冴えないおじさんが、もう一度恋をする物語

第4話 恋人になった朝は落ち着かない

　午前六時半。

「……眠い」

　土井弘樹は、目を覚ますなり呟いた。

　昨夜は、なかなか寝つけなかった。理由は分かっている。

　灯里のことが、頭から離れなかったのだ。

　枕元のスマートフォンを手に取り、画面を確認する。新しいメッセージは届いていない。

「……何を期待してるんだ、俺は」

　苦笑しながら、弘樹はベッドから起き上がった。

　顔を洗い、着替え、台所に立つ。炊飯器からご飯をよそい、味噌汁を温め、卵焼きを作る。

　いつもと変わらない朝のはずだった。

　けれど、卵焼きを巻いている最中にも、ふと昨夜のことが頭をよぎる。

　灯里の笑顔。

　手を握ったときの、少し緊張した表情。

　そして、二人で過ごした時間。

「……参ったな」

　弘樹は菜箸を置き、額に手を当てた。

　四十三歳にもなって、誰かのことでこんなにも心が落ち着かなくなるとは思わなかった。

　しかも、相手は二十歳の大学生だ。

　娘の親友で、これまで何度も自宅に招いてきた女性。家族と過ごす時間の中に、当たり前のようにいた存在だった。

　その灯里を、今は一人の女性として意識している。

　考えれば考えるほど、簡単には割り切れない関係だった。

　それでも。

　また会いたい。

　その気持ちだけは、どうしても否定できなかった。

　　　　　◇

「お父さん、おはよう」

　リビングに久由美がやってきた。

「おはよう。朝ご飯、できてるよ」

「ありがとう。……あれ？」

　椅子に座った久由美が、弘樹の顔をじっと見つめた。

「お父さん、なんだか機嫌よくない？」

「そうかな？」

「うん。さっきから鼻歌を歌ってるし」

「そ、そうか？」

　弘樹は思わず口を閉じた。

　言われてみれば、台所に立っている間、無意識に鼻歌を口ずさんでいたらしい。

「何かいいことでもあった？」

「いや、特には……」

「ふうん」

　久由美はまだ何か言いたそうだったが、それ以上は追及しなかった。

　そこへ、藍華も眠そうな顔で現れた。

「おはよー。今日、卵焼き甘いやつ？」

「そうだよ」

「やった」

　藍華は嬉しそうに席についた。

　二人の娘が朝食を食べる姿を眺めながら、弘樹は胸の奥に小さな痛みを覚えた。

　この二人に、灯里とのことを話せる日は来るのだろうか。

　特に久由美は、灯里を親友として信頼している。そんな二人の関係を、自分の恋愛によって変えてしまうかもしれない。

　もし知られたら、久由美はどう思うだろう。

「お父さん？」

「ん？」

「お鍋、吹きこぼれそうだよ」

「あっ！」

　弘樹は慌てて火を止めた。

　久由美と藍華が顔を見合わせ、くすくすと笑う。

「珍しいね。お父さんがそんなにぼんやりするなんて」

「……今日は少し寝不足なんだ」

　弘樹は苦笑した。

　嘘ではない。

　ただ、その理由を話せないだけだった。

　　　　　◇

　午前九時過ぎ。

　娘たちを送り出した弘樹は、ようやく仕事に取りかかろうとパソコンの前に座った。

　そのとき、スマートフォンが震えた。

『弘樹さん、おはようございます！』

　灯里からだった。

　たった一行。それだけなのに、弘樹の口元は自然と緩んだ。

『おはよう。もう大学に行くところかな？』

『今日は午後からなんです。それより、弘樹さんは今、何をしていますか？』

『これから仕事だよ』

『そっか。お仕事、頑張ってくださいね』

　そこで会話が終わるかと思った。

　しかし、ほどなくして、もう一通届いた。

『……あの、昨日のことなんですけど』

　弘樹の指が止まった。

『うん？』

　既読がついてから、少し間が空いた。

『弘樹さんは、後悔していませんか？』

　画面を見つめたまま、弘樹は昨夜を思い返した。

　灯里への気持ちは、勢いだけで生まれたものではない。自分から彼女を求めた気持ちも、もっと一緒にいたいと思ったことも、確かに本心だった。

　もちろん、これから考えなければならないことは山ほどある。

　それでも、昨夜をなかったことにしたいとは思わなかった。

『後悔はしていないよ』

　そう打ち込んで、送信する。

　返事はすぐに届いた。

『……よかった』

　続いて、もう一通。

『私、弘樹さんに嫌われちゃったらどうしようって、朝からずっと考えていたんです』

「……灯里ちゃん」

　弘樹は小さく呟いた。

　いつもはあんなにまっすぐ気持ちを伝えてくる彼女も、昨夜のことを不安に思っていたのだ。

　自分だけが戸惑っているわけではない。そのことに、少しだけ安堵した。

『嫌いになんかならないよ。俺も、灯里ちゃんと一緒にいられて嬉しかった』

　送信してから、弘樹は画面を見つめた。

　しばらく返事はなかった。

　仕事に戻ろうかと思ったころ、ようやくスマートフォンが震えた。

『本当ですか？』

『本当だよ』

『じゃあ……』

　その先を読む前から、何となく予想がついた。

『また、会ってくれますか？』

　弘樹は思わず笑った。

　昨日の別れ際にも、同じようなことを聞かれた気がする。

『もちろん。また予定を合わせよう』

『約束ですよ！』

『約束だ』

　これで一段落かと思ったのも束の間だった。

『できれば、今週中がいいです』

「早いな……」

　思わず声が漏れる。

　さらに、追い打ちをかけるようにメッセージが届いた。

『だって、もう会いたいんですもん』

　弘樹は片手で顔を覆った。

　こういうところが、灯里らしい。

　遠慮しているようで、肝心なところでは一歩も引かない。

　困ったものだと思う。

　けれど、その積極性が嫌ではなかった。むしろ、自分と同じように会いたいと思ってくれていることが、素直に嬉しかった。

『分かった。今週、時間を作るよ』

　返信すると、灯里から満面の笑みを浮かべた絵文字が送られてきた。

　それを見て、弘樹も笑った。

　パソコンの画面には、手つかずの仕事が待っている。

　それなのに、すぐには取りかかれそうになかった。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　弘樹が洗濯物を取り込んでいると、玄関のチャイムが鳴った。

「はーい」

　扉を開けた弘樹は、思わず目を見開いた。

「こんにちは、弘樹さん」

「灯里ちゃん？　どうしたの？」

　そこに立っていたのは、私服姿の灯里だった。

「久由美なら、まだ帰ってきていないと思うけど」

「はい。今日は久由美に用があって来たんじゃないんです」

　灯里は少し頬を赤くして、弘樹を見上げた。

「弘樹さんに、会いたくて」

「……え？」

　弘樹は言葉を失った。

「いや、でも、さっきメッセージで……」

「はい。今週中に会う約束をしましたよね？」

「そうだね」

「だから、今日、少しだけでも会えないかなって」

　灯里はいたずらっぽく笑った。

「駄目ですか？」

　弘樹は困ったように頭をかいた。

　仕事はまだ残っている。夕飯の準備もある。娘たちが帰ってくる時間だって、そう遠くはない。

　何より、朝からずっと気にしていた相手が、こうして目の前にいる。

　嬉しくないはずがなかった。

「……少しだけなら」

「本当ですか？」

「うん。でも、あまり長くは話せないよ」

「ありがとうございます！」

　灯里はぱっと顔を輝かせた。

　その笑顔を見ていると、断る理由を探していた自分が、少しおかしく思えた。

　弘樹は彼女をリビングへ通し、お茶を用意した。

　向かい合って座る。

　見慣れた部屋に、見慣れたテーブル。これまでも、灯里がここでお茶を飲むことは何度もあった。

　けれど、今日は違う。

　今は互いの気持ちを知っている。

　それだけのことが、二人の間に新しい空気を生んでいた。

「……なんだか、不思議だね」

　弘樹が口を開く。

「何がですか？」

「灯里ちゃんがこうして家に来るのは、今までもあったのに。今日は、何だか落ち着かない」

「ああ……私も同じです」

　灯里はカップを両手で包み、微笑んだ。

「今までは久由美に会いに来ていたけど、今日は弘樹さんに会いに来たんですから」

　あまりにもまっすぐな言葉に、弘樹は返事に困った。

　灯里はそんな彼の顔を覗き込む。

「弘樹さん、照れてます？」

「……照れてないよ」

「本当ですか？」

「本当だって」

「ふふっ。可愛い」

「可愛いって……」

　弘樹は苦笑した。

　四十三歳の男に向ける言葉ではない気がする。

　けれど、灯里は冗談を言っているわけではなかった。

「私、弘樹さんのそういうところも好きなんです」

　弘樹は、今度こそ何も言えなくなった。

　こんなふうに好意を向けられることに、まだ慣れていない。

　まして、相手が灯里となればなおさらだった。

　　　　　◇

「……あの、弘樹さん」

　他愛のない話をしばらく続けたあと、灯里が少し真剣な声で呼びかけた。

「昨日のこと、もう少し話してもいいですか？」

「……うん」

　弘樹はカップを置いた。

「私、弘樹さんともっと一緒にいたいんです。今までみたいに、たまに食事をするだけじゃなくて」

　灯里は膝の上で両手を握りしめた。

「でも、弘樹さんには久由美たちがいるし、私は久由美の親友です。だから、好きだからって、自分の気持ちだけを押しつけるのは違うと思っています」

　弘樹は意外に思った。

　いつも積極的な灯里が、二人の関係について、ここまで慎重に考えていたとは思わなかった。

「灯里ちゃん……」

「それでも、私は弘樹さんと会いたいんです」

　灯里は顔を上げた。

「私のことを、これからも一人の女性として見てください」

　その言葉が、弘樹の胸に静かに響いた。

　彼女は、自分の気持ちを伝えるだけでなく、その先にある問題も理解しようとしている。

　だからこそ、簡単な言葉で返事をするわけにはいかなかった。

　灯里の気持ちを受け入れることは、ただ二人で楽しい時間を過ごすということではない。

　二十三歳の年齢差。

　娘たちとの関係。

　そして、灯里自身のこれからの人生。

　自分は彼女の人生に、どこまで責任を持って関わる覚悟があるのだろう。

　まだ答えは出ていない。

　それでも、曖昧な言葉で彼女を安心させるのは違うと思った。

「……うん。俺も、灯里ちゃんともっと一緒にいたい」

　灯里の目が大きく開かれた。

「本当に？」

「本当だよ」

　弘樹は一度言葉を切り、彼女をまっすぐに見た。

「ただ、俺たちの関係は、簡単に誰かに話せるものじゃない。それは分かっているよね」

「はい」

「久由美たちのこともある。だから、焦らずに考えていこう。灯里ちゃんの気持ちも、俺の気持ちも、大切にしながら」

　灯里は静かに頷いた。

「……はい。私、待てます」

　そう答えてから、彼女は少しだけいたずらっぽい笑みを浮かべた。

「でも、会いたいときは会いたいって言いますからね」

「そこは待ってくれないんだね」

「はい！」

　あまりにも即答だったので、弘樹は吹き出した。

　灯里もつられて笑う。

　張り詰めていた空気が、少しだけ和らいだ。

　弘樹は、目の前の彼女を見つめた。

　自分の気持ちを隠すことばかり考えていたが、灯里もまた、二人の関係を大切にしようとしている。

　そのことが、嬉しかった。

　同時に、彼女の思いに応えたいという気持ちが、また一つ強くなった。

　　　　　◇

　玄関の外から、足音が聞こえた。

「ただいまー」

　久由美の声だった。

　二人は、ほとんど同時に顔を上げた。

「あ、久由美だ」

　灯里が立ち上がる。

「私、普通にしていれば大丈夫ですよね？」

「そ、そうだね。いつもどおりにしていれば……」

　答えながら、弘樹は自分の声が上ずっていることに気づいた。

　これでは、かえって怪しまれるのではないか。

　そう思ったところで、玄関の扉が開いた。

「ただいま、お父さん。……あれ、灯里？」

「おかえり、久由美！」

　灯里はいつもの明るい笑顔で迎えた。

「どうしたの？　遊びに来てたの？」

「うん。ちょっと弘樹さんとお話ししてたの」

　その言葉に、弘樹の心臓が跳ねた。

　けれど、久由美は特に気にした様子もなく、靴を脱いで上がってきた。

「そっか。お父さん、灯里に変なこと言われてなかった？」

「えっ？」

　弘樹は思わず声を上げた。

　久由美が不思議そうに振り返る。

「どうしたの、お父さん？」

「いや、何でもない」

　隣では、灯里が笑いをこらえている。

「久由美、変なことって何？」

「うーん。灯里って、気に入ったものがあると、すごく積極的になるところがあるから」

「そ、そうなんだ……」

　弘樹は曖昧に笑った。

　久由美は気づいていない。

　そう分かっていても、何気ない会話の一つひとつに、ひどく冷や汗をかいてしまう。

「じゃあ、私、そろそろ帰るね」

　灯里が鞄を手に取った。

「もう帰るの？」

「うん。また明日、大学でね」

「分かった。気をつけてね」

　弘樹は灯里を玄関まで見送った。

　靴を履いた彼女が、ふと振り返る。

「今日は、ありがとうございました」

　弘樹にだけ聞こえる小さな声だった。

「……こちらこそ」

「また連絡しますね」

　灯里は微笑み、扉の向こうへ消えていった。

　弘樹は閉じた扉を、しばらく見つめていた。

「お父さん？」

「な、何？」

「灯里と、何を話してたの？」

　弘樹の身体が固まった。

　久由美は、ただ不思議そうにこちらを見ている。

「……大学のこととか、最近の話だよ」

「ふうん」

　久由美は少し考えるように首を傾げた。

「灯里、最近お父さんの話をよくするんだよね」

「……え？」

「料理が上手とか、優しいとか。前からそうだったけど、最近は特に」

　弘樹は返事に詰まった。

　灯里が自分のことを話している。

　それ自体は嬉しい。けれど、その変化に久由美が気づいていることは、決して喜ばしいことではなかった。

「そうなんだ……」

「うん。まあ、お父さんのことを褒めてくれるのは嬉しいけどね」

　久由美は笑いながら、リビングへ戻っていった。

　弘樹は、その場に立ち尽くした。

　まだ、何も知られていない。

　けれど、灯里の変化は、少しずつ久由美にも伝わり始めている。

　この関係を秘密にしておくことは、思っていた以上に難しいのかもしれない。

　　　　　◇

　その夜。

　夕食を終え、娘たちがそれぞれの部屋に戻ったころ、弘樹のスマートフォンが震えた。

『弘樹さん、今日はありがとうございました』

　灯里からだった。

『久由美が帰ってきたとき、ちょっと緊張しちゃいましたね』

　弘樹は思わず笑った。

『本当だよ。変な汗をかいた』

『ふふっ。ごめんなさい』

　少し間を置いて、次のメッセージが届いた。

『でも、今日、弘樹さんの気持ちを聞けて嬉しかったです』

　弘樹は画面を見つめた。

　自分の気持ちを伝えたことに、後悔はなかった。

　灯里と一緒にいたい。

　また会いたい。

　彼女が笑ってくれると、自分も嬉しい。

　今は、その気持ちを素直に認めてもいいのだと思えた。

『俺も、今日は話せてよかったよ』

　返信すると、灯里からすぐに返事が届いた。

『じゃあ、次の約束を決めてもいいですか？』

「……本当に待ってくれないな」

　弘樹は笑いながら、返信を打った。

『いいよ。今度はどこに行きたい？』

『映画を見たいです。そのあと、二人でゆっくり過ごせるところにも行きたいな』

　弘樹は、画面を見つめたまま考え込んだ。

　灯里の言う「ゆっくり過ごせるところ」が何を意味するのか、分からないわけではない。

　けれど、彼女が何を望んでいるのか、きちんと聞いてみたいとも思った。

　二人の関係は、まだ始まったばかりだ。

　気持ちが通じ合ったからといって、すべてが分かり合えたわけではない。

　焦らずに、少しずつ知っていけばいい。

『分かった。映画を見てから、ゆっくり話そう』

　送信すると、灯里から嬉しそうな返事が届いた。

『約束ですよ、弘樹さん』

『約束だ』

　スマートフォンを置き、弘樹は椅子の背にもたれた。

　静かに息を吐く。

　秘密の恋愛。

　その言葉が、少しずつ現実味を帯びてきていた。

　灯里と一緒にいたい。その気持ちは、もう疑いようがない。

　だからこそ、これからどうしていくべきなのか、考えなければならなかった。

　娘たちとの生活を大切にしたい。

　灯里の気持ちにも、誠実に向き合いたい。

　その二つを両立させることができるのか。

　今の弘樹には、まだ分からなかった。

　ただ、一つだけ確かなことがある。

　次に灯里と会う日を、もう楽しみにしている自分がいた。

　その気持ちを否定するつもりはなかった。

　けれど、胸の奥に残る小さな不安まで、消えたわけではない。

　久由美の何気ない言葉が、ふと頭をよぎる。

　――灯里、最近お父さんの話をよくするんだよね。

　いつか、その理由を久由美が知る日が来るのだろうか。

　弘樹は目を閉じ、ゆっくりと息を吐いた。

　今はまだ、考えたくなかった。

　ただ、灯里と過ごす時間が、いつの間にか自分にとって特別なものになり始めている。

　その事実だけは、もう隠しようがなかった。