第1話：断罪の場に剣聖は微笑む
「アルティナ・フォン・グラナート！ 貴様との婚約を破棄し、この国から追放する！」
王宮の煌びやかな大夜会。その中央で、第一王子エドワードが朗々と宣言した。
彼の傍らには、いかにも庇護欲をそそる風風の男爵令嬢、マリアが震えながら寄り添っている。
周囲の貴族たちは、一瞬の静寂のあと、一斉にヒソヒソと囁き始めた。
「ついに、あの『氷の剣聖令嬢』も年貢の納め時か」
「女の身で剣を振り回すなど、王妃に相応しくなかったのだ」
嘲笑と蔑みの視線。だが、その輪の中心に立つアルティナは、眉一つ動かさなかった。
透き通るようなプラチナブロンドの髪が、シャンデリアの光を反射して冷たく輝く。コバルトブルーの瞳は、目の前の「元・婚約者」を、まるで道端に落ちた小石でも見るかのように見つめていた。
「理由は、お伺いしても？」
鈴を転がすような、しかし芯の通った声。
「白々しい！ マリアへの執拗な嫌がらせ、さらには彼女の暗殺を企てた証拠も上がっているのだ。この毒婦め！」
エドワードが突きつけたのは、偽造された数々の書類。
アルティナはそれらを一瞥もせず、ふっと口角を上げた。それは、絶世の美女が浮かべるにはあまりに不釣り合いな、戦場でのみ見せる「狂おしい笑み」だった。
「なるほど。つまり殿下は、私の名誉を汚し、グラナート公爵家を侮辱し、その上で私を無実の罪で追い出すと、そうおっしゃるのですね」
「……っ、なんだ、その不遜な態度は！ 衛兵！ この女を捕らえよ！」
エドワードの号令とともに、周囲を囲んでいた近衛騎士たちが一斉に踏み出す。
しかし、その動きは背後に控えていた一人の男によって制された。
「お嬢様に、汚らわしい手で触れないでいただきたい」
低い、地鳴りのような声。
褐色肌の巨躯。アルティナの従者、カイルである。彼は琥珀色の瞳に凄まじい殺気を宿し、一歩前に出ただけで、訓練を積んだ騎士たちが蛇に睨まれた蛙のように硬直した。
「下がっていなさい、カイル。これは私の問題よ」
アルティナが静かに制すると、カイルは即座に殺気を消し、深々と頭を下げて一歩下がった。
「御意。……お嬢様のドレスを汚さぬよう、ご注意を」
アルティナは、真っ赤なドレスの裾を優雅に持ち上げ、エドワードに向かって歩み寄る。
「エドワード殿下。我が国、クロムウェル王国には古き法があります。貴族がその誇りを著しく汚された際、相手が誰であれ『名誉の決闘』を申し込むことができる……。ご存知ですね？」
「な、……何を言い出すかと思えば！ 王族に決闘を申し込むなど正気か！」
「不当な婚約破棄ですか？ 結構です。ですが、私を侮辱した代償は高くつきますわよ。……では今ここで、私と決闘をしましょう。あなたが私に勝てば、私は甘んじて極刑に処されましょう」
アルティナは、自らの手袋を脱ぎ、エドワードの足元に叩きつけた。
「ですが、私が勝てば……。あなたのその『王位継承権』、私がその場で斬り捨てます」
「面白い！ 貴様のような、見せかけだけの剣聖が！ 私に勝てると思っているのか！」
エドワードは顔を真っ赤にし、腰の装飾剣を引き抜いた。彼は彼なりに、一流の教師に剣を学んできた自負があった。令嬢が振るう小手先の剣術など、力でねじ伏せられると信じて疑わなかった。
夜会の会場は、一瞬にして決闘の舞台へと変わる。
貴族たちが壁際に下がり、中央にはアルティナとエドワードが対峙する。
アルティナは、ドレスの太ももに仕込んでいたホルダーから、一本の細身の剣を抜いた。
彼女の手に馴染んだ、飾り気のない、しかし恐ろしいほどに研ぎ澄まされた鋼。
「先攻は譲ってあげますわ。……来なさい」
「死ね！ 傲慢な女め！」
エドワードが叫び、必殺の突きを繰り出す。その速度は、並の騎士であれば反応できないほどには速かった。
周囲から悲鳴が上がる。
だが。
カラン、と乾いた音が響いた。
「……え？」
エドワードの視界から、アルティナの姿が消えた。
次に彼が感じたのは、手元の重みが消えたこと。
彼の自慢の装飾剣は、半ばからポッキリと折れ、大理石の床に転がっていた。
「……遅い」
耳元で、冷ややかな声がした。
気づけば、アルティナはエドワードの背後に立っていた。彼女の剣は、すでに鞘に収まりつつある。
「……な、何を……」
「剣士の誇りを踏みにじった者に、剣を持つ資格はありません」
直後。
エドワードの豪華な礼服の肩口から胸元にかけて、真っ赤な線が走った。
血が噴き出すより早く、エドワードは自身の「右手の感覚」が失われていることに気づいた。斬られたのは服だけではない。剣を握るための神経、そしてプライドのすべてを、彼女の一撃は断ち切ったのだ。
「ああああああっ！！ 腕が、私の腕がああぁぁ！！」
絶叫して転げ回る王子。マリアは腰を抜かし、失禁して座り込んでいる。
「お見事です、お嬢様」
カイルが、何事もなかったかのように歩み寄り、アルティナの肩に純白のケープをかけた。
「さて、エドワード殿下。決闘は私の勝利です。宣言通り、婚約は破棄。そして私はこの国を出ます。……追ってこようなんて思わないことね。次にお会いした時は、その首が飛ぶ時ですから」
アルティナは、一度も振り返ることなく出口へと歩き出した。
呆然と立ち尽くす衛兵たちも、カイルが放つ「次の一歩を踏み出せば殺す」という無言の圧力に気圧され、道を開ける。
「行きましょう、カイル。この国はもう退屈よ。世界は広いの、もっと面白い『強者』に会いに行かなくては」
「どこまでも。地の果てまで、お供いたします」
王宮の大きな扉が、重々しい音を立てて閉まる。
後に残されたのは、惨めに叫ぶ王子と、静まり返った広間。
そして。
当代最強の剣聖令嬢と、忠実なる褐色肌の従者による、自由気ままな旅路が幕を開けた。
