第1話 ダンジョン怖い
「ダンジョン、怖い……」
僕はぎゅっとかたく目をつぶったまま、自宅の裏庭に出現したプライベートダンジョンを進む。
不本意ながら、もう数え切れないぐらい何度も通っていて、行き慣れた道だ。
完全に道は覚えている。なので、目を閉じたまま、全く見なくても進むのには問題ない。
コツコツ、という自身の足音。ひんやりとしたダンジョン特有の重たい空気。
その反響する足音と肌に当たる空気で、僕は周囲のことを明瞭に把握できていた。ダンジョンに潜る探索者に与えられるスキル――その一つである、『心眼』というスキルの効果だ。
この心眼のおかげで、僕が目を閉じたままでも問題なくダンジョンを動きまわれているのだ。
そうしているうちに前方、かなり遠くの方からモンスターが現れたのを心眼で感じる。
――この足音と空気感、最近になってここらへんで現れる、少し動きが速いやつか。
僕はもちろん、目をつぶったまま襲いかかってきたモンスターを返り討ちにする。
モンスターというのは、おしなべて見た目が恐ろしい。そして僕にとって、その見た目の恐ろしさは、ダンジョンが怖い理由の一つでもあった。
――まあ、そもそも、ダンジョンそのものも怖いんだが……
僕は敵を叩き殺した杖を引くと、コロンと地面に落ちたモンスターの魔石を目を閉じたまま屈んで回収する。
――ふう。とりあえず一個追加。あと二、三個取れたら今日は終わりにしようっと。長く潜るのは怖いし。
世界にダンジョンが現れるようになってから、まだそれほどの年月はたっていなかった。しかしその数年で、すっかり世界はダンジョン中心で回るようになっていた。
ダンジョンのモンスターが落とす魔石が、石油に代わって産業の中核を担うエネルギー源となり、人々はこぞってダンジョンへと群がるようになったのだ。
――でも、当然、ダンジョンなんて良いことばかりじゃないんだよね……
歩き始めてまたすぐに現れた次のモンスターも、杖で撲殺しながら、僕はぼんやりとそんなことを考えていく。
ダンジョンに潜る探索者は、いろいろな危険に晒されるのだ。
ダンジョンに現れるモンスターや罠はもちろんのこと、長年ダンジョンに潜る探索者は原因不明の奇病を発症することがある。
深淵を覗く時、深淵もまたこちらを覗いている、という言葉がある。それが本当かどうかは定かではない。しかし、ダンジョンで常ならざる物を見続けた探索者は、その精神と肉体の本質が変容し、やがては奇病の発症に至る、のだとか。
――見るだけで病気になるとか、ほんとにダンジョンは怖いわ……あ、またモンスター出てきた。よっと……これで三個目追加。よし。今日はもうこれで終わりにしよう。
モンスターを倒して、落ちた三つ目の魔石を拾うと、僕は踵を返す。進むときと逆に、帰り道は足取りも軽い。
こんなに恐ろしいダンジョンからは、一刻も早く出たいと思うのが人として当たり前の感情というものだろう。
そんな訳で行きよりも少しだけ速く外へと繋がる出口が近づいてくる。
「……出れた、よかった。あーあ、今日も怖かった……」
外の空気を大きく吸うと、閉じっぱなしだった目を開く。太陽の光が眩しい。
僕がこんなにも怖がっているダンジョンへ、探索者として潜っていたのには、当然それなりのやむを得ない理由があった。
理由は、まあシンプルに、金だ。
「あーあ。昔みたいにネットさえ使えればこんなことしなくても良いのに……」
ダンジョンの出現から前後して、急速に発展していた生成ＡＩを起因とする、インターネットの実質的な崩壊が発生したのだ。
ネット上のあらゆるものがハッキングされ、極々一部のハッカーを除いて、今では安全に開かれたインターネットを使用することが出来ない状況となっていた。
そのせいでフルリモートで僕が勤めていた先は倒産し、ネット副業の仕事も全くなくなった僕は、生きるために仕方なく、こうして怖いばかりのダンジョンへ探索者として潜り、魔石を得て糊口をしのいでいる、という訳だった。
「さて、忘れないうちに今日の分の郵送の梱包をするか」
ダンジョンの入口のある裏庭から家へと入ると、僕は梱包資材を取り出す。
インターネットが実質使えなくなったので、獲得した魔石はこうして郵送して、代金は現金書留を私書箱宛で受け取るようにしていた。
梱包しながら、今日手に入れた魔石が嫌でも目に入る。
禍々しい紫が一つに、血のような赤色なものが二つ。少し目に入っただけでもゾッとする。
僕は手早く梱包して、できるだけ魔石が目にはいらないようにする。
「ふぅ、あとは郵便局に持っていって、と。あ、今日は移動販売車が来る日か！ 急がないと」
僕の住むひなびた地方都市では、週一回しか移動販売車が巡回しないのだ。なので、生活必需品はまとめ買いが基本だ。それはもちろん他の住人たちも条件は同じ。
つまりは早いものがち。
僕は梱包したばかりの魔石の入った箱を抱えて、さっさと発送してしまおうと急いで家を出る。
この時の僕はダンジョンが怖いあまりずっと色んなものを直視しないようにしていて、知らなかったのだ。
自宅の裏庭のダンジョンが、潜る探索者に合わせて難易度を上げていく特殊なダンジョンであり、すでに世界最難関レベルの難易度になっていることを。
そして、僕がいま抱えている魔石も、神話級と言っていいほどに高ランクなものなのだということを。
