ その時は借金させてね？」
つまり、どっちにしろこの縁はしばらく続くということか。
「う……まあ、うん、後で考えるよ」
その意味を深読みして、カリオは思わず目を逸らす。
「後って？」
そんなカリオに気付いた上で、悪戯っぽい目をしたコトハが追及する。
「無事に帰れたら、今度は盾を作ってもらおうかな、とか……」
「あ、早速次の注文っ？ まいどありー！ そうだね、借金の代わりにしばらく無料で装備の面倒見ちゃおうかな、期待のルーキーさん」
「期待って……」
満更でもなさそうなカリオにに、コトハが弾けたような笑みを向ける。
晴れた山道を吹き抜ける涼やかな風は心地好く、異様な静けさも気にならないくらい、二人の足を軽くした。
