前編
この世界は、人が繁栄するにはあまりにも狭かった。
何故なら世界は全て――草花がそよぐ草原も、果樹が実る森林も、宝玉が眠る鉱床も、生命が泳ぐ大海も、風が渡る蒼穹も、全てが彼ら『巨獣』のモノだった。
巨獣とは文字通り巨大な獣の総称だ。正しくは『だった』。今となっては人間にとって脅威となる生物全般を『巨獣』と呼んでいる。
全身を堅牢な鱗で守り、足で獲物を追う『竜』や、足もなく地を滑る『龍』。はたまた針金のような体毛に覆われた『毛獣』や鋭い爪と牙と強靭な四足で獲物を狩る『牙獣』。果ては翼で大空を支配する『翼獣』や大海を統べる『海獣』といったものまで。
とにかく、世界は大小さまざまな巨獣の縄張りで、人間はその隅で細々と命を繋ぐのがやっとだった。
だが、どこの世界にもはみ出したがる者は存在する。
巨獣の世界から人の生活の役に立つものを持ち帰る人々すなわち、『冒険者』だ。
何を隠そう、巨獣こそが人々の営みを支える最大の資源でもあった。
肉は食料に、皮は衣類や建物に、骨は道具や建材に、血は燃料に、臓腑は薬に、果ては臓腑の中に溜まった澱ですら魔法の源となる。
捨てるところがないどころか、捨てるのがもったいない資源の塊。人間は巨獣がいるから世界を自由に闊歩できない代わりに、巨獣がいるからこそ居住区の中だけでも営みを維持し続けることができる。
だからわざわざ危険を冒す冒険者は、はみ出し者でありながら感謝され、羨望の的となる。
カリオ・シュトロ。十八歳。男。顔立ちは整っている方と言えば聞こえはいいが、特徴がないと言えば特徴のないややのんびりした面差しの青年だ。
黒い髪は切り揃えられているものの、手櫛で梳いただけの蓬髪。
野天を駆けずり回る生活で肌は浅黒く、清潔感もない。
安値で買った中古の冒険装備――革の鎧下やポーチ、剣帯といった小道具は、くたびれほつれている。ただし身体の要所を守る金属の装甲と右腕の円盾、長さ七十センチ程の小剣はピカピカと真新しい。
腰上に吊るした小剣は小回り重視で護拳が小さく飾り気がない。円盾も丸い鉄板と硬質な革を張り重ねて重量を軽減している。重撃より手数、防御より回避を優先した機動力で勝負する戦士の装備。
下草をかき分けながら丘陵地帯の坂を登る彼もまた、冒険者に憧れた者の一人だ。
いや、正しくは憧れていた者の一人か。
彼はすでに憧れを現実にして、それなりの時間を過ごしていた。
うだつは上がらないが、充実した日々だった。
今日もまた、冒険者ギルドで見つけた初心者向けのクエストに赴いている。
「方角は……よし、あってる」
傍から見ればただ漠然と虚空を眺めているだけだが、彼の眼には周辺の状況を俯瞰した小地図と目的地の方角が示されていた。
サーチ魔法とメニュー魔法。どちらも冒険者であれば必携の、というか配布される必需の魔法だ。
サーチ魔法は周辺二十メートル四方の地形を把握できるミニマップが使用できる。ミニマップは視界の好きな場所に好きな大きさで表示できる円形の地図で、紙の周辺マップと照らし合わせて自分の居場所を特定するのにとても便利な魔法だ。魔法のランクが上がれば範囲が広がり、生体情報や物体も感知できるらしいが、彼の魔法では基本的な位置確認が精一杯だ。
メニュー魔法は受諾したクエストや後述するインベントリ魔法の確認、パーティメンバーの簡易ステータスなどなど、冒険の役に立つ情報を網羅的に管理できる魔法だ。情報が階層で管理されており、インベントリ情報を選べばアイテムの一覧が、一覧からアイテムを選べばアイテム詳細が、クエスト情報なら受諾一覧、クエスト詳細、パーティ情報ならメンバー一覧、メンバー詳細などなど。こちらも冒険者であれば無いと仕事にならない超便利魔法となっている。
中空を人差し指でなぞり、カリオにしか見えないメニュー画面のクエスト詳細を確認する。
『小型巨獣蛙竜の狩猟』と題されたページには『商隊が森の浅い地域で蛙竜に襲われ、命からがら逃げかえった。数を減らして安全を確保して欲しい。』といった旨の概要と必要討伐数が表示されていた。必要数は６／１０と表記されている。
「結構森の深いところに移動してる……こりゃ一日掛かりかなぁ」
『森の浅い地域で……』と書いてあるのを見たときは半日で終わると思ったカリオだが、そのあたりに残っていたのは６体だけだった。それらを狩猟し、残りを探すためにサーチ魔法で調べた結果、更新された目標の位置は森の奥の湿地へと移っていたのだ。
ミニマップと残りの目標数を視界の外に表示したまま、カリオは丘の上から眼下に広がる森林地帯を見下ろして、小さく嘆息した。
見通しの利く平野での戦闘と比べて、木々が生い茂る森林内での戦闘は危険が増す。一人で狩りをするソロならば猶のことだ。
クエスト受注時の状況が変わることはままある。その場合は完了した分だけ報告しても出来高分の報酬は貰えるし、クエストを諦めたとはみなされないので冒険者ランクに響くこともない。
しかしカリオには自信があった。
支給品の『革の軽鎧』一式であれば不安だったが、今の彼は頑張って集めた鉱石素材で作った『鉄の軽鎧』一式を装備している。革よりも重い分その防御能力は格が違う。小型の爪や牙であれば全く意に介さず攻撃に集中できるほどだ。
これがあれば、木の陰から不意打ちを喰らってもそれだけで致命傷になることはほぼない。たぶん、ない。
「これもかわいい奥さんと新婚マイホームローン無しのため！」
それが、カリオ・シュトロの夢だ。
カリオは孤児だった。冒険者だった両親は幼い頃に巨獣に殺されたらしい。物心つく前の出来事だ、カリオに両親の記憶はない。孤児院では何不自由なくとはいかなかったが最低限の暮らしはできた。兄弟のような仲間も、頼れる大人もいた。幸福な方だったと、カリオは自覚している。
だがやはり、家族という繋がりはよくわからなかった。よくわからないから、無性に憧れた。
家族に憧れたカリオが、自分の家と仲良しの奥さんを欲するようになるまでそれほど時間は掛からなかった。
十を越えるころには誰彼構わず将来は立派な家にかわいい奥さんを貰うんだと言っていたし、今に至ってはそのための第一歩を踏みしめていた。
残念ながら、いまだに奥さん候補はいないし当てもない。
なので、とりあえずお金を貯めれば何とかなるマイホームから。堅実にコツコツと。
夢のために彼は冒険者となり、地道にキャリアを積んでいるのだった。
右腕の小型円盾のベルトを締め直し、腰裏の小剣の柄頭を軽く撫でる。その一連の動きは、いつからか狩りに出る前の彼のルーティンとなっている。
「行くぞ！」
わざわざ声に出して自分に号令をかける。
カリオは鉄の脛当てで低木を掻き分けつつ、意気揚々と薄暗い森へ飛び込んだ。
※ ※ ※
森の中は平原以上に居住たちの縄張りだ。そんなところに近づく人間は冒険者くらいのもので、そうなると当然道などない。
しかし幸いなことに、足元に気を付けなければいけない時間はそう長くはなかった。程なくして、少し開けた湿地にたむろする目標を見つけられた。
カリオは内心で「しめた！」と快哉を叫びつつ、足場がしっかりしている場所を選んで距離を詰める。
蛙竜はおよそ人間と同じくらいの全長でやや重い小型竜種巨獣だ。愛称はカエリュ。カエルみたいなリュウ種だからカエリュだ。
「こっちだこっち！」
カエリュ達の射程距離ギリギリまで近づいたところでカリオはすっくと立ち上がる。それから剣の腹で円盾を叩いて激しく音を立てた。首という関節がないカエリュ達は眼球の動きだけでカリオの姿を認め、そちらへと体ごと向きを変える。
カエリュの全身は丸い鱗に覆われており、特に背中側は生半可な斬撃では刃が立たない硬度を持つ。しかし一番の特徴といえばやはり強靭な後肢か。
後肢は膝と踵で折り畳まれたような状態が常態で、全体的にずんぐりとしたイメージだが、細部を眺めればあまり暢気な気分ではいられなくなる。
扁平な楕円を思わせる頭部は首まで裂けた口蓋が占めており、小指ほどの黄ばんだ乱杭歯がぬらぬらと気色悪い光沢を放つ。
小さな二つの眼下には感情を感じさせない黒瞳が嵌っており、獲物の隙を今か今かと探してぎょろぎょろと光っている。
尻まで流線形に繋がる胴体の中ほどには、発達した後肢に反比例する小さな前肢が並んでいた。三本の指しか見当たらないその前肢には掌と同じくらいの長さがある爪を備えている。体を支えるのが主な役割といった感じの細い腕だが、飛び掛かられれば間違いなく無傷ではすまなさそうな威力を感じる。
とはいえ、やはり一番の脅威はその跳躍力から生まれる俊敏な機動力だろう。
登竜門的な脅威であるカエリュに初めて遭遇した初心者は、もれなく初めて目の当たりにする肉食獣の殺気、威圧感、腐臭といった雰囲気に呑まれて委縮し、まともに緊張が解れないうちに機動力で間を詰められて追い立てられる。
しっかり対峙して武器を構えられるようになるにはそれを二、三回繰り返してからというのが一つの目安になっている。カリオが対応できたのは四度目だった。
もしこれが走力も兼ね備えた巨獣であれば、初心者に二度も三度も機会を与えてはくれなかっただろうが、幸い、繁殖力と適応力で生き延びてきた捕食者たち――どちらかといえば被食者なのだが――は、走るのが苦手だった。スタミナも、知力もなかった。
なので、瞬発的な攻撃さえ凌げれば初心者でも簡単に逃げ切れるし、そもそも奴らの爪では冒険者の防具を貫くことも出来ない。
巨獣という、あまりにも異質な敵に対する胆力を磨くには打って付けの相手なのだ。
一応、よく伸びる舌による打撃という攻撃手段もあるが、人間相手には気色悪い以上の脅威はないので割愛する。
カリオの挑発に釣られて、一番近くにいた一体が彼目掛けて跳躍する。圧し掛かりつつ爪で押さえつけ、相手を丸呑みにするのがカエリュの捕食方法だ。
だが、カエリュの短い前足は空を切る。跳躍したと見た瞬間、カリオも後方に飛び退っていたからだ。冒険者になりたくて、幼い頃から飛んだり跳ねたり落っこちたり、鍛練に明け暮れてきたカリオの身体能力は高い。身軽な装備を選んでいるのもこの機敏さを活かすためだ。
「七体、目っ！」
小剣の型『遣突』
構えた盾で相手を押し込み、その盾の防御の脇から相手を突く技だ。だが今回は少し変則的にアレンジしている。
カエリュが体勢を整える前に盾で上から押さえつけ、脇から喉めがけて小剣を突き立てる、といった具合だ。
首の左右の奥まりには大きな血管がいくつも通っているので、狙いが大雑把でもそのあたりに剣を刺せばどれかを傷つけられた。切っ先を捻ると、開いた傷口から蛇口のように赤い血が噴き出す。
剣を引き抜く時には暴れていたカエリュも力を失っていた。
すかさず周囲、特に背後を確認して、もう一歩飛び退く。森の中で確認もなしに動くと、木立や灌木に邪魔されて追い詰められかねない。これも初心者あるあるで、カリオも幾度もの失敗から学ばされたものだ。
カリオが飛び退いたその場に、カエリュがまた一体、着地した。
小剣の型『遣突』
同じ要領で刺殺する。
「はーち、っと」
カエリュは動体視力と瞬発力こそ目を見張るものがあるが、なにぶんオツムが弱い。空中で方向転換も制動も出来ないのに、押さえつけるためにピョンと相手の頭より高く飛んでしまうのだ。冒険者を目指す程度に運動能力のあるものならば、カエリュが人の身長より高く飛んで着地するまでの時間で回避が間に合う。あとは抑え込んで暴れる前に弱点を一突き。これがカエリュの一般的な正攻法だった。
オツムが弱いから、仲間と連携なども基本的にはしないのだが……たまに、別々の個体の飛ぶタイミングが一致してしまうこともある。
今みたいに。
カリオが距離を読み違え、二体が一足飛びに襲い掛かれる間合いに入ってしまった瞬間、示し合わせたかのように時間差で跳んできた。
冒険者ギルド初心者に説教していた熟練冒険者の言葉を耳の端に引っ掛けていなかったら、うっかり後退して時間差のもう一体に圧し掛かられていただろう。
ほとんど、反射的に動いていた。跳び掛かる一体の下を潜り抜け、もう一体をギリギリのところでやり過ごす。背後に回り込んだ形になったカリオは、必死の形相で体勢を立て直し、こちらに振り返ろうとしていた手前の一体を強引に突き刺した。
痙攣する体の向こうで、身を縮こめる最後の一体の姿が目に入った。
カエリュの跳躍攻撃には二種類ある。射程距離ギリギリくらいを狙う頭上からの圧し掛かりと、近距離を狙う直線的な跳び掛かりの二つだ。
前者は簡単に回避できるが、特徴的な瞬発力から繰り出される跳び掛かりは、跳ばれたら常人の反射神経では逃げ切れないし、腹で体当たりするようなぶちかましの際に鋭利な爪を押し付けてくるから革鎧程度は貫かれる。
そもそも、そんなタックルを受け止められるのは重装備の盾持ちくらいだろう。片手剣のカリオではひとたまりもなく吹っ飛ばされる。そして、いま、カリオはやむを得ず立ち位置を入れ替えたせいで湿地を背中に背負っていた。吹っ飛ばされれば足場の悪い沼地に追い込まれる。
そこまで考えたわけではなかった。そもそも、二体が時間差で跳んできた時点でこれしかないと直観していた。
カリオは最後のカエリュの出方を待たず、横に全身を投げ出していた。
少し湿った土と硬い葉のアシの上に腹から落ちる。
その頭上をカエリュの鋭利な爪が掠めていった。
口の中に妙に甘い香りのする泥が少し入ったが、それだけだ。踏ん張る足を滑らせつつも立ち上がり、急いでカエリュから距離をとった。
案の定、カエリュは首を左右に傾けることで視点を変え、こちらとの測距に努めている。こうして間が開くことは把握済みだ。
十分な距離を保てたとカリオが思った直後、カエリュが跳んだ。森の木々に匹敵する高さの直上ジャンプだ。
後は、いつも通りだった。泥塗れの把手が滑る盾でなんとか押さえ込み、小剣の突きで止めを刺す。
最後のカエリュの痙攣が止まった瞬間、緊張という操り糸が切れた人形のように後ろに尻もちを搗くカリオだった。
「じゅ、十～……はぁ、危なかったぁ」
思わず天を仰ぐ。枝の天蓋に邪魔されて空は見えないものと思っていたが、湿地であるその周辺だけは穏やかな青空が切り出されていた。
泥と、汗と、草と、血と、腐敗臭と、黴臭さが鼻を突く。もうどれが臭いのかなんてわからない。とにかく不快な感触。
それでも、カリオは笑った。憚る人目もない巨獣の領域で高らかに哄笑した。無性に、嬉しかったのだ。
「俺は、今、生きてるぞ！」
そんな風に叫びたくなるほど、嬉しかったのだ。
と、そんな感傷的な歓喜に浸っている時間はない。
カリオは腰につけていた皮革製のマスクを外すとそれを顔に当て、後頭部に回した留め具をパチリと留めた。
弱肉強食、強者は弱者の全てを奪いつくす。冒険者はこの野生のルールに則り、倒した巨獣から糧を得る。
方法は単純。頑張ってナイフで解体して頑張って持ち帰るのだ。
大型巨獣ともなれば冒険者ギルドの方から搬送支援と報酬資材が提供されるのだが、こんな小型の掃討依頼は倒した冒険者が持ち帰られるだけしか剥ぎ取れない。持ち帰られない遺骸はそのまま野生の循環システムに委ねるだけだ。
この剥ぎ取り作業中は血の匂いに敏感な他の巨獣を引き寄せてしまう恐れがあるので、ゆっくりのんびり勝利の余韻に浸っているわけにもいかない。
ある意味、戦闘時よりも切羽詰まる。なにも、戦闘行為だけが命懸けではないのが冒険者の冒険者たる所以だ。そもそも、人里の外に出れば息をするだけで命懸けなのだから当然といえば当然だが。
特にカエリュは余すところなく有用な資源なので取捨が難題だ。
骨は包丁の柄や金槌の柄など道具の支材に。
鱗のついた背中の皮は盾や鎧などの材料に。
腹の皮は防水性能の高さから雨具などに。
筋は結束材に。
肉は美味。
内臓も場所によっては薬にも毒にもなる。
さてさて例のお宝はあるかな……心中で呟いて、最後のお楽しみにとっておいたそれの確認に取り掛かる。
とはいえ、何度も狩猟しているカエリュの解体はお手の物。カリオは手際よく胃の左脇あたりから拳大の臓器を引きずり出し、軽く揉んでからナイフで引き裂いた。袋状になっている赤黒い臓器からは粘液と一緒に灰色の線状結晶がどろどろと零れ出る。軽く絞ってみても、それ以外は出てこない。
ハズレか……。
カリオが確認したのは、巨獣にしかない臓器である『晶臓』だ。
なんでも、巨獣の巨体が活動するのに必要なエネルギーや栄養素を効率よく摂取するための器官だとかなんとか……カリオの生物学的知識はその程度だ。冒険者はほとんどそんなものだろう。なにせ、冒険者にとってこの臓器の価値はそんな生物の不思議ではないからだ。
「あった！ ヴえっ！」
十体目、最後のカエリュの遺骸を解体しているときだった。興奮のあまり声をだしてしまい、えづく。臭気をまともに吸い込んでしまった。
口を開けば遺骸の放つ臭気をまともに吸い込んでしまう。だから解体剥ぎ取り中は作業用マスクを装着するのだが、そのマスクの上からでも鼻頭に寄った皴が見て取れる。つい今しがたまで生きていた肉体の解体は、それほどの過酷な作業なのだ。
涙が浮かぶ視界でもう一度指先でつまんだ飴玉のような物体を見る。
濁った緑の丸い宝玉だ。わずかに差し込む陽光を、鈍く反射する様は美しくなくもない。血と体液に塗れていなければ。
これこそ、冒険者の一番の稼ぎ、『魔石』だ。晶臓の中でごく稀に結晶化が進み生まれるのが、この魔石だった。
魔石は魔法を内包する。
人間がこれを取り込む――要は食べれば、そこに内包された魔法が使えるようになる。
魔法は奇跡だ。摂理も物理も無視した奇跡の力。人の力で巨獣を狩るための奥の手。
その力を巨獣から得なければいけないというのは何とも皮肉だが、カリオはそれこそ『この世らしい皮肉だ』と面白がる。
魔石は鑑定士に鑑定してもらわない限りどんな具合の魔法なのかはわからないが、カエリュから採れる魔石は大抵が低級サーチ魔法か低級ステータス魔法か低級メニュー系魔法だ。
それこそ冒険者認定試験に合格すれば支給される程度の価値しかないが、それでもカエリュの素材の中では一番高価になる。具体的に言えばこれだけで晩御飯と朝食代になる。他に剥ぎ取りした素材と合わせれば、今日の稼ぎは中々のものだ。
湿地の天窓から窺う太陽は、すでに中天を過ぎている。
手にした魔石は下衣の裾で汚物と血を軽く拭い、インベントリ魔法を起動、空中に現れた不思議な色の穴にそれを放り込む。続けてメニュー魔法を起動、インベントリの項目から総覧を表示すると、視覚的に総量が可視化されたインベントリの様子が表示された。
インベントリ魔法はその等級によって収納可能限界が決まっている。カリオはまだ支給された低級インベントリ魔法しか持っていないので、収納可能限界は多くない。これ以上を収納しようとすると最初に入れたものから勝手に排出されてしまうので、収納限界には常に気を配らなければならない。逆に気にしすぎてあまり物を入れないのも論外だ。
一度外に出たら資源は持てるだけ持って帰る。インベントリの隙は将来の隙。冒険者の格言だ。
メニュー魔法でインベントリがほぼ満杯なのを確認して、マスクの下でほくそ笑む。これだけの稼ぎがあれば明日はゆっくり休めそうだからだ。
今から帰れば日が暮れる前には街に戻れるだろう。マスクを外し、持ち帰れないカエリュの資源に軽くお祈りをして、カリオはその場を後にした。
※ ※ ※
冒険者の街ユージアット砦街。
平野を横切る大河のほとりに築かれたその街で、何よりも目を惹くのはやはり街の名にもなっている大樹だろう。
見上げるほど大きい、なんて言葉が陳腐に聞こえる大きさだ。
なにせ幹の中腹ほどに冒険者ギルド管理の飛空艇発着場が設置され、その麓には職員五千人を誇る冒険者ギルド総本山の本館が鎮座している。
そう、ユージアットは、それまでただの山師だった冒険者を職業に整備した冒険者ギルド発祥の街なのだ。故に、人々の生活に欠かせない巨獣資源が潤沢に集まる。
そうした資源を交易に乗せるため、ユージアットは商業都市としても発展している。大樹を中心に街が広がり、街の大動脈兼防御用の水路が取り巻き、さらに外周を防壁で囲む。人間の住処に必要なものがここにはすべて揃っていた。
冒険者ギルド総本山を中心に北部は商業都市として様々なギルドが取り仕切る水路と道路と倉庫の街。
そして南側が街を支える冒険者たちの活動拠点となる繁華街だ。
こちら側には主に冒険者と街に暮らす一般人の生活を支える施設が軒を連ねていた。
どうしても人口が過密になる環境故、建物は四階や五階建てが当たり前、土地を効率に使おうと犇めく背の高い住居は空から見れば目が痛くなるような細かいモザイク模様、路地から見上げれば猥雑で窮屈な迷路の壁。
だがここには、それなりの安心とのぼせるような活気が満ちている。外壁の外の解放感と比べれば、大多数の人間はその窮屈さを受け入れている。
街の外壁には東西南北に一つずつ大門があり、その大門から大樹の麓まで大通りが走る。
カリオはいま、南門から凱旋して大通りを歩いていた。
人通りは決して少なくはない。どころか、獣の牽く乗合客車が四台すれ違える大通りにはうっかりしているとぶつかってしまいそうなほどの人気に溢れていた。
ちょうど薄闇が迫る頃、仕事から帰る者や帰還した冒険者、出遅れた夕食の買い物客などでごった返しているのだ。
通りの左右に立ち並ぶ屋台からは食卓のもう一品を狙った芳ばしい香りが立ち上り、その合間を縫って忙しそうに点灯夫が街灯を灯していく。食べ物の香りの中に、獣脂が焼ける臭いがわずかに混じる。
そうした香りに誘われてか一日の終わりの解放感か、整備された石畳を家路に向かう人たちが右に左に気ままに立ち寄るものだから、香りと人いきれと夜気が撹拌されて街の嗅ぎ慣れた空気に変わる。
そんな空気の中を鉄鎧に身を固めた埃塗れ闊歩していく。そうした姿がちらほら見て取れた。
鎧は街の外の洗い場でしっかり洗っている――さすがに血塗れのまま街の中には入れてもらえない――が、外界の何に触れたかもわからない鎧や剣は壁の中からめったに出ない一般人には嫌がられそうなものだ。しかし、嫌悪の眼差しを向けるものは誰もいない。この街に、冒険者の担う役割の重さを知らない者はいない。気さくに「お疲れ様」とか「お帰り」とか挨拶してくれるくらいだ。
カリオも暖かい笑顔を何度かむけられ、気恥ずかしくも会釈すること数度、大通りから一本路地を入った安下宿の軋む扉を開いた。
この街は中心の大樹に近づくほど施設の重要度を増す。言い換えれば、外壁側は吹き溜まりだ。
カリオの下宿はそんな吹き溜まり一歩手前にあった。
下宿とは呼ばれているが、管理は冒険者ギルドで管理人は街の一般人、ここに姿を現すことは滅多にない。なので感覚としては個室のアパートといった感じだ。
冒険者は自宅を持たない場合はほぼ必ずこの冒険者ギルド管理の下宿を利用することになる。理由は簡単、こうした下宿は冒険者のために武具を整備するための作業室が誂えられているからだ。
悲鳴を上げる床板を鎧と自分の自重で踏み抜かないよう注意しつつ、カリオはまず、半地下の整備室に降りた。折よく、他に利用者はいない。安下宿の整備室は手狭で、大の大人が三人も入れば移動もままならなくなってしまう。
カリオは半日以上つけっぱなしだった鉄鎧から、ようやく解放された。
町の大門前に設置された洗い場でもざっと確認はしたが、ベルトや留め具、装甲や刃に不備はないかを念入りにチェックし、手入れ油を含ませた布で吹き上げていく。
数日前には新品だった鉄鎧には、木の枝や巨獣の爪につけられたものか、すでにたくさんの擦過傷やへこみができていた。
新品は新品で嬉しいものだが、自分の使用でできた傷はなんとなく思い入れ深いものに見えるから不思議だ。
一通り手入れを終えたところで、疲れた顔をした顔見知りの冒険者が降りてきた。軽く会釈をして「お疲れ様です」と挨拶を交わすと、カリオは入れ違いに上階へ上がった。
手入れを終えて纏めた武具を、三階にある自分の寝床へ放り込み――ちなみに、先ほどの冒険者はカリオの隣の部屋の住人だ。――踵を返して下宿を出た。
下宿がある裏路地は人がすれ違える程度の道幅、周りは四階建て以上の建物に囲まれた圧迫感、だというのにこの解放感……たいして暑くない日でも汗みずくになる鎧からようやく解放され、カリオは一日の終わりを堪能するように大きく伸びをした。
こうなれば後は美味いものを喰って寝る！ と、行きたいところだが……実のところ、カリオにはまだ仕事が一つ残っている。
慣れた手つきで空を撫ぜ、メニュー魔法を起動する。クエスト詳細を表示し、そこに『完了』の文字が踊っているのを確認する。
そう、クエストの報告および手に入れた資源の換金が残っているのだ。
とはいえ、どちらも冒険者ギルドの受付で手続してくれるし、冒険者ギルドには併設の冒険者集会所がある。
カリオの食欲が向いているのも、実はその冒険者集会所だ。
冒険者集会所は酒場とも呼ばれ、美味い酒と美味い飯が、冒険者であれば手頃な価格で味わえる冒険者ギルド様様な施設となっている。
つまり、近場の冒険者集会所――この砦街には総本山以外に四つの冒険者集会所があり、カリオのいる南下宿町に近いのは南冒険者集会所となっている。そこに行けば、クエスト報告を完了して資源換金も終わらせて美味い飯にもありつけるという寸法だ。
上手くいった一日の総仕上げに美味い飯を。それだけでもカリオの歩幅は普段の二割増しだが、カリオの下宿がある外壁近辺は砦街の中でも治安が悪い部類に属する。なので、あまりぼさっと突っ立ているとスリや当り屋にカモられる。
逃げ込むように大通りへと繰り出したカリオは、明るく照らし出された繁華街の空気に酔いつつ、南冒険者集会所がある大樹方面へと雑踏を急いだ。
通いなれた道だ、十分もかからずに辿り着く。
この時間の冒険者集会所は、北の商業区集会所を除いてどこも盛況だ。
すべての集会所は大通りの中ほどにある鐘楼広場――巨獣が接近したときに街中に報せる巨大な鐘楼がある。もう何十年も鳴っていない。――に面した立地に存在する。目抜き通りの更に好立地なのはやはり冒険者ギルドの力の表れだろう。
なので、ここ南冒険者集会所も広場にまでテーブル席が設置されている。
そのどれもが満席で、焚かれた篝火に照らし出される冒険者たちの横顔は真っ赤な歓楽の色に染まっていた。
すでに周囲も気にしないほど出来上がった冒険者たちで溢れる店前を通り抜け、店内に入る。
無骨な板張りに二階回廊建ての店内は、更に数段上の熱気に包まれていた。
楽し気に響く弦、張り革の軽快なリズム、打楽器のアクセント。
酒精と人の呼気と料理の香辛料が渦巻く。
なにより、死地から帰還し生命を謳歌する冒険者たちの歓喜に満ちた空間。
何十人という客、何十人という従業員を要するこの砦街屈指の巨大な歓楽施設。これが冒険者集会場だ。
「いらっしゃいましー！」
カリオに気付いた給仕の娘が、配膳中の料理の合間から愛想良く歓迎した。
いまだにあの給仕娘たちの満面のサービススマイルに照れ臭くなる純なカリオだ。照れ隠しに目顔で会釈し、そそくさと店の奥に二つあるカウンターの、少し落ち着いた雰囲気の方に進んだ。
「いらっしゃいませ、ご用件を伺います」
給仕娘たちとは打って変わって、媚びすぎず素っ気無くならない絶妙な塩梅の愛想で出迎えてくれたのはクエスト案件担当の受付嬢だ。
五つあるカウンターにそれぞれ一人、手隙だった長い黒髪の清楚なお姉さんが呼び込んでくれた。タイトな受付嬢の制服をピシリと整えた姿には一分の隙も無い。
「クエストの完了報告をお願いします」
依頼するカリオの声も幾分か几帳面なものになった。
「承りました。ステータス魔法で身分のご提示をお願いします」
「はい、ちょっと、待ってくださいね……っと」
答えながら魔法を操作し、言われた情報を表示する。本来であれば他人には見えないステータス魔法の情報だが、冒険者ギルドの受付は別だ。そうした情報を読み取るための魔法が使える。
「ユージアット冒険者ギルド所属のカリオ様ですね。いつもご利用ありがとうございます」
いえいえこちらこそ。と、声には出さず軽く会釈するカリオ。
「では続けてクエストの確認をさせていただきます。メニュー魔法からクエスト一覧をご提示いただけますか？」
「はい、えーと……はい、お願いします」
「ありがとうございます、確認させていただきます……はい、『小型巨獣蛙竜の討伐』一件の完了を確認しました。お疲れ様です」
事務的な言葉の最後に出た『お疲れ様です』の響きだけ、少し労りを感じられたような気がして、カリオは思わずほんわかとなる。
「他にご用件はございますか？」
「あ、換金もお願いします」
「かしこまりました、クエスト報酬は換金支払いと同時でよろしいですか？」
「はい、それで」
「ではメニュー魔法のインベントリ情報をご提示いただけますか？」
「はい、出しました」
「ありがとうございます、確認させていただきますね……承りました、見積り明細を確認しますか？」
「いえ、大丈夫です」
「かしこまりました。総額は銀貨五枚と銅貨５２枚となります。こちらの金額でお引き取りしてよろしいでしょうか？」
だいたい銅貨百枚で銀貨一枚、銀貨百枚で金貨一枚の換算だ。金銀銅のレートで細かい枚数は変わってくるが、おおむねそういう理解でまかり通っている。
ちなみに今晩、カリオが夕食に出そうと思っている金額は銅貨五十枚前後。この冒険者集会所の飯屋なら若い青年が一人で食べきれるかどうかといった量が注文できる。カリオの試算より少し多かった。嬉しい誤算だ。
ちなみに、外壁方面に行けば非正規買取所もあるにはある。が、取引レートが店ごとにてんでバラバラでトラブルも少なくない。真っ当な冒険者ならば冒険者ギルドに持ち込むのが利口なのだ。相当なレア資源であれば、外の方が高額で買い取ってくれる例もないことはないが。
「はい、お願いします」
少なくとも今のカリオが考えるようなことではないし、今のカリオの頭の中はこの後の晩飯のことで一杯なので考える由すらなかった。
受付嬢が差し出してくれた報酬を受け取り、財布代わりの麻の巾着に放り込むと、巾着をインベントリに放り込む。
「明細は後日、登録住所に送付させていただきます。他にご用件はございますか？」
「いえ、ありません、ありがとうございました」
「『あなたの冒険に幸運を』。ご利用ありがとうございました」
受付嬢から冒険者の別れの挨拶の決まり文句を貰いながら、カリオは今日のメインイベントである仕事の後の晩飯へと繰り出した。
繰り出したとは言っても、飯屋は店内向かいのカウンターだ。いくら広いとはいえ数十歩で到着する。
「注文頼みたいんですけどー」
「はいよー！」
折しも他の冒険者は注文を受け取ってはけた頃合いだった。すんなりとカウンターのおばちゃんが受け答えてくれる。
「えーと、カエリュのハム塊焼き一つ」
カエリュの外モモ肉の塊をシンプルに塩と香草で焼いた料理だ。肉汁よりも肉の歯応えを楽しめる。
カエリュ討伐を成し遂げたのだからこれは外せなかった。ちなみにカリオも剥ぎ取り資源でちゃっかり一つ持ち帰っていたりする。
「あと、イワシメジの香草焼き！」
イワシメジは岩に擬態したキノコで、焼くとホロホロホクホクとした独特の触感に代わる。もともと香りの良いキノコだが、それを際立たせる香草焼きがこの地方の一般的な食べ方で、ユージアットの家庭料理でもある。カリオの好物の一つだ。
「それと、トビッコーンの海鮮スープ一皿とユージアットパン三個と草原野菜の付合せ一皿！」
トビッコーンは水中で育つトウモロコシで、うっすらしょっぱい風味が海鮮とよくあう野菜。ユージアットパンはこの地方の小麦を使った素直な味わいのパンで、草原野菜の付合せはユージアットを取り巻く平原で採れた野菜を煮たり焼いたり漬けたりした惣菜の三種盛だ。
「はいよ、塊焼きはちょっと時間貰うよ。すぐ出せるもんだけ持ってっておくれ」
「ああ、わかった」
カリオが答えるのが早いか否かといったくらいに、ユージアットパンと付合せの皿がカウンターに並べられた。カリオはその二皿を持って踵を返すと、空いた席を探して店内を見回した。ちょうど、給仕娘が片付けを終えた二人用のテーブル席が空いたところだった。冒険者にとって二人用テーブル席はおひとり様用だ。
冒険者は人間の集落から離れて活動するせいか、人恋しくなりがちらしい。それで、こうした場所では無礼講でどんちゃん騒ぐのが大好きなのだ。一人でしっぽり楽しむ冒険者はちょっとした変わり者だった。
カリオとて好きで変わり者をしているわけではない。できれば混ざって騒ぎたいところなのだが……。
（騒ぎ方のマナーが違うとか、駆け出し冒険者が調子乗ってるとか思われたらやだな……）
という考えすぎな不安に負けて混ざれずにいた。できれば向こうからちょっかいかけてきてくれないかなーとか期待していたりもするが、残念ながらそうした機会にもまだ巡り合っていない。機会が巡ってきたとしても、カリオには尻込みしてしまう特別な事情があるのだが。
（やっぱり、まずはどっか野良パーティに参加して慣れないとな……でもなぁ……あ、この焼いた芋うっま）
「お待たせしました～、イワシメジの香草焼きとトビッコーンの海鮮スープでーす、塊焼きはもうちょっと待ってくださいねー」
「あ、ありがとう、その辺においてくれ」
「はーい」
給仕の少女の快活な営業スマイルに目礼し、ひとまず消沈した気分をテーブルに並べられた料理に向ける。
どれも出来立てで湯気と香気が立ち上っていた。悩みも一瞬完全に吹き飛ぶ光景だ。
「あっ、待って待って」
「はい～？」
戻ろうとしていた給仕を慌てて呼び止める。危うく、注文忘れをまた忘れるところだった。
「ユージアットジュース、カーダマシマシでお願いしたいんだけど」
「はーい、ユージアットジュースカーダマシマシですねー、すぐお持ちします？ それとも食後？」
「ああ、すぐ頼むよ」
「かしこまりまー」
キビキビと去っていく給仕から視線を外し、早速海鮮スープを一口。匙を含むか含まないかといった位からすでに口中に海鮮の香りが広がり、空腹がさらに刺激される。
「うまー」
しかし見た目通り熱い。我慢できなくて放り込んだが、あまりの熱さに口を開けて熱を逃がす。ついでに恍惚の声も漏れてしまった。
とりあえず出てきた二皿を一口ずつ食べて、カリオはユージアットジュースの到着を待った。
ユージアットジュースは果汁に香辛料を混ぜた一般的な飲料で、鼻から突き抜ける独特な香りが癖になるジュースだ。
特に、臭いのきつい剥ぎ取り作業の後は臭気がいつまでも鼻の奥にこびり付いてなかなか忘れられない時がある。そんな時にもってこいなのがこのジュースだった。
美味いものは香りも美味くなければ最高に美味く食べられない。カリオの持論だ。
そのためも、まずはジュースで臭気を洗い流したい。我慢できずに一口ずつ食べてしまったが。
ちなみにユージアットビールなる酒もあって、こちらは醸造から香辛料を使っているから更に香り高い飲み物となっている。
しかしカリオは我慢してジュースにしている。
酒は大人になってから、というのが冒険者の表向きのルールだからだ。酒は判断力を鈍らせる。冒険者は判断力が大事。若いうちから酒の味を覚えてしまうと、酒に溺れやすくなる。だから冒険者は自分が大人になったと思うまで――だいたい二十歳前後――酒は我慢しよう、とギルドの冒険者育成キャンペーンで広告されているのだ。守っているものは少数だが。
カリオもみんな美味そうに楽しそうに酒を飲んでいるのが羨ましくはあったが、我慢していた。
何故なら、カリオには家族を作るという夢があるからだ。
まずは一軒家。外壁に守られた土地にしか生きられない人間社会において一軒家は大商人でも奮発しなければ手に入らないような高価なものだが、カリオの理想には必須だった。狙い目は外壁が拡張されて生まれた新しい土地だ。価格はかなりのものだが、そういう時くらいしか土地は生まれない。
次は気のいい奥さんだ。できれば奥さんをもらった時点で食うに困らない蓄えは欲しい所だが、きっとそうも言っていられないだろうからカリオが冒険者を続けることに理解のあるお嫁さんが理想だった。そして出来れば可愛らしく、おっとりしていて、少しドジで、楽しそうに笑う人だとなお嬉しかった。
子供たちは最低でも三人は欲しいと考えている。長女、長男、次女、以下交互に、が理想だ。子供達にはなんの期待も押し付けたくはなかった。のびのびと育ってくれればそれでいいと妄想している。
以上がカリオの夢の詳細だ。このユージアットでこれを実現できるのは、大商人か冒険者の二択だった。
ちょっとした商人なら商家に弟子入りして修行すればなれるだろうが、それだけではカリオの理想には届かない。大商人には生まれとコネが最低条件となる。
だが冒険者であれば、身一つで伸し上がれる。
職人や農家の生まれでありながら、大商人を超える稼ぎを生む一流冒険者はごまんといる。
だからカリオは、一流冒険者になれるのなら臭い剥ぎ取りも酒の興味も我慢できた。
「失礼します、ジュースと塊焼きです」
カリオが妄想に浸っていると、脇から先ほどとは別の給仕が料理を運んでくる。先ほどの少女より少し年上の落ち着いた女性だ。
「あ、どうも」
「ご注文は以上でお揃いですか？」
「はい、大丈夫です」
テーブルの上に所狭しと並んだ好物の数々を見て、答える。
「ではごゆっくりどうぞ」
「どうも」
軽く礼をする給仕を、カリオはすでに見ていなかった。返事をしながら、届いたばかりの塊焼きにナイフを伸ばしていたからだ。
カエリュを解体した後にそのカエリュの肉を食べる。冒険者を始めたばかりの頃はなかなか難しかったが、今のカリオに嫌悪はない。むしろ、奪った命に感謝しながら咀嚼する。
カエリュから採れるモモ肉だけあって、そのボリュームはカリオの頭ほどもある。カエリュの肉は冷めても美味い。食べきれなかった分は包んでもらって明日の朝食にすることはカリオの中で織り込み済みだった。
いまはただ、この勝利の味を味わうだけだ。
肉にかぶりつき、香辛料の利いたジュースで流し込む。
ジュースもグラスなんて上品なものではなくジョッキで出てくる。見た目は小さな樽に取っ手がついたような無骨な代物だ。
だが、長年香辛料が染み込んだ木製のジョッキでしか味わえない芳香がある。知らない飲んだくれの受け売りだ。
テーブルの上の料理をあらかた平らげるのに、三十分もかからなかった。
満腹になって人心地ついたからだろうか。カリオの耳に他の冒険者のふとした会話が飛び込んでくる。こうした酒場で聞こえる風聞も、冒険者にとっては大事な飯のタネになりうる。聞き耳を立てておくのはお互い様の職業病みたいなものだ。
「そういやお前、最近武器変えたんだってな」
「おうよ、俺にはやっぱこっちのほうがいいかなーってさ。でもやっぱ、スキルが低いからうまく扱えねえのよ」
「そればかりは使い込んでいくしかねえからなぁ」
（そういえば、最近、自分のスキル確認してなかったな……）
思い付き、おもむろにステータス魔法を起動する。
ステータス魔法は便利なもので、起動した人間の能力をスキルポイントという形で数値化してくれる。
スキルは他のスキルと複雑に関連するので一概に数字が高いほうがすごい、とは言えない。例として、双剣のスキルポイントが１０、弱点見極めのスキルが２０の人と双剣のスキルポイントが３０の人では前者の方が強いと思う冒険者が多い傾向になる。
スキルポイントは関連する行動をとればとるほど経験が蓄積し、上昇していく。逆にその行動をずっとしていないと下がることもある。
そんなわけで、自分の強みと普段の傾向、補完するべき弱点を把握するためにも定期的なスキル確認は冒険者ギルドから奨励されていた。
（えーっと、今の俺のスキルはっと……）
スキルは膨大な数がある。カリオはその中から上位十個をソート機能で絞り出す。
小剣１２、小盾１１、走力１１、持久力１１、体幹１０、平衡感覚１０、跳躍９、回避９、察知８、気配６。
数日前に確認した時より、小剣と小盾が１ポイントずつ上がっている。
（それでレベルは……）
ステータス魔法の最上位層を表示すると、そこには自分の名前、年齢、身長、体重などなどの情報に加えて『レベル』という項目がある。レベルは上位十個のスキルポイントを足して十で割った数字だ。強さのざっくりとした指標で使われる。
（レベル９．８か、この間より０．３レベル上がったな）
カリオは細かく記録していないから覚えていないが、小剣と小盾以外のスキルも何かが上がっているのだろう。
冒険者の仕事は命懸けだ。少しでも無謀というリスクを減らすために、スキルやレベルによる自分の実力の把握とクエストそれぞれの推奨レベルの確認は絶対に疎かにしてはいけない。癖をつけておくためにも細かい気配りが必要だった。そうでなくても、カリオにとっては自分の成長が実感できて楽しい時間ではあったが。
冒険者の成長を実感する目安はもう一つある。冒険者階級、いわゆるランクだ。
アイアン、ブロンズ、シルバー、ゴールドの四段階が三分割された計十二階級が存在し、クエストの完遂数や総賞金額で昇級できる、実績を具体的に示す値だ。昇級は申請式の査定で、昇級査定に通ると昇級できる。ちなみにカリオはアイアンII、最低ランクがアイアンIIIだから下から二番目だ。
カリオは『EU０３５１５II』と刻まれた鉄製の小札を懐から取り出す。ユージアットで３５１５番目に登録したアイアン２級冒険者という意味の番号だ。これがカリオの冒険者番号であり、身元を表す大事な認識票だった。
「一端の冒険者を名乗るならせめてブロンズは欲しいよなぁ」
チェーンに繋がれた鉄の認識票をブラブラとさせて零す。ブロンズランクになればこの鉄の小札が青銅の小札に変わり、一気に見栄えが良くなるのだが、それにはあと二階級も昇級しなければいけない。つい先週、アイアン２級になったばかりのカリオにはまだもう少し先の話だ。嘆息し、認識票をしまい込む。
夕食も終わり、ステータスもひとしきり確認した。後はこのジュース（二杯目）を飲み干したら銭湯に寄って寝るだけだが――ジュースを一口飲んで、手持無沙汰に視線をさまよわせたその時、黒山の向こうにふと、クエスト掲示板を見つけた。
そういえば、なんか良いパーティ募集あったりしないかな……参加するかどうかは別として。
軽い気持ちで店奥の掲示板までジョッキを片手に歩いていき、見上げる。
所狭しとクエストパーティの募集が張り出されている。
小型巨獣蛇鶏の討伐
中型巨獣牙竜の狩猟
中型巨獣蛇毛獣の狩猟
中型巨獣水獣の狩猟
大型巨獣油炭龍の狩猟
大型巨獣炎槍竜の狩猟
などなど。やはり人気どころは中型巨獣だ。ほとんどのクエストがほぼ埋まっている。
大型は確かに実入りはいいがリスクが跳ね上がる。逆に小型は一人でもこなせるものが多いので、クエスト報酬が頭割になってしまう分どうしても実入りの悪さを感じてしまう。
冒険者の稼ぎの中心はやはり中型巨獣なのだ。しかし中型巨獣以上は基本的にパーティ推奨。ある事情からカリオにはパーティの敷居が高い。せめてある程度装備とスキルが整うまでは、とモラトリアムに一人で小型クエストばかりこなしていたわけだが……。
（やっぱりそろそろ中型にいきたいよなー……雷唾竜｛らいだりゅう｝のクエストないかな……）
思いながら、ジュースを一口啜る。
雷唾竜とは通称ライプトルと呼ばれる中型竜種巨獣だ。細長い頭に小さい前肢、太い後肢で二足歩行し長い尻尾でバランスをとる一般的な竜のシルエットだが、全体的に肩が張っていたり首から胸にかけて太かったりマッシブな印象を受ける。全長は２０メートルほどにもなり、体高でも１５０センチと威圧感が凄まじい。
特徴的なのは名前にも入っているように、雷電を纏った液体を口からほう射してくるところだ。直撃すれば命に係わる威力で、近くに掠めるだけでも身体の自由を奪われる可能性がある危険な攻撃だ。対策としてはすべてを回避するか、絶縁処置を施した防具の最前衛に耐えてもらう、という戦い方がある。前者はかなりの慣れが必要で、後者は絶縁処理を施すかなりのお金が必要だ。カリオにはそのどちらも無いので単独討伐は考えられなかった。
この雷唾竜は資源が高価なのもさることながら、魔石の価値が高い。雷系の魔法が内包されていることが多く、雷系は威力が高い上に抵抗を持つ巨獣が少なく、更に肉体を麻痺させて動きを鈍らせられることもある便利な魔法だ。そのおかげで欲しがる冒険者は後を絶たない。魔石は一体から複数採れることもあるが基本的に全員に行きわたることはない。なので出た場合はその売り上げを頭割りするかサイコロによるルートで取得者を決める。どうするかはクエストの募集要項に書くのが常識だ。書いてなかったらパーティリーダーの独り占めなどを疑っておいたほうがいい。
パーティをさらに発展させたクランに所属していれば、上納金を収める代わりにパーティ募集に悩むことはなくなるが、自由な時間が取りづらいのは難点だった。クランが割り振るクエストを消化できなければ馘首になる可能性すらあるのだ。
一人で気ままに他の冒険者と程よく付き合っていくか、クランに所属して安定しているが窮屈な生活を送るか、冒険者にとっては誰しも一度は頭を悩ませる問題だ。
漫然と掲示板の上を滑らせていたカリオの目があるクエストの上で止まる。
『中型巨獣雷唾竜の討伐。目的地：アマヤウィ山地東部。報酬は頭割り。魔石はルート……諸々』
いたって一般的な文言が並ぶ。普通に野良パーティに慣れた人が普通に野良パーティを募集している、といった普通のクエスト募集だ。詐欺やゆすりたかりなどの類はなさそうだった。
『出立は今月１８日。集合は飛空艇乗り場』
今日は１６日なので、明後日の出発となる。一日ゆっくり休もうと考えていたカリオにはちょうどいいタイミングだ。
そしてなにより、
『初心者・初見歓迎』
決まり文句的に使っているだけかもしれないが、命懸けの冒険者たちはあまりこうした文句は好まない。もしかしたら本気で初心者や初見におおらかな人たちなのかもしれない。
ただでさえある問題を抱えて気後れしているカリオには心強くて魅力的な言葉だった。
（募集人数は……あと一人分……）
こういうクエスト募集を探していたんだ！ というくらい、今のカリオにとって理想的な条件のクエストだ。
（でも、パーティかぁ……）
一応、冒険者試験に受かったとき、パーティ――協力狩猟における心構えや注意点の講習は受けている。知識としてはパーティでの動き方もわかっていた。装備も雷唾竜であれば十分な能力。レベルにおいても武器スキルが１０を超えているのが目安だから十分だ。
参加するに当たっての問題は……まあ、まだ大した問題にはなりそうにないのだが……。
（怖い人だったらやだなぁ……）
冒険者も巨獣も必死の命懸けだ、僅かな失敗が命取りになりかねない状況だからこそ、他人に厳しく当たってしまう人もいるだろう。あとは単純に人格が悪かったり。
（そもそも馬が合わなかったりしたら気まずいしなぁ）
慣れた小型巨獣であれば今日のようにソロ――単独で日帰り狩猟といった芸当もできるが、パーティでのクエスト、というか中級以上の巨獣狩猟クエストでは一週間から数週間の狩猟時間を要するのが当たり前だ。
その間、寝食を共にして活動中も連携を取らなければいけないのだから、為人が合わないと辛い。それも自分だけでなく他人の問題であっても、だ。隣にギスギスした人達がいてもそれはそれで辛い。野良パーティに慣れていればそれも仕事の内と割り切れるのかもしれないが、カリオにとってはこれが人生初パーティだ。出来れば気持ちの良い体験にしておきたかった。
（でもだからと言ってなぁ……）
素敵な出会いを待つのも時間の無駄だ、とはわかっている。特にカリオの問題は時間を置けば解決するというものでもない。
カリオ自身、のんびりと駆け出しを続けているわけにはいかないのだ。早く中型デビューしていっぱしの冒険者になり、ゆくゆくは大型を討伐できるような上級冒険者となるのだから。
やはり、パーティデビューは早いほうがいい。気持ちの問題、などと先延ばしにするのは限界だ。
「今が、その時なのかな」
独り言ち、クエスト募集の張り紙を手に取った。
これをクエストカウンターにもっていき、手続きを経て、後日、クエストリーダーに承認をもらえば、晴れてカリオもパーティーデビューとなる。
※ ※ ※
二日後。カリオは完全武装＆準備万端で約束の飛空艇発着場五番乗り場に立っていた。
昨日は緊張でよく眠れなかったが、目的地のアマヤウィ山地があるイックノブ地方の発着場までは半日ほど飛空艇に揺られることになる。その時に仮眠をとればいいだろうと割り切ってイメージトレーニングに励んでいた。冒険者ギルドには一般的な巨獣の攻略情報も本として置いてある。それを読み返してのイメトレだ。
イックノブ発着場はアマヤウィ山地のアマヤウィ連峰中腹に建造された冒険者基地だ。到着する頃には日が落ちているので、翌日の早朝から発着場を出立、アマヤウィ山地東に向かうことになる。そこから痕跡とサーチ魔法で目標を探し出し……というのがクエストの大まかな流れだ。
ユージアット飛空艇発着場はキョジュウノコシカケ――テーブル状キノコのように大樹の中腹に巻き付く形で建築されている。地上からすれば５０メートルほどの高さだろうか。ユージアットの街並みがざっと見渡せる眺望の良い場所なのだが、いかんせん、ここまで何百段という階段を登らなければいけない労力を考えると、気軽に訪れられる場所ではなかった。
飛空艇は文字通り、空を飛ぶ船だ。空気より軽いガスを充填した気球にぶら下がった客船といった具合か。ガスの補充と推進力に魔石の力を利用しているらしいが、具体的に何をどうしてそういう働きをするのか、カリオは知らない。
とりあえず、初めて間近に見る飛空艇に舞い上がり、そんなことを考えている暇はなかった。
いや、舞い上がっているだけではないだろう。やはり、とカリオは考え直す。
（緊張してるなぁ……）
初めてのパーティで初めてメンバーと顔を合わせるのだ。落ち着かなくて一時間以上早く到着してしまうのもむべなるかな、だ。
考えたら心臓が嫌な鼓動を打ち始めた。なんというか、半拍ずれているような違和感をうまく調整できなく乱れてしまったような心拍だ。
「うぅ、胃が痛くなってきた……」
「の――あのっ！」
「はいぃっ！？」
胸を押さえて青褪めた顔を俯けたその時だった。不意に声を掛けられ、カリオは弾かれたように顔を上げる。
そして、心臓が止まった。気がした。
まず目に入ったのは、心配そうにこちらを覗き込む鳶色の瞳だ。昇り始めた朝日を吸い込んで、朝露を散りばめたように光っていた。少し目尻が退がったおっとりした雰囲気の大きな瞳がぱちくりと瞬く。
瞳に吸い込まれそうで慌てて視線を落とすと、スッと通った細い鼻筋と、ふっくらした桜色の唇が目に飛び込んでくる。少し開いてぽけっとした口元は無防備故に淫靡な気配すら漂わせている。
慌てて身を引くと、すっきりとした眉、細面なのにふっくらとした朱の差す頬、小振りで愛らしい耳朶、白く透き通った額、夏の青空を塗り重ねたような輝きを放つ黒髪、カリオより頭一つ分くらい低い背丈、その他諸々、カリオの妄想の中の住人のような姿が現れた。
「え、あの、は、な、んでしょう？」
そこでようやく、自分がどうしてここに居たのか思い出す。同時に、ドレス風の甲冑に身を包んだ彼女の肩に、赤地に黄色の刺繍で独特の文様が入ったスカーフが垂れ下がってるのに気付く。同じものを、同じ場所に、カリオも着けている。クエストを受注し承認されたとき渡された、同じパーティメンバーであることを示し合わせる目印のスカーフだ。
「カリオさん、ですよね？」
小首を傾げる仕草が愛らしい。頭の動きに合わせて、首元で結んだローツインが滑るように揺れた。
「あ、ああ、いや、はいっ、そ、そうです……」
「っふふふ、緊張してますね」
ただでさえ幼さすら感じる雰囲気が、笑うとさらに無邪気に見えて、
（かわいい……）
カリオに無条件にそう思わせた。
「敬語とタメ口、どっちがいい？ ですか？」
唐突な質問にやや面食らうが、カリオは高速回転しすぎて空回りした思考で答える。
「え？ じゃあ……タメ口？」
「だよね！ わたしもそっちの方が仲間～って感じがしていいと思う！」
先ほどとは違う、弾けるような笑顔にカリオは思わず目を逸らしていた。眩しすぎて、直視していたら変な気分になりそうだった。
「カリオもタメ口でいいからね」
「はぃ、あ、ああ、わかった……えっと？」
そういえば、まだ名前を聞いていなかったと思い出す。
「あぁっ、ごめんね、うっかりしてた！ わたしがクエストリーダーのコトハだよ！ よろしくねっ」
コトハと名乗った少女は銅の認識票を掲げて弾けるような笑顔を見せた。
「うん、よろしく……コトハ」
カリオは控えめに鉄の認識票を取り出した。歳がそう違わない少女がブロンズランクであることに少し気後れしていた。だがコトハはランクなぞ気にも留めず、カリオの返事に満足そうに微笑んで右手を差し出してきた。
握手、ということだろうか。グローブ越しでも小さいとわかる手を握るべきか否か、いや、握らないほうがおかしいだろう仲間同士の挨拶なんだから……とあれこれ考えながらカリオが握り返そうとしたその時。
「コトハ、彼が？」
通りの良い青年の声がして、コトハの手がサッと消えた。
「うんっ、そうだよジャン！」
消えた方を目で追うと、そこには単発を短く刈り込んだ勇壮な全身鎧の青年が立っていた。身長はカリオより目線分くらい高く、がっしりしているのに細身という鍛え抜かれた体躯が覗える。彼の肩にも目印のスカーフが垂れ下がっていた。
カリオにとってはそんなことよりジャンとコトハの関係のほうが気になって仕方なかった。ジャンに寄り添うように無邪気にはしゃぐコトハ。その距離の近さにカリオの胸中は穏やかではない。
「初めまして、カリオ、僕はジャン・キャベリ。今回、最前衛を任せてもらう。君が全力で攻撃に専念できるよう相手の注意を引くつもりだ、よろしくな」
さりげない仕草で掲げたのは銀の認識票。上級者クラスの冒険者の証だ。カリオは初めて直接目にしたが、やはり輝きが違う。
男女問わず好感度の高い爽やかな笑みを湛えて、ジャンが右手を差し出していた。銀の輝きに目を奪われて、気付くのが遅くなったカリオである。
「そ、そう、か、俺はカリオ・シュトロだ、獲物は小剣、パーティ、初めてなんだけど、よろしく……」
カリオが躊躇いがちに手を出すと、ジャンは両手でその手を取ってしっかりと握手を交わし、「手続きに行ってくる」と告げ、立ち尽くすカリオとすれ違った。
コトハもコバンザメのように彼にくっついて行ってしまった。と、思いきや、駆け足で戻ってきた。結った黒髪がぴょこぴょこと跳ねてくる。
「うっかりしてた！ まだパーティ組んでなかったね！」
「え、ああ、そうだね」
「申請出すからちょっと待ってねー、えっと、こうして、あーして……待ってね、申請来たら承認してね？」
パーティ申請とは文字通り、パーティを組むための手続きだ。
パーティを組むとお互いのステータスや居場所を共有できるようになり、目線が通る距離なら念話も使えるようになる。同じ標的を狩猟する上で何かと便利になる仕組みだった。これもパーティ魔法という魔法の一種だ。冒険者になればギルドから支給される基礎魔法の一つだった。
使い方も講習で教わる。数か月前に受けた講習を思い出し、カリオはメニュー魔法からパーティ情報を表示した。そこには『情報がありません』との文言が浮いている。まだパーティを組んでいないから、パーティ魔法の情報がないのだ。
「よし、っと！」
コトハの嬉しそうな声とともに、頭の中にポンっと軽妙な音が鳴り響き、目の前に展開していたパーティ情報に『パーティ申請が一件あります』と表示された。指先でその告知に触れると、『コトハ・イロドリのパーティに加入しますか？』という文言とともに『承認・拒否』の二択が現れる。
加入一択だろうと加入に触れようとしたその瞬間、触れる前に選択肢が消えた。
カリオの表情が歪んだことに、コトハは気付いていなかった。
「ごめっ、はやとちってキャンセルしちゃった！ ごめんね、もっかい出すからまって、まってね？」
魔法が上手く動かないことに焦っていたからだ。
「あ……うん、ゆっくりどうぞ」
それは違う、と喉まで出掛かった言葉をカリオは飲み込んだ。
操作を続ける間も「ごめんね、慣れてなくてー」とか「わかりづらいよねこれー」とか、コトハは賑やかなことこの上ない。
それが申し訳なくて居た堪れなくなるが、逃げ出すわけにもいかない。次こそは、と集中して彼女からの申請を待つ。再びカリオの頭の中にポンっと小気味よい通知音が響いた。
視界の隅に表示されたパーティ申請の通知が一瞬ぶれるが、何とか意識を集中して維持する。安定したのを見計らい、視界の少し高いところにあるそれに触れ、今度はさっさと承認する。
「あ、うん、おっけおっけ！ パーティ組めたね！」
嬉しそうなコトハを他所に、カリオは一仕事終えた気分で嘆息した。不安要素を一つ乗り越えた安堵の一息だ。
コトハは自分のメニュー魔法でパーティ状況を確認しているのだろう。カリオもメニュー魔法からパーティ情報を確認する。パーティ一覧には上からコトハ・イロドリ、ジャン・キャベリ、そしてまだ会っていないドズ・オーバーなる人物の名前があった。
「ドズだ、よろしく」
カリオの視界を埋めつくすメニュー魔法の向こうから、にゅっと現れた厳つい顔に思わず絶句する。
固まったカリオを見つめたまま、眉一つ動かさず握手に手を差し出した姿で待ち構えるドズ。その手には銀の認識票がぶら下がっている。
なるほど、どんな初心者でも初見でも中型程度なら守りつつ討伐できる自信があるから、破格の募集内容だったわけだ。であれば、後進の育成という目的もあるのかもしれない。そう思えばカリオも幾分か気が楽になる。
ドズは壮年の、歴戦冒険者といった風情だ。黒鉄合金製の軽鎧は傷だらけで見る影もないが、それがまるで紋様のように古びた鎧を彩っているのだから不思議だった。これが間近で見る熟練の迫力か、と、今度は別の意味で息を呑むカリオ。ドズは石像のように微動だにしない。
そう、先程のジャンがまるで塑像のような均整を思わせたのに対し、ドズは上半身が特に屈強な彫刻のような荒々しさがある。それでいてそれを誇示しない落ち着き。まさに石像のような盤石の頼もしさ。そしてまだ握手を求めてくる。
「あ、すまない、カリオだ、よろしく」
半ば見とれて忘れていた。慌てて手を握り返す。マメだらけの手もゴツゴツと無骨だが、握り返す力は存外優しくて彼の内面も察せられるような握手だった。
「よろしく」
苛立った様子もなくそれだけ繰り返し、おもむろに待合室へと歩き去るドズ。
「……あんな大人になりたいもんだ」
その背中を見送りながら、カリオは足元の大きな背嚢を担ぎ上げた。
それから三十分後、砦街中に刻の鐘が鳴り響くと同時に飛空艇は発着場を飛び立った。
飛空艇のキャビンには、カリオたちと同じように東方面へ向かう冒険者たちで溢れていた。およそ二十人程度か、誰もが慣れた様子で半日ほどの行程をのんびり過ごそうとくつろぎ始めている。
キャビンとはいっても板張りの大きな一室だ。一応、窓はあるが嵌め殺しで雲海しか見えないから十分も眺めていたら初めてのカリオでも飽きてしまった。
デッキに出れば風を感じることもできる。
が、寒い。
巨獣が飛ばないような高度まで上昇しているので、とにかく寒くて風が強い。
それでも完全防備の冒険者たちがじっとわだかまっているキャビンよりはマシだった。人いきれで蒸し暑く、汗の臭いも充満して息苦しいのだ。かといって防具を外すのも面倒なのだ。荷物になるし、重いし、装着に手間が掛かるし。
反面、寒さであれば着込めばいい。キャビンの居辛さもデッキの寒さも仄聞に聞いていたから、カリオも鎧の上から着込める防寒着は準備していた。
カリオのように着こんだ姿でデッキに出てきた息抜きの冒険者もそれなりにいた。
デッキの上空は現実感が乏しくなるほど巨大な長球型の風船が占領しているため、デッキ上は薄暗く寒さに拍車をかけてくる。
頭上は風船しか見えないので、檻のように頑丈な落下防止柵から雲海を見渡す。たまに雲の切れ間から草原や森、山地などが垣間見え、今どのあたりを飛んでいるのか想像するのはカリオにとって初めての体験で楽しかった。
楽しさにかまけて問題を忘れようとしている自分の浅ましさ惰弱さに少しうんざりした。
「やあやあカリオくん、初めての飛空艇の旅はいかがかね」
弾むような愛らしい声に振り返ると、思った通り、コトハが歩み寄ってくるところだった。二本のおさげが強風にあおられて忙しない。
「いやいやコトハさん、空を飛ぶというのは素晴らしいですね、魂が解放された気分ですよ」
隣に並んだコトハは、その軽口に悪戯っぽい嫌味な笑みでカリオを見上げた。
「それって地獄ってこと？」
「あながち間違いじゃない」
苦笑して肯定する。
罪人が落ちる地獄は極寒の世界らしい。凍えながら死ぬことなく、寒さと飢えに苛まれて吹雪の世界を歩き続けなければならないのだという。
コトハの意地悪な笑顔はデッキの寒さとキャビンのむさ苦しさに掛けての皮肉だろう。
「だよね、わかるー、わたしも最初吐きそうだったもんっ」
けらけらと笑う姿がどこまでも無邪気で、しんみりしていたカリオの心にポッと蝋燭の明かりが灯ったような安心感が生まれる。その明かりに照らし出されるようにして『話さなければいけない』という思いも強くなる。
「しかもその時は上着も忘れちゃってねー、ほんと地獄だったわー」
遠い日を楽しむかのように、轟々と流れる雲に視線を落としたコトハの横顔は、妙に大人びて見えた。
「カリオ、やっぱり緊張してる？」
そういうことか、と納得する。コトハはカリオが初パーティで緊張してると思って気分を解しに来てくれたのだ。
半分正解だが、半分間違っている。
「まあ、緊張は、してるな。中型だって初めてだし」
「カリオはいつも通りの攻撃に専念してくれればいいよ。連携もドズさんが合わせてくれるし、わたしもサポートするからさ」
「そういえば、コトハはどんな武器が得意なの？」
「わたし？ わたしは魔法だよ」
「魔法、か……」
寄りにも寄ってな単語が飛び出した。これは運命が秘密を告白しろと命じているのかもしれない。吐き出せば楽になる、と。
「あの、さ、俺、パーティのみんなに言っておかなきゃいけないことがあるんだけど、さ」
「うん、なに？」
カリオの重々しい気配を察してか、コトハは普段の明朗さを幾分か潜ませて穏やかに微笑みかける。
「俺、その……」
言いかけたところで、
「カリオ、コトハ、お前たちよく寒くないな」
ジャンが現れた。言葉を遮られたカリオに苛立ちとも安堵ともつかない感情がよぎるが、
「ほら、温まるぞ」
ジャンが両手に持っていた木のカップを差し出す。中には湯気を立てるコーヒーが揺れていた。
「不安になるのはわかるし、あまり気楽に構えられても油断につながるから心配だけどさ、君は君のことだけ考えていてくれればいい。俺たちはもう何度もライプトルを討伐してるんだ、慣れたもんさ、だから、大丈夫、俺たちが絶対に君の初勝利を飾るから、精一杯やることに専念してくれ」
これは、敵わないな。
いろんな意味で、カリオは観念した。
「ジャンにも聞いて欲しいんだ……実は俺……」
コトハもジャンも、カリオが言葉を続けるまで待ってくれた。
ここなら風の音で余計な他人に話を聞かれることもない。ドズには改めて後で伝えればいい。
カリオは誠実に気持ちを伝えるために、言葉を選びなおした。
「初めてのパーティメンバーで、俺みたいな初心者を受け入れてくれて、だから、君たちには正直に話しておくと、俺、実は……」
思い切り息を吸い、吐く。冷たい強風に喉のつかえが飛んで行った気がした。
「魔法適性がめちゃくちゃ低いんだ」
やっとの思いでずっと腹の底に溜め込んでいた言葉を吐き出す。
コトハとジャンがきょとんとした。
コトハの頭上に疑問符が浮かぶ。小首をかしげる様子がかわいい。
ジャンは目元で笑いを堪えながら真顔を繕って、
「……でも君、別に魔法で戦うわけじゃないだろう？」
そう聞いた。
魔法適性とは魔法を覚えられる限界のことだ。適性が高ければ強力な魔法を覚えられるし、低いと基礎的なメニュー魔法だって苦労する。
今でこそカリオも一通り使いこなせるようになっているが、冒険者になりたての頃はサーチ魔法の情報がうまく読み取れなくてよく迷子になったものだ。
そんなカリオが魔法を駆使して戦う選択肢を選ぶはずもない。というか、選べない。魔法を習得することができないのだから。
「いや、まあ、そうなんだけど、基本的な回復魔法とかもできないし、援護とかも苦手だから……」
「それならなおさら、そういうのは僕たちの仕事だよ」
「え？」
「適材適所、自分に出来ることを精一杯、それで大体のことは上手くいく。な？」
ジャンがコトハに振る。
「え？ あ、うん、そうだよ！ 回復魔法ならわたし得意だし、大丈夫！ でもそっか、それでカリオ、悩んでたんだ……くふっ」
コトハの言葉の最後の変な音は、笑いをかみ殺し損ねた音だ。笑いを堪え損ねて崩れた顔もカリオには可愛らしくしか映らない。
「笑っちゃだめだよ、コトハ」
「だって、かわいいなーって」
「カリオ、僕も魔法は全然使わないよ」
「え？ ジャンも適性が低いのか？」
今まで、自分ほど魔法適性が低い人間には会ったことがなくて、驚きながら聞き返すカリオ。
「いや、それほど低くはないんだけど、僕は使う機会がないから。つまりさっきも言った適材適所さ。一人で何でもできる必要は、冒険者には、無い。そのために冒険者にはパーティがあって、僕たちは協力するのさ。だろ？」
「そう、なんだろうけど……」
「大丈夫、僕とコトハとドズとカリオ、僕たちならきっと納得できる。魔法なんか使えなくても協力できるって……っくし！」
「あーあ、もう、締まらないなぁ」
呆れたコトハに、ジャンが決まり悪そうに苦笑する。思わず、カリオの頬も緩んだ。
「はは、そっか、うん、なんか、そっか、そんなもんか……一気に気分が軽くなった気がする」
「ならよかった、僕はそろそろ戻らせてもらうよ。実は寒いのが苦手でね」
実際、憑き物が落ちたようなカリオの様子に満足したのか、ジャンはそそくさとキャビンに戻って行ってしまった。
「ジャンも、ドズさんも良い人だな」
「でしょ。ドズさんもほんとは大型だって狩れちゃう人なんだけど、今回は折角だからって付き合ってくれたんだ」
「折角、っていうのは……？」
「えーと、わたし、今回の冒険が終わったら、冒険者、引退するんだ。わたしの最後のクエストだから、付き合ってくれたの」
「え……引退……？」
「そ、引退。って言っても悪い意味じゃないよ？ 寿引退」
びしりとピースサインを突き出して来る彼女のグローブの指の細さに見とれて、
「ことぶきいんたいっ！？」
それどころじゃない単語に顔を張られたような衝撃を受けた。
「こ、こここ、ことぶきって」
「結婚するの、ジャンと」
コトハは頬を染めて俯き加減に呟いた。
（ジャアァァァァッンンンッッ！）
絶叫が胸中を飛び出しあの山の向こうに消えていくまで、カリオは衝撃から立ち直れなかった。
「あれ、カリオどうしたの？ おなか痛い？」
「いや、ちょっと、大丈夫、始まりと終わりを一瞬で体験する衝撃に耐えかねていただけだから……」
「はぁ……？」
理解ができないからか信じられないからか――恐らくその両方だろうが、コトハの怪訝そうな顔に気付いて、カリオは慌てて取り繕った。
「ほんと、大丈夫！ そ、そっか、結婚するんだ、結婚……お、め、で、と、う……」
「なんでそんな絞り出すの？」
「ちょっと、喉の調子が……」
「体調悪いの？ 回復魔法使う？」
「いや、そういう体調じゃないから大丈夫、持病っていうか……うん、大丈夫、大丈夫、僕は大丈夫」
「すごく大丈夫そうじゃない」
「ジャンは、きっとすごく良い奴だ。コトハも、すごく良い人だ。だから……おめでとう」
ようやく、喉につかえず言葉が出る。
「うん、ありがとう」
照れ臭そうな満面の笑みが眩しい。この眩しさに呑まれてチリのように消え去りたいと思うカリオだった。
「でも、そっか、引退か……三人とたくさんクエスト行って、仲良くなれたらなって思ったんだけど……」
「そうだね、それは残念だけど、もしかしたらわたしの代わりは連れていけるかも？」
「代わり？」
その意味の見当がさっぱりつかず、聞き返す。
「うん、わたし、もともとは武具鍛冶師になるのが夢だったの。冒険者も一通り武具の扱いを知っておいた方が現場のニーズに合ったものを造れるって言われて始めたんだ」
「なるほど、確かに……鍛冶スキルだけ磨けばいいってわけじゃないんだな」
「うん、そこは冒険者と一緒。でもわたし、なんか魔法の才能があったみたいで冒険者も楽しくなっちゃってね、ほんとは二、三年で引退するつもりだったのがずるずると五年も経っちゃって」
そういえば、コトハは何歳なんだろう？ と、カリオの中にちょっとした疑問が浮かぶ。直截聞くのは失礼そうだし、と想像を巡らせる。見た目はせいぜい二十手前くらいだが、五年も冒険者をやっているとなると、カリオと同じ年からであれば二十三くらい……カリオより少しお姉さんということになるがその程度なら……と思考が加速してきたところで抑えるように額を押さえた。
コトハはもう結婚するのだ。こんな妄想は自分の気持ちを追い込むだけで精神衛生上よくない。
「でもでも、それでジャンと出会えたわけだし、カリオみたいに将来有望そうな冒険者と仲良くなっておくのは鍛冶師としては素敵なお得意さんを抱えるチャンスでもあるし、ね」
少し前屈みになり悪戯っぽい笑みでカリオを見上げるコトハ。
「商売上手だ」
苦みが口の端に漏れないよう気を付けながら、カリオも笑い返す。
コトハが身を起こし、高速で流れていく雲の波の向こうを見やった。
「結婚がいい機会になると思ったんだ。そりゃ、このまま冒険者を続けていくのも悪くはないかなって思ったりもしたけど、最近、わたしの一番大きな夢ってなんだろうって、無性に焦ることがあって……そんな時にジャンが言ってくれたの、『そういう時は気持ちがワクワクする方へ進めばいい、冒険の鉄則だ』って。
最初はそんな単純な話じゃない、簡単に決めていいわけないって思ったけど、よく考えてみれば、鍛冶師になりたいって夢だって、子供の時に生まれたものなんだよね。きっとそんな難しいことを考えてたわけじゃなくて、すごくワクワクしたからなりたかったんだ。
そうしたらなんか、ジャンの言葉が腑に落ちて、わたしはどっちにたくさんワクワクするんだろうって考えたら、鍛冶師だったの」
カリオはコトハの横顔をじっと眺めたまま、何も言わなかった。
コトハがカリオに視線を向ける。
「それで、鍛冶師になるなら、冒険者をやめるなら何かきっかけが欲しいって思って、ジャンに結婚してってお願いしたの！」
「そう、なんだ」
カリオが逃げるように視線を外すと、コトハも正面に向き直った。
「そうなの。最初は待ってる人を悲しませるかもしれないから結婚をするつもりはなかったってジャンは断ってたんだけど、わたしの熱烈アピールに最近ようやく折れてくれたんだ。相変わらず、結婚するまでは仲間のままでいようって、お堅いけどね」
「そっか、ジャンってそういう人なんだね」
「うん、素敵な人！」
「幸せそうだね、コトハ」
「うんっ、すごく幸せ！」
今回が最後のクエストだという。冒険者としての最後の思い出だ。コトハの思い出を残念なものにしたくはない。カリオは大きく息を吸って、吐いた。凍るような空気に肺を焼かれるのも構わず、もう一度、吸って吐いた。
「羨ましいな、俺も素敵な奥さんを貰って家族を作るのが夢だから、負けてらんないな！」
「そうなんだ、素敵だね！ あっ！」
コトハの満面の笑みにももうざわつかない。カリオは一抹の寂しさを抱えつつも、自分が少し大人になったような気分に満足することにした。
「雲が晴れてきたよ！」
晴れたというより、飛空艇の高度が下がっているのだ。雲の合間から見下ろせるのはデコボコと波打つ山岳と、進路に聳え立つ連峰。ここはすでにアマヤウィ山地の中央付近で、正面に見えるのがアマヤウィ連邦ということだろう。距離的にあと一時間もすれば連邦中腹の発着場に到着する。
「そろそろ降りる準備しなきゃね」
「そうだね」
そういえば仮眠をとろうと思っていたのにすっかり忘れていた……カリオはそう思いながら、見納めとばかりに舷側の景色に目をやった。
何か、黒いものが近づいてくる。
高度を落としたとはいえ、ここはまだかなりの高空だ。空を飛行する巨獣でもこんな高空を飛翔する種は限られ、この近辺にはそうした巨獣がいないからこそ飛行ルートに指定されているはずだった。
だが、それは飛行し、近づいてくる。
カリオは人類が遭遇し、記録したすべての巨獣の特徴を覚えているわけではない。だが、そうした巨獣たちに共通するおおまかなシルエットは覚えている。
近づいてくる巨獣は、そのどれにも当てはまらなかった。
体長は５０メートルはあるだろうか。背中から生えた巨大な被膜の翼をはためかせ、細くはない体をくねらせバランスをとりつつ直進してくる。
どっしりとした体には四本の太い足が生え、細くくびれた上半身ともいうべき胸から肩にかけて左右に二本ずつ、計四本の腕が伸びている。
頭はよく見る竜のそれで、シカのような巨大な平たい角が生えていた。
生物としてみるにはあまりに歪で、異様な姿。
この世界にはそうした異形の巨獣を呼ぶ言葉が存在する。
だがそれは、天災の同義語だ。
「ベ、巨神獣っ！？」
カリオとコトハ以外にも、その存在に気付いた冒険者が叫んだ。
巨神獣。大自然が生んだ不自然。魔法の悪意。天災の化身。巨獣の神。
人類がもっとも遭遇したくない人類の天敵。
それが今、カリオの前に現れた。
頭の芯を揺るがすような轟音が、呆けていたカリオの思考を揺さぶった。
飛空艇からの迎撃だ。舷側下部に設けられた大砲から、接近する巨神獣に向けて鉄の砲弾が発射された。一抱えほどもある鉄球を五十メートルの射程で撃ち出せる大砲は、並みの飛行型巨獣であれば倒せはしなくとも警戒はさせられるし、当たれば叩き落すことも可能な威力だ。
だが、巨神獣は並みの巨獣ではなかった。
回避行動でもとってくれればせめて対応する時間を稼ぐこともできたであろうが、ソレはただひたすらまっすぐに飛空艇に向かってきた。飛び来る鉄球が当たっても、ものともせずに。
恐ろしさのあまり目が離せずにいたカリオは、巨神獣が鎌首をもたげたように見えた。いや、見えたではなく、まるで狙いを定めるかのように首を固定し、口を開けた。その長い喉のあたりがわずかに膨らんだと思ったその瞬間、巨神獣の頭が爆発した。
否、爆発のような黒い奔流がその口腔から解き放たれたのだ。黒い渦は瞬きの隙も与えず飛空艇に飛来し、何の抵抗もなく船体を貫いて収束した。
巨獣でいえばブレス型魔法の類なのだろうが、対巨獣対策を施された飛空艇の装甲を易々と貫く威力に、人間がどうやって立ち向かえと言えばいいのか。
生命としての次元が違う。
逃げなければいけない。だがどこへ？ ここは飛空艇のデッキ、空の上だ。逃げ場など、どこにもない。
立ち竦んでいる間に、黒い巨体はうねりながら飛空艇の舷側にぶつかった。
前に引っ張られるような傾きの後、後方に激しく突き飛ばされ、カリオとコトハはデッキの中ほどまで吹き飛ばされた。
「な、なにこれ……！」
恐怖に引き攣った面持ちを上げ、コトハが呻く。
カリオは言葉すら失っていた。
周囲では混乱や怒号など、慌ただしい騒音が飛び交っている。
だがカリオの耳はその黒い悪夢の発する呼気だけを捉えていた。
巨神獣は飛空艇の舷側にしがみつくようにしてもがいている。飛空艇はその衝撃に一度大きく揺れたが、それで墜落するような事態には陥っていないようだ。だが、それも時間の問題だろう。
ほんの数歩近づくだけで閉じた口腔から覗く牙にも触れられるような距離に、巨神獣の頭がある。その鼻腔から、牙の隙間から、脈動する暴風のように漏れる呼吸だけがカリオの鼓膜を震わせている。
唸るたびに喉の鱗が震えている。
赤く血走った巨大な眼球が忙しなく周囲を舐めまわす。
カリオを挟んで離れたところに並ぶ両腕の爪は、冒険者の扱う大剣のように巨大だが不穏な輝きを帯びている。
不意に、カリオは巨神獣と目が合った気がした。
刹那。
GRULOOOOOAAAA！
巨神獣が、咆哮を解放した。そう、カリオにはそれが牙の檻に閉じ込めていた咆哮を解放したようにしか見えなかった。
同時に、巨神獣がその巨体を持ち上げる。いや、持ち上げたのではなく、翼をはためかせて飛翔したのだ。
そのままどこかへ行ってくれ、そう願う人々の願望をよそに、巨神獣は少し上空に飛んで、今度は船体を吊るしている巨大な気球にしがみついた。四本の前腕の爪が、足の蹴爪が、気球に刺さり、船体が大きく揺れる。
船体が左右に、カリオからすれば前に後ろに不規則な反復運動を繰り返し、カリオの身体を、意識を、心を揺さぶる。
ようやく手をつかなくても身体のバランスを保てる程度に揺れが収まったとき、カリオは視界に足りないものに気付いた。
「コトハッ！？」
首を巡らせてその姿を探すが、見当たらない。
ふと、視界の隅にはためくものを見つけた。
もはや落下防止の用をなしていない、柵の残骸に引っ掛かっていたのは、コトハが着用していた防寒着だ。
落ちたのか。
カリオの背筋に電気に似た悪寒が奔り、血液を逆流させたような不快感が全身を蝕む。
駆け出したのは悪寒が頭頂から抜けて、ちらついた視界が戻ってからだ。ほんの一瞬の出来事だったが、カリオには永遠のような時間、自分が立ち竦んでいたように感じられて焦りを強くした。
巨神獣がぶつかり、しがみついていた舷側の柵はズタボロに切り裂かれ折り砕かれていたが、まだ何とか船体に固定されたままの部分もある。そこに縋るように掴まり、カリオはコトハの姿を探して船体を見下ろした。
「カリオ……！」
苦しそうなコトハの声に名前を呼ばれ、そちらに目を凝らす。
「コトハ！」
千切れた柵に必死に掴まるコトハの姿を見つけ、安堵の息を吐く。が、生きていることが分かっただけで何も解決していない。
コトハがしがみついているのは今にも外れて落ちてしまいそうな柵の残骸だ。今も揺れる船体や風に煽られてミシミシと不穏な音を立てている。
どうやって引き上げるか、カリオが頭を巡らせていると、一際大きく船体が揺れた。
「きゃあっ！」
バキンと甲高い音を立てて柵の支柱がまた一本折れ、コトハの身体がガクンと沈む。
見上げると、巨神獣は貪るように気球を噛み千切り、大剣のような爪で引き裂いている。
気球は巨獣の攻撃を受けても一撃で沈まないよう、いくつもの風船を重ねて、それを束ねたような構造になっている。一つや二つ、気球が潰れてもすぐに落ちるようなことはない。
しかし気球に張り付かれていると大砲は使えないし、冒険者の魔法を放つわけにもいかない。外れれば気球に無駄な損傷を与えかねない。
場慣れした冒険者たちはすでに各々武器を持ち出してデッキに集まっていたが、せいぜい垂れ下がった巨神獣の尻尾を斬ったり突いたりするのが関の山で、それすら表皮どころか鱗に傷すら与えられていないようだった。
それでも鬱陶しいと思ったのだろう。巨神獣が煩そうに振るった尻尾の一撃で、数人の冒険者が打ち据えられた。
恐ろしい破壊力だった。鞭のようにしなる大木だ。骨が折れた程度で済めば良い方で、上半身をまともに打ち砕かれてありえない方に捻じれた遺体や、首が垂れ下がった遺体があちこちに転がった。ほかにも数名、反対側まで吹き飛ばされて船体から落ちてしまったものもいるようだ。この高さから地面に激突すれば、全身鎧だって即死だろう。
尾の一振りで、群がる冒険者の数はほぼいなくなった。先ほどまで騒がしかった線上が、急に静かになる。
だがカリオにはそんなことはどうでもよかった。尻尾を振るっただけで柵の支柱が一本折れたのだ。これ以上、巨神獣が暴れれば次こそコトハが落ちてしまう。
無力に揺れるコトハの身体の向こうで、ヤスリのような灰色の山肌が高速で通り過ぎていく。この速度と高さであの石の地面に叩きつけられれば、助かる望みは一分もない。
とにかく、柵ごと落ちてしまうのだけでも防がなければ。
そう思い立ち、カリオはコトハが捕まる柵に連なる残骸を掴んで支えた。そこだけ支えても、半ばで折れそうな箇所はいくらでもあったが、何もせず見ているわけにはいかない。
どうして誰も手伝ってくれないのか。ジャンは、ドズはどうしたのか。まさか先ほどのブレス型魔法でキャビンごと……そんなこと考えている場合じゃない、とにかく一刻も早くコトハを助けるんだ！
弱気を覗かせる思考を振り払い、カリオは自分の力だけでも何とかしようと奮い立つ。
「コトハッ、よじ登れない！？」
「や、やってみる！」
カリオの姿に心強さを覚えたのか、幾分か落ち着いた声のコトハが柵を登り始めた。まだ格子の形が残っている場所に手をかけ、足をかけ、ゆっくりと登っていく。
「痛っ！？」
「どうしたっ！？」
痛がるコトハの呻きに思わず声を上げるカリオ。
「大丈夫、トゲが刺さっただけ！」
「後で治療するから、早く上がってきて！」
「うんっ！」
大丈夫。きっと助かる。このまま登るだけだ。巨神獣も気球に夢中だ。大丈夫。余計なことをしなければ大丈夫。
呼吸が浅く激しくなっているのも、頭痛がするほど血流が巡っているのも、カリオは忘れ去るほどコトハの姿に集中していた。
彼女はぎこちなくも笑みを浮かべて、一挙手、一投足、確実にカリオへ近付いた。
あと数メートル。カリオが手を伸ばす。
コトハが答えるように手を伸ばす。
お互いの伸びきった指先が触れる。
ひときわ大きな衝撃が、船体を襲った。
触れていた指先が離れた。
高度を維持できなかった船体が、山岳の腹に衝突したのだ。
何が起こったのか理解できていないまま、引き攣った笑みを浮かべたコトハの姿が、たなびく黒髪が、入り組んだ崖の向こうに消えた。
それは巌の咢に噛み砕かれる絶望の光景。
生存を期待することすら許さない決定的な終わりだった。
「コトハァァァァッ！」
カリオの絶叫は山間を木霊し、船体が軋む音、冒険者の怒号、巨神獣の咆哮に掻き消される。
カリオの意識も、直後に生まれた衝撃に飲み込まれた。船体を空間ごと歪めて弾けたような、全身を打ち砕こうとするエネルギーの暴力。飛行船が山地を超え、台地上に広がるニルティム雨林の木々に衝突した衝撃だった。
わずかに目を瞑っていただけの心持ちでカリオが目を開けると、自分の置かれた状況は一変していた。
空を飛ぶ船の上にいたはずなのに、そこは霖雨がそぼ降る密林の空地――いや、飛空艇の墜落で木々がなぎ倒され、たった今生まれたばかりの惨状だった。
その上を、怒号と悲鳴と鬨と檄とそして咆哮が飛び交う。
飛空艇の残骸、正しくは飛空艇を浮かせていた魔石を守る冒険者の生き残りと巨神獣が戦う干戈の騒音がカリオの意識を叩き起こした。
その先頭にジャンとドズの姿を見つけ、カリオは思わず立ち上がった。
巨神獣のブレスで死んだとばかり思っていたのだ、戦う姿を見て心強さと、そして思い出す。コトハを救えなかった苦々しさを。
「ジャァァンッ！」
カリオは意味も分からず絶叫した。
自分の名前を呼ばれたジャンは前線から退がり、声の主を探し当て、瞠目した。
「カリオ！」
ジャンが駆け寄ってくる。出立時は手入れ油に輝いていた鎧は埃と泥に塗れ、見る影もない。
「よかった、生きてたか！ コトハは？」
「……途中で、落ちた」
血を吐くようなカリオの言葉を、どうにか飲み込もうとするようにジャンは瞑目し、
「……そうか、君だけでも生きていて良かった」
弱々しく笑って、そう言ってくれた。カリオは、溢れ出るものが止められなかった。
「た、助けようとしたんだけど、でも、ぶつかって、け、結婚するって、ジャンと、ごめん、俺、ごめんっ、ごめんっ……！」
「ありがとう、誰にも知られず一人で死んだのでないなら、いいんだ。僕たちは冒険者、命懸けはわかっていたことなんだから」
「ごめんっ、ごめんっ……！」
ジャンの強さに、カリオは泣きじゃくることしかできなかった。
「どうやらあいつの目的は魔石の魔力のようだ。僕たちは魔石を守らなくちゃいけない。大事な帰る手段だからね」
カリオはハッとしてカリオを見上げた。あんな化け物に襲われても、こんな状況になっても、彼らは生き残ることを諦めていないのだ。カリオは、ただただ救えなかったことを後悔するので精一杯だったというのに。
これが、冒険者か。
「どうにかあいつを撃退する」
「な、そんな無茶な！」
「無茶でもやらなきゃ生き残りだって無事に帰れないんだ」
諭すようなジャンの笑顔が、カリオの胸に刺さる。とてもじゃないが、カリオにはあれに立ち向かう勇気は奮い起こせなかった。
「大丈夫、君は隠れていてくれ。僕たちに任せてくれれば大丈夫だから」
「か、隠れて……」
カリオは安心した。
戦線に戻るべく、踵を返したジャンの背中を心強く見送った。
また、カリオの双眸から涙が零れ始めた。
先ほどまでの激情が溢れたような涙ではない。
自分のみじめさに溢れる悔し涙だった。
「俺、かっこ悪すぎんだろ……」
こんな様で一流冒険者を目指す？
あまりにも情けない。
失敗して、詫び縋って、赦されて、のうのうと生きながらえるのか。
戦いもせず、守られるだけなのか。
それで、冒険者を名乗れるのか。
カリオは立ち上がった。
船体の残骸に向けて歩き出す。
膝が、肘が、首が、足首が、動くと身体のあちこちに傷や打撲があるのがわかる、そこここから痛みが響く。
また、弱気が鎌首をもたげる。カリオはそれを洟と一緒に啜り上げ、涙でひりつく目を凝らした。
まずは使える武具を手に入れなければならない。
ジャンが戦線に復帰した時、戦況は予想以上に悪化していた。
「生き残りは」
息を整えていたドズに並び、訊ねる。
「俺たちを含めてあと五人ってところだ」
「三人やられたか……」
この飛空艇には中型が主なターゲットの中級冒険者ばかりだった。熟練の上級冒険者でさえ初見の巨獣には慎重になるというのに、それが巨神獣ともなると様子見すら許してもらえないらしい。
中途半端な連携は逆にお互いを危険に晒す。しかも戦端はとうに開かれ、すでに状況は混沌としている。恐らく、この場に残っている冒険者ではジャンとドズが頭一つ抜きんでて優秀だろう。ジャンは全員で息を合わせることは即座に諦めた。
「とにかく、あいつに僕たちが鬱陶しいと思わせる必要がある。致命傷はいらない、確実に傷を増やしていこう」
「ああ、その通りだ」
「ドズ、僕に合わせてくれ。掻き乱す」
「承知した」
ジャンが両手に持った小剣を身体の前面で交差し、身を低くして駆け出す。それから一拍おいて、大剣を肩に担いだドズも続いた。
密林を抉じ開けた戦場では、得物を携えた冒険者たちが入れ代わり立ち代わり巨神獣に群がっている。
黒光りする鱗に大きな傷は見当たらない。あまりにも鱗が硬すぎて、武器の刃が通らないのだ。
ジャンは少しでも鱗が薄そうな場所――関節に狙いを定めた。
ジャンの得物は小剣を片手で一振りずつ扱う双剣と呼ばれる武器種だ。鋭利な刃による斬撃を息つく暇もなく繰り出すことを得意とする。だが取り回しを考えた刀身は短く、リーチに乏しい。
そんな双剣で狙える関節、特に動きを制約できそうな部位となると、後肢の前方にある腱だろう。
他の冒険者の攻撃の間隙を狙い、ジャンは敢えて正面から突撃した。
他とは違う気配を察したのか、駆け寄るジャンに巨神獣の頭が向く。
圧し掛かるような右上腕の叩きつけ。備える爪は鋼鉄すら切り裂くのを、ジャンは何度も目撃させられた。
唸りを上げる爪はしかし、足を速めたジャンの裾すら捉えられない、
しかし巨神獣の上半身には第二の両腕がある。時間差で叩きつけられた右下腕を、ジャンは身を逸らせて滑り抜ける。
抜け様、その指に刃を当ててみたが返ってきた手応えは石を叩いたような鈍い振動だけだった。刃を潰さないように無理せず引いた。
滑り抜けた勢いで上半身を起こし、そのまま下半身へと加速する。股座に潜り込まれた巨神獣だが、それ以上ジャンを追跡しようとはしなかった。ジャンに続こうと巨神獣の隙を突いたつもりだった別の冒険者に、左腕を叩きつける。
背後に仲間の悲鳴を聞きながら、ジャンは駆けた。噛み締めた口の端から血が滲む。巨神獣の腹下は背の高いジャンと同じくらいの高さがある。それだけ巨大な相手だった。
前傾で身を屈めたまま走るジャン。巨体を支える右前肢の向こうで、ドズが回り込んでいるのを目の端に捉える。
巨神獣は上半身の腕四本を叩きつけ、前のめりの状態だ。体を支える後肢の重心をすぐには動かせない。
ジャンは目的の下半身右後肢、もっとも巨神獣の荷重を支える柱の前で停止し、腰を落とした。
「むんっ！」
それまで交差していた刀身を引き剥がすように薙いだ。左後肢の前方。可動のために鱗の密度が低い個所を正確に狙った斬撃だ。密度が低い上に薄い鱗が、ジャンの一撃で飛び散る。だが鱗だけだ、肉までは達していない。
弾かれるような剣の衝撃に、ジャンは抵抗することなく押し返された。いや、後ろへ倒れこむように跳んだ。
その鼻先を掠めて空を裂くのは、ドズの剛剣だ。
大木を切り倒す鉞のように振り抜かれた水平の斬撃は、過たずジャンが傷つけた後肢の腱に食い込んだ。
「ぬおおおぉぉぉっ！」
ドズの気勢が迸る。
生き残った冒険者達からも期待の声が漏れる。
如何な巨神獣といえども生物であることに変わりはない。足の腱を断たれれば体勢を崩すだろうし、歩行に支障を来すはずだ。
事実、巨神獣は初めて痛みを受けたように悲鳴のような咆哮を上げた。
ジャンやドズ達、歴戦の冒険者の計算違いは、人の力でその強靭な肉体に傷をつけることの難しさだった。
大剣の刃は、腱に傷をつけることすらかなわなかった。
後肢の一振りでドズは降り飛ばされ、大剣は木々の向こうに飛び去り、ジャンは爪先の直撃を防御して双剣の刃を失った。
蹴り飛ばされ、巨神獣の前に転がされたジャンは、身を起こしながら自分の状態を確認していた。
腕はもう駄目だった。どこだかわからないが骨が折れておる。肩からに力が入れられなかった。背中に強い痛みがあるが、背骨は折れていない。足も動く。だから、動かなければならない。そうしなければ、振り上げられ、眼前に迫る前足に踏み潰される。
わかっていても、身体がいうことを聞かない。痛手からまだ立ち直っていないのだ。
潰される。
それもいいか。
コトハのいない世界なら、それも悪くない。
瞑目したジャンの身体が動いた。動かされた。
巨神獣の蹴りよりはマシだが怪我人を労わる気が微塵も感じられない衝撃に苦悶しつつ、ジャンが目を開ける。
「大丈夫か、ジャン、生きてるかっ？」
震えるカリオが、膝をついていた。
「カリオ……助けてくれたのか？」
「身体が勝手に動いてた」
巨神獣を睨みつけるように立ち上がるカリオは、震える声で答えた。
少年から抜け出せていないこの男は、まだ諦めていない。それなのに、経験者である自分が諦めようとしていた。両腕が使えないことがなんだ。勝てないことと負けることは別物だ。生きてさえいれば、また立ち向かえる。
ジャンは痛みを堪えて立ち上がった。
「ジャンっ！」
カリオが叫んで身を翻した。
ジャンは自分の身体が妙に軽くなった気がした。
何が起こったのか、この違和感は……己の身体を見下ろし、ジャンは知った。胸から腹にかけて鎧の上から抉り抜けて大穴が開いている。
急速に狭まる視界が仰向けに転瞬するその一コマに、口を開けた巨神獣の頭が映った。
ああそうか、ブレスか。
ジャンの意識が消え去った。
「ジャ……ン……？」
「止まるなカリオーっ！」
ドズの絶叫にカリオは我に返る。
巨神獣の口から雨のように放たれるブレスが、周囲の冒険者を蹂躙していく。
たったそれだけだった。溜息のようなその一息で、まだ残っていた命は吹き消された。
なんと脆いのだろう。これが、人間か。これが、冒険者の死に様か。
二十人以上が乗っていた飛空艇は、たった一体の獣に墜とされ、たった二人を残して命を狩りつくした。
ようやく静かになったと思ったのか、巨神獣は気球の残骸に歩き寄り、長い上半身を伸ばしてその中に転がる魔石を貪り始めた。
「カリオ、向こうに行けばいずれイックノブ発着場――冒険者基地がある。そこまで行けば、大丈夫だ」
ドズが指さす方向を呆然と見て、そして足元で事切れたジャンを見て、カリオはもう一度ドズを見た。ドズはすでに、巨神獣に向き直っていた。
一人で逃げろ。その横顔は言外にそう言っていた。
カリオが声をかける前にドズは走り出した。
途中に落ちていた誰かの大剣を拾い上げると、
「こっちを向けっ、クソ巨獣ーっ！」
大声で吠えた。
ドズの落ち着いた様子からは想像を絶する憤怒に満ちた怒声だった。
冒険者としての矜持がそうさせるのだろうか。ドズは許せぬ巨神獣に背を向ける自分を許せなかったのだろう。
冒険者を鬱陶しいものと認知したのか、巨神獣は呼ばれてすぐに動いた。歯牙にも掛けぬ羽虫から、追い払わなければいけない害虫くらいには感じるのだろう。駆け寄るドズへと無造作に前肢を振り上げた。
「ぬぅん！」
豪速で迫りくる汚れた爪を、ドズは拾った長剣を叩きつけるように振り抜くことで受け流し、回避した。そのまま巨体を感じさせない身軽さで飛び上がり、
「死に晒せぇーっ！」
胸骨に飛び掛かるように長剣を突き出した。
その腹を、光速のブレスが貫いた。
ドズは羽虫のように撃ち落され……だが、まだ立ち上がろうとする。
その頭上に前肢が持ち上げられる。
カリオの目はそのすべてを見ている。だから前肢が十分に持ち上がる前にカリオは走り出せた。
大して力を込めた様子もなく、足の重量だけで踏み潰そうとする前肢と地面の間に、カリオが飛び込む。
やり方は直前にドズが見せてくれた。見たままの身体の動きを同じタイミングで再現する。カリオにとってはそれだけのことだった。
奥歯を噛み締め、駆け込んだ勢いのまま踏み込み、腰の伸びで上方への力に変換する。
伸びあがるようにして盾で前肢の爪の側面を叩く。ドズが刃を叩きつけたのとまったく同じ場所。カリオには、そこにヒビのようなわずかな傷が見えていた。直撃ではないにも関わらず、木製の盾が削れ、縁の金属部品がひしゃげた。
正確に爪の傷の衝撃を与えたが、足りない。前肢の踏みつけそのものは逸らせたが、このままではその爪がカリオの肩を引き裂く。しかし、カリオには足りないことも見えていた。
盾をぶつけるのとほとんど同時に、小剣の切っ先を爪の傷に突き込んだ。
巨神獣の黒い爪はとうとう耐え兼ね、根元から砕き折れた。
狙いを外された巨神獣の足が地響きを立てて木片の残骸を踏みつける。
仕留めそこなったとみるや、巨神獣は後方に飛んだ。同時に、あの高速ブレスを吐く。
それも、カリオには見えていた。もう、何度も見せられたのだ。予備動作を見逃すはずもない。
巨大な眼球の視線、喉の動き、首の動き、唇板付近の動き、そうした挙動からどこを狙っているのか、カリオには見えていた。
身を投げ出すように跳び退いて光速のブレスをやり過ごし、すぐさま身を起こす。巨神獣はそのまま飛び去った後だった。
「ドズさん……」
離れた場所で膝をついたままの姿勢のドズを見た。
ドズは、巨神獣がいた頭上を睨みつけたまま、事切れていた。
何故、巨神獣は自分を見逃したのだろうか？
カリオの疑問はすぐに氷解する。
用が済んだのだ。
飛空艇の浮力と動力を賄っていた魔石が、一つも残っていなかった。飛空艇に襲い掛かった時から、巨神獣はずっと魔石に拘泥していた。恐らく、冒険者を蠅のように追い払いながら、ここで魔石を貪っていたのだろう。
魔石という食料を食い尽くし、満足したから飛び去った。それだけだった。
木々が薙ぎ倒され、柔らかい腐葉土の地面が抉れた無残な墜落現場で、カリオは一晩を明かした。
亡くなった冒険者たちの埋葬と認識票の回収、徒歩で砦街へと帰るための食料や使えそうなものを収集していたら夜が明けていた。
巨獣の襲撃がなかったのは幸いだ。巨神獣が暴れた後には恐ろしくて近づけないのかもしれない。このあたりの巨獣の分布がわからないカリオには、そんな妄想くらいしか浮かばなかった。
「ジャン、あの世でコトハと仲良くな」
墓前に供えていたジャンの双剣を見遣る。白と黒、まるでジャンとコトハを象徴するかのような精巧な作りの柄だ。その刀身は半ばで折れてもはや武器としては使い物にならない。少し悩んだ後、カリオはその柄をやはり持って帰ることにした。インベントリ魔法にその二本をそっと仕舞い込んだ。砦街にちゃんとした墓を作るとき、遺骸の代わりに埋葬しようと考えたのだ。
「ドズ、最期に道を示してくれてありがとう」
隣の土饅頭にはドズが眠っている。彼の言葉がなければ、カリオは帰るという選択肢すら思い浮かばず、呆けていたかもしれない。
ずらりと並ぶ１４基の墓を一瞥し、しっかりと頭を下げる。
すっかり日が昇った清々しい青空の下、カリオは無力の悔しさと徹夜の疲労を引き摺って、東の方角を目指して歩き出した。
