１２
「阿呆ですか」
思わず本音が出て、え、とイシュダヴァが我に返ったような声をあげた。
そうだ、その調子だ。どんどん我に返るがいい。
「魔族は勝手に来たのであって、それはあなたのせいじゃないですよね。ご家族や周囲の人々に被害が出たのはお気の毒ですが、それもあなたのせいじゃない。魔族のせいです。今回の作戦だって、同じです。あなたのせいじゃない。魔族があなたを狙って挑発してきたのが発端で、あなたはその魔族を討ち取ったんですよ。これは誇るべきことです。自分の存在価値を低く見積り過ぎじゃないですか？ いない方がいいわけないでしょう」
一気に畳み掛けたが、イシュダヴァにはあまり響かなかったようだ。
「わたしはもう魔力を感覚できない。魔術も使えないんだ。ほかに価値なんてないだろう」
「うだうだうるさいですね。上官ほどの手練れなら、指導員になることだってできるでしょう。……いや、感覚的過ぎて指導は無理か。誰かに言語化を手伝ってもらう必要があると思います」
「真面目か」
「莫大な報奨金で、慈善事業でもしたらどうです？ 魔族に襲われて家族を失った人々のための救済組織とか」
「そういうのは向いてない」
「たしかにそうですね。向いてらっしゃらない――」
まずい。仕切り直しだ。
「――魔術師だけが生きる道ではない、ということです。そもそも、魔術を使えなくなったと決めつけるには早いですよ」
焦りは禁物といわれているが、これどうすんだ、とルジェリは当惑していた。さっさと魔術が使えるようにならないと、こいつはどんどん心を病みそうだ。絶対そうだ。
そう思う端から、さっそくイシュダヴァの発言がこうだ。
「魔術も使えない、目も見えない、そんな自分を許せないんだ」
「魔術が使えなくても、目が見えなくても、誰も上官を責めたりしません。むしろ、やっと恩返しができるとか思ってる奴もいますし。人間、支えあいですからね」
ルジェリは人間同士のつきあいを利用する方だ。利用するために、利用されることもある。そういうものだと割り切っている。
イシュダヴァは違う。愛想が悪いわけではないが、それだけだ。変なやつだなと思っていたが――これも納得がいった。自分にそういう価値がないと考えているからだ。
以前はまだよかった。魔術が使えた。もちろん、上級魔族に狙われているという特大の欠点はあったが、だからこそイシュダヴァは戦闘に熱心だった。戦いの中で死ねるなら、魔族に食われるよりマシだとも思っていただろう。自覚があったかどうかは別として。
「だけど……自分が許せないんだ。自分を」
「なるほど。それですね。許せない自分だから、中に魔族がいるかもなんて考えるんでしょう。結局、自責で自罰ですよ。あなたを許していないのは、あなただけです。周りの誰もが許しても、自分だけは絶対に許すもんか！ と思い込んでいらっしゃる。そういうことです」
「……ルジェリが話すと、ものごとが単純化されるなぁ」
「上官が複雑に考え過ぎなのではないかと愚考する次第であります」
「愚考なんて、思ってもいないくせに」
笑うたびに、イシュダヴァは咳き込む。笑わせないようにすべきだろうが、笑わせた方がいい気もする。なかなか難しい。
「もっと単純化しましょう」
「これ以上に？」
「少なくとも自分は、あなたが死ななくてよかったと、心の底から思っています。今も、生きていてくださることに感謝しています」
暫しの沈黙ののち、イシュダヴァはつぶやいた。
「いつもと声の調子が違わないか。嘘をついてるからだろう」
「いえ、事実です。単純化するのに嘘をついてどうするんですか。嘘は事態を複雑にするだけですよ」
「……じゃあ、もっと教えてくれたまえ。ルジェリが考えてること」
「え、よろしいのですか？ それでは申し上げますが――」
「よろしくない気がしてきた」
「――置いて行かれたときは、腹が立ちました。いわゆる怒髪天という奴です。あれだけいったのに、響いてなかったんだと思いました。俺なんか、あなたには必要ないんだと」
自分で口にしておいてなんだが、これはけっこうキツい。
キツいのはイシュダヴァも同じようだった。せっかく横になっていたのに、身を起こして弁明する。
「それは違う。あのときは、あの場で戦うわけにはいかなかったから」
「わかってます。あれが最善手でした。物理で叩いて弱らせていても、奴の魔力は凄まじかった。引き離してくださらなければ、周囲から押し寄せる雑魚どもの相手さえできなかったでしょう。そのことは理解しています。それでもそう感じた、という話です」
「……うん。なるほど。わたしも理解したよ。悪かった」
ふん、とルジェリは鼻を鳴らした。上官に向かってとるべき態度でないことは認めざるを得ないが、そういう気分だったのだ。
「わかってくださったなら、それでいいです。二度とこんなことがないようにしてください」
「大丈夫だろう。わたしはもう、魔術も使えないかもしれないし……そうしたら、護衛騎士もいらないよね？ ……そうだよね」
はじめて気がついたというように、イシュダヴァは肩を落とした。
そんなの、ルジェリはもう何周も考えていた。この手間のかかる上官と、手柄を立てられない魔術師団からおさらばすることだって、まぁ……ちょっと実績がたりないが……イシュダヴァがなんでも倒し過ぎるから、ルジェリ個人の戦績が上がっていないのだ！ まったくこいつめ！ 強過ぎだろう！
だというのに、当のイシュダヴァは自分の存在を認められないとか。どうかしている。
「君にふさわしい場所に、推薦しよう。希望があるなら、師団長に伝えるよ」
なにいってんだ、とルジェリは思った――俺のような有能な護衛騎士をみずから手放すなど、阿呆の極みではないか。
「なんで俺を解任しようとなさるんです。魔力が消えたわけではないのは、わかってらっしゃいますよね？ あなたは魔術が使えるようになります。以前と同様とはいかないでしょう、魔術専用の感覚器官が失われたようなものですからね。ですが、必ずできます。上官は今も変わらず、魔術師団一の魔力量を誇る魔術師でいらっしゃるのですよ」
「でも」
「目も見えるようになります。魔力感知とは違いますが、肉眼で見る経験も悪くないと思いますよ」
「……希望的観測だな」
「上官が悲観的過ぎるだけではないですか？ 試してご覧になりますか。なんなら、自分が瞼を持ち上げてさしあげます」
「それはちょっと怖い」
「では、ご自分で。大丈夫です、今日うまくいかなくても明日があります。明日また失敗しても、その次の日があります。死ぬまで、いくらでも試せます」
イシュダヴァの目元が、ひくついた――そのまま瞼が持ち上がって、ルジェリを見た。
なんなんだ。イシュダヴァのくせに、素直過ぎないか。
「君が、君か」
なんともいいがたい言葉をつぶやいて、イシュダヴァはゆっくりと瞬いた。
イシュダヴァの眼は、黄昏の空のような琥珀色だった。見ていると、吸い込まれるような心地がした。
「はじめまして、と申し上げた方がよろしいでしょうか？」
「人間の顔を見るのは久しぶりなんだ。どう感想を述べていいか、わからない」
「思ったより男前だとでも。社交辞令でも、それくらいはおっしゃる方がいいですよ。今後、自分に限らず――」
「はじめて見たのが、ルジェリでよかったな」
無邪気に微笑まれて、ルジェリはちょっと言葉を失った。あくまでちょっと、である。
「――いろいろなかたに、ご挨拶して回らねばならないですからね。いいですか、変な顔とか思っても口にしてはいけませんよ」
「うん。……わたしは明日やその次の日のことを考えてもいいんだね」
「考えないと許しませんよ」
「許可制かぁ」
「それはそれとして、もうお休みになった方がいいと思います」
「ええ？ もったいない。せっかく目が開いたのだぞ」
「いきなり長時間、目を使うのはよくありません。医官にいわれています」
ルジェリはぬかりがないので、そのへんも確認してある。本格的に視力を失ってもいいんですかと脅せば、イシュダヴァはおとなしく横になり、目を閉じた。
「また開かなくなったら……どうしよう」
「何回でも、試せばいいと思いますよ。飽きるまで」
「飽きたらやめていいんだ？」
「寝ないと今すぐ部屋を出ます」
「わかった、寝る」
そんなに居てほしいのかぁ、とルジェリは思った。
子ども返りしてるのか？ そうかもしれない。イシュダヴァにとって、ルジェリは保護者なのだろう。まぁ、親のようにうるさくしている自覚はある。
握った手に少しだけ力をこめて、ルジェリはささやいた。
「安心してください。自分はイシュダヴァ様のもっとも優秀な護衛騎士です。いつも、おそばにおります」
「それは信じているよ。……嘘じゃないっていうと、嘘だと思われるかもしれないけど、ほんとうに違うんだ。嘘じゃない。君もちょっと、わたしを信じてくれないか。心からの言葉なんだ――」
「寝てくださいってば」
「――わたしはルジェリを好きだと思う。支えてくれて、ありがとう」
「は？」
考え得る最高に間抜けな返しをしてしまったが、イシュダヴァは一方的に話をつづける。
「わたしより先に死ぬのは許さない。異動もだ。わたしだって、ちょっとは許可制を使ってもいいだろう。いろいろ我慢してるんだから。あとね、君がいなくていいなんて、思ったことないよ……ほんとう……嘘じゃない」
それだけ告げて、すうっと寝入ってしまった。眠り薬のせいだろう。……眠り薬がなかったら、どうなってたんだ？
――は？ あり得ねぇだろ？
もっとも信じがたいのは、自分の顔が熱くなっていることだ。
――え、待て待て。こんな年齢不詳の脳みそつるつる嘘つきクソ魔術師相手に、なんなんだよ。嘘だろ。いやいや、勘違いするな、今のは保護者への感情だ。お父様と結婚するぅ、みたいな……ああもう、うぜぇ！ どうせこいつ、起きたら忘れてるんだ。雑なんだよ、雑！ ああクソ魔術師が、ほんっと！
それでも彼は部屋を飛び出さず、眠る魔術師の手を握りつづけた――目覚めたとき、彼女が寂しくならないように。
これにて完結です。お読みくださり、ありがとうございました。
［追記］
なんか出てきてしまったので、イシュダヴァ視点の話も追加しました。
それにあわせて「嘘つき魔術師の、まことの言葉」も少しばかり台詞などを変更いたしました。
※ストーリーに影響があるような変更ではありません。
