『序盤で死ぬ最弱悪役に転生したけど、このゲームを一万時間やり込んだ俺には関係ない』

第48章 ゲームは終わった、ここから始めよう。

　目を開けても、何も表示されなかった。

　いつもなら視界の端にあったはずのレベルも、HPも、スキルのショートカットもない。意識を向ければ当然のように開いていたステータス画面も、もう二度と現れない。

　静かだった。

　あまりにも静かで、最初は耳がおかしくなったのかと思った。

「……終わったのか？」

　俺の声だけが、白い基幹領域に小さく響く。

　答えの代わりに、目の前に最後の文字列が浮かんだ。

《PLAYER AUTHORITY――DELETE COMPLETE》

《EXTERNAL OWNERSHIP――NONE》

《WORLD-08 INDEPENDENCE――100.00％》

　それだけだった。

　ファンファーレもない。

　経験値もない。

　クエストクリア報酬もない。

　七つの世界を支配し、何度も人間の生死をやり直してきたシステムは、最後にたった三行を残した。

　そして、その三行さえゆっくりと薄れていく。

《WORLD SYSTEM――SHUTDOWN》

　消えた。

　本当に、それで終わった。

「レオン！」

　振り返るより先に、エリシアが飛び込んできた。

「うおっ……！」

　勢いを殺しきれず、二人まとめて床に倒れそうになる。どうにか踏ん張ると、エリシアは俺の胸元を掴んだまま顔を上げた。

「……いる」

「何がだよ」

「レオンが」

　泣きそうな顔だった。

「消えなかった……」

　その言葉で、ようやく実感した。

　俺はここにいる。

　PLAYERじゃない。

　外部接続者でもない。

　管理者でも、侵入者でも、異常個体でもない。

　ただの――俺だ。

「だから言っただろ」

　エリシアの頭を軽く叩く。

「ゲームを捨てても、俺は俺だって」

「……ほんとに馬鹿」

「なんでだよ」

「最後まで格好つけるから」

「結果的にうまくいったんだからいいだろ」

「そういうところ！」

　怒鳴りながら、エリシアは俺の服から手を離さなかった。

　少し離れた場所では、カイルが深く息を吐いていた。

「……まったく。世界を一つ作り直した男の最初の仕事が妹を泣かせることとはな」

「泣いてない！」

「そうか」

「泣いてないから！」

「はいはい」

　カイルが笑う。

　俺もつられて笑った。

　それだけのことなのに、不思議な気分だった。

　ゲームの中でなら、こんな会話はイベントシーンとして処理されていたのかもしれない。誰かが決めた台詞があって、決められた表情があって、一定時間が経てば次のイベントへ進む。

　でも、今は違う。

　エリシアが怒っているのも、カイルが呆れているのも、俺が笑っているのも、誰かが決めた展開じゃない。

　俺たちが勝手にそうしている。

　それでいい。

　それこそが、俺たちが作りたかった世界だった。

　　　　　◇

　基幹領域を出た瞬間、風が吹いた。

　草木の匂いを含んだ、ごく普通の風だった。

「……戻った」

　エリシアが呟く。

　遠くには王都の城壁が見える。

　人が歩いている。

　馬車が走っている。

　商人が客を呼び込み、兵士が門番をし、子供たちが走り回っている。

　何も変わっていないように見える。

　けれど俺には、それが何より嬉しかった。

　世界を救った結果、世界が劇的に変わる必要なんてない。

　明日も店が開く。

　学校がある。

　腹が減れば飯を食う。

　誰かと喧嘩して、笑って、失敗する。

　そして死んでも、もう世界は巻き戻らない。

　一度しかない。

　だからこそ、生きる意味がある。

「レオン！」

　聞き慣れた声がした。

　城門の前に、一人の少女が立っていた。

　リリアだった。

　こちらを見つけた瞬間、その表情が崩れる。

「……遅い！」

「悪い」

「悪いじゃないわよ！」

　走ってくる。

「絶対帰ってきなさいって言ったでしょ！」

「ああ」

「何時間待ったと思ってるの！」

「数えてない」

「私は数えてた！」

　拳が飛んできたので避けようとして――やめた。

　胸に一発入る。

「痛ぇ！」

「当たり前よ！」

「世界救って帰ってきた奴への扱いじゃないだろ！」

「知らないわよ、そんなの！」

　リリアはもう一発殴ろうとして、その手を止めた。

　そして、小さく息を吐いた。

「……おかえり」

　一瞬、言葉に詰まった。

　ゲームだった頃の俺なら、たぶん選択肢を探していただろう。

　けれど今は、そんなものは必要ない。

「ただいま」

　俺は自分で答えた。

　　　　　◇

　それから一か月が経った。

　世界は驚くほど普通に続いている。

　当然だ。

　俺たちは世界を救っただけで、そこに生きる人間の人生まで変えたわけじゃない。

　カイルは王国側との調整に追われていた。

「俺だけ仕事量がおかしくないか？」

　と文句を言いながらも、結局ほとんど全部片づけている。

　エリシアは学校に通い始めた。

　最初の日には緊張で朝食をほとんど食べられなかったくせに、三日後には友達を連れて帰ってきた。

　以前の世界なら、管理者になるはずだった少女。

　人格も人生も失って、世界を維持するための装置になるはずだった存在。

　そんなエリシアが今、宿題が多いと文句を言っている。

　十分だ。

　それだけで、俺たちがやったことには意味があった。

　そして俺は――。

「兄さん」

「ん？」

「またぼーっとしてる」

　夕食の向こう側からエリシアが俺を見る。

「考え事だよ」

「どうせ昔のゲームのこと？」

「まあな」

「まだ覚えてるんだ」

「ああ」

　俺の記憶は消えなかった。

　前世のことも。

　《エンド・オブ・アルカディア》の攻略情報も。

　隠し職業の条件も。

　ボスの行動パターンも。

　全部覚えている。

　ただし、もう確認する方法はない。

　ステータス画面もなければ、攻略サイトもない。

　そもそも、この世界が今後ゲーム通りに進む保証すらない。

「役に立つ？」

「たぶん、ほとんど立たない」

「じゃあ忘れれば？」

「簡単に言うな」

　笑いながら答える。

　でも、たぶんエリシアの言う通りなのだ。

　俺はこの世界に来た時、未来を知っていた。

　誰が死ぬのか。

　どこで事件が起きるのか。

　何を選べば強くなれるのか。

　知識があったから生き残れた。

　死ぬはずだったレオン・アルヴェインの運命を変えた。

　だけど途中から、攻略本には載っていないことばかりになった。

　存在しないはずの妹。

　七回繰り返された世界。

　正規個体。

　外部観測者。

　世界そのものを書き換える戦い。

　最後には、俺自身がPLAYERをやめるかどうかまで問われた。

　気づけば俺はずっと、知らない道を歩いていた。

「レオン」

　カイルが窓際から声をかけてくる。

「明日はどうする？」

「明日？」

「今後の予定だ。世界も落ち着いた。お前が好き勝手動けるようになった以上、そろそろ決めてもいいだろう」

「……そうだな」

　昔なら、次のメインクエストが表示された。

　目的地が示される。

　報酬が提示される。

　俺はそれに従えばよかった。

　今は何もない。

　視界はどこまでも静かだ。

　だから俺は少し考えて、自分で決めた。

「とりあえず、旅に出るかな」

「旅？」

「ああ。この世界、知ってるつもりだったけどさ」

　窓の外を見る。

　夕暮れの王都。

　その向こうには山があり、森があり、海があり、俺がゲームで一度も訪れなかった小さな村や町がいくつもある。

「もうゲームじゃないなら、俺の知らない場所が山ほどあるだろ」

　カイルが少しだけ笑った。

「なるほど」

「私も行く」

　即答したエリシアに、俺は首を振る。

「学校」

「……忘れてた」

「開始一か月で退学する気か」

「週末なら行ける」

「近場だけな」

「やった！」

「私も行くわよ」

　リリアまで当然のように口を挟んでくる。

「なんでだよ」

「監視」

「何の」

「また勝手に世界を滅ぼしかけないように」

「俺が滅ぼしかけたわけじゃない！」

　笑い声が重なった。

　くだらない会話だった。

　世界の命運なんて、一切かかっていない。

　それが嬉しかった。

　　　　　◇

　夜。

　一人で外へ出た。

　星空を見上げる。

　以前なら、どこかでこの景色さえデータだと思っていた。

　テクスチャ。

　背景。

　ゲームエンジンが作り出した偽物の空。

　でも、もうどうでもいい。

　これがデータだろうが、誰かが作った世界だろうが、俺たちが感じているものまで偽物になるわけじゃない。

　俺が何者だったのか。

　本当に外の世界から来た人間なのか。

　それとも、そう思い込むよう作られた存在なのか。

　最後まで答えは出なかった。

　けれど、それももういい。

　誰かに証明してもらう必要なんてなかった。

　俺がこれから何を選ぶか。

　どこへ行くか。

　誰と生きるか。

　その積み重ねが、俺になる。

「……長かったな」

　最初はただ、生き残りたかった。

　ゲーム開始直後に死ぬ最弱キャラ。

　レオン・アルヴェイン。

　そんな役を押しつけられて、必死で死亡フラグを壊した。

　強くなって。

　敵を倒して。

　未来を変えて。

　気づけば、世界の運命まで変えていた。

　けれど結局、最後に俺が欲しかったものは大したものじゃなかった。

　明日が来ること。

　その明日を、自分で選べること。

　ただ、それだけだった。

　家の扉が開いた。

「兄さん！　明日の朝早いんだから、もう寝なよ！」

　エリシアの声。

「分かってる！」

「絶対分かってない！」

「今行くって！」

　振り返る。

　暖かい光が漏れている。

　俺を待っている奴らがいる。

　もうクエストマーカーはない。

　セーブポイントもない。

　やり直しもない。

　攻略情報も、正解の選択肢も存在しない。

　それでも。

　いや。

　だからこそ――面白そうだ。

「さて」

　俺は歩き出した。

「明日は、どこへ行こうか」

　返事をするシステムは、もう存在しない。

　代わりに、家の中から仲間たちの声が聞こえてくる。

　それで十分だった。

　俺のゲームは、ここで終わった。

　そして――。

　レオン・アルヴェインの人生は、ここから始まる。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　――完