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八回目って、何の話しだよ

第24章　八回目って、何の話だよ

「――八回目」

その言葉が聞こえた瞬間、俺の意識は完全に観客席へ向いていた。

銀色の髪。

学院の制服でも、教師のローブでもない。

ただそこに座っているだけなのに、周囲の生徒たちは誰一人として彼女を気にしていない。

見えていないのか？

いや。

違う。

見えているのに、認識していない。

そんな不自然さがあった。

そして俺の視界には、はっきりと表示されている。

《第七世界》

《現在周回数：8》

八回目。

それが何を意味しているのか。

考えるまでもなく、嫌な答えが頭に浮かんだ。

正規個体が言っていた。

――世界を七度、作り直した女を探せ。

七度作り直した。

なら。

今の世界が八回目だとしたら――

「おい」

目の前から声がした。

まずい。

そう思った時には、もう遅かった。

ブンッ！

空気を裂いて木剣が迫る。

俺は反射的に身体をひねった。

鼻先をかすめる。

そのまま後方へ跳んだ瞬間、さっきまで俺が立っていた地面にグレンの木剣が叩き込まれた。

鈍い音とともに訓練場の土が弾け飛ぶ。

木剣だよな、それ。

「よそ見とは余裕だな、特別編入生」

グレン・バルハルト。

レベル四十三。

こっちは仮にも学院に入って初日の学生なんだが。

教師って、新入生にこんな攻撃していいのか？

「ちょっと考え事を」

「戦闘中にか？」

「……すみません」

「なら続けるぞ」

待て。

普通そこは少しくらい待ってくれないか？

だがグレンは待たなかった。

一歩。

たったそれだけで間合いが消える。

速い。

ステータスだけじゃない。

踏み込み、重心移動、剣の軌道。

全部が洗練されている。

ゲームだった頃のNPCみたいな決まった動きじゃない。

本物の剣士だ。

振り下ろされた木剣を受け流し、その勢いを利用して懐へ入る。

狙うのは脇腹。

俺の木剣が走る。

だが。

カンッ！

軽い音がした。

グレンの剣が、いつの間にか俺の剣を止めていた。

「ほう」

その口元が少しだけ上がる。

「今のは悪くない」

「そりゃどうも」

直後。

腹に衝撃。

「ぐっ……！」

蹴られた。

まともに食らった。

身体が数メートル後ろへ滑る。

痛い。

木剣の試験じゃなかったのかよ。

「レオン！」

リリアの声。

同時に、横から蒼い炎が走った。

グレンが木剣を振る。

それだけで炎が二つに割れた。

「嘘でしょ……」

リリアが目を見開く。

いや。

俺も同じ気持ちだ。

魔法を木剣で斬るな。

「火力は十分。だが直線的すぎる」

「だったら――！」

リリアが右手を掲げる。

今度は一発じゃない。

三つ。

蒼炎が別々の軌道からグレンへ飛ぶ。

その瞬間。

「お兄ちゃん、左！」

エリシアの声が響いた。

理由を考える前に動いた。

左へ走る。

グレンはリリアの魔法をかわしながら、一瞬だけ俺から視線を外す。

そこへ飛び込む。

木剣を横薙ぎに振る。

グレンが受ける。

予想通り。

なら。

「リリア！」

「分かってる！」

俺の背後から蒼炎。

グレンがわずかに眉を上げた。

俺ごと焼く軌道。

普通なら撃てない。

だがリリアなら。

直前で炎の軌道が曲がった。

俺の肩を避け、グレンの足元へ突き刺さる。

爆発。

土煙が広がった。

「やった！？」

リリア。

それ言うと、大体やってない。

案の定、土煙の中から木剣が飛び出した。

「うわっ！」

しゃがむ。

頭上を剣が通過する。

同時に足払い。

跳ぶ。

そこで俺は気づいた。

グレンの身体が完全に俺へ向いている。

背後が空いた。

「エリシア！」

「う、うん！」

エリシアが両手を前へ出す。

淡い光が集まった。

攻撃魔法――ではない。

細い光の帯。

それがグレンの足首へ絡みついた。

「……拘束魔法？」

俺は思わず呟いた。

エリシア本人も驚いていた。

「え？」

お前も分かってなかったのかよ。

グレンの動きが止まる。

ほんの一瞬。

でも十分だ。

踏み込む。

俺の木剣がグレンの胸元へ伸びる。

届く。

そう思った。

だが――

「甘い」

光の拘束が引きちぎられた。

グレンの木剣が跳ね上がる。

まともに受ければ終わる。

俺の身体が反応する。

視界の端に文字が浮かんだ。

《境界簒奪きょうかいさんだつ》

使うな。

こんな場所で見せる能力じゃない。

俺は強引に発動を止め、身体だけをひねった。

グレンの木剣が肩をかすめる。

痛みが走った。

それでも止まらない。

剣を捨てる。

「なに？」

グレンの視線が落ちた。

その一瞬。

俺は地面を蹴り、落下中の木剣を左手で掴み直した。

逆手。

そのまま振り抜く。

パシッ。

軽い音。

俺の木剣の先端が。

グレンの制服の袖に触れていた。

沈黙。

数秒。

グレンが自分の腕を見る。

俺も見る。

リリアも。

エリシアも。

「……当たった？」

エリシアが小さく言った。

グレンはしばらく黙っていたが、やがて木剣を下ろした。

「そこまで」

終わり？

俺が息を吐いた瞬間、膝から力が抜けそうになった。

強すぎるだろ。

この学院の教師。

「レオン・アルヴェイン」

「はい」

「妙な戦い方をするな」

「褒めてます？」

「褒めてはいない」

ですよね。

「だが、面白い」

グレンはリリアを見る。

「リリア・フレイムハート。魔力操作は優秀だ。威力に頼りすぎる癖を直せ」

「……はい」

次にエリシア。

「エリシア・アルヴェイン」

「は、はい！」

「その拘束魔法。誰に教わった？」

エリシアが固まる。

そして困ったように俺を見る。

いや。

俺に聞かれても知らない。

「誰にも……」

「初めて使ったのか？」

「たぶん……」

グレンの表情が変わった。

ほんの一瞬だった。

けれど俺には分かった。

驚いている。

やっぱりエリシアの魔力には何かある。

そこで。

視界に表示が浮かんだ。

《特殊魔力反応を検出》

《対象：エリシア・アルヴェイン》

《照合中――》

やめろ。

嫌な予感しかしない。

《照合失敗》

《対象データは現在の世界に存在しません》

……またか。

エリシアは、この世界の人間なのに。

世界のデータには存在しない。

俺と同じように。

いや。

もしかすると。

俺以上に――

「前より早いね」

声。

俺は勢いよく観客席を見た。

銀髪の女。

まだいる。

こっちを見ている。

間違いない。

今の言葉は俺に向けたものだ。

前より？

「お前……！」

叫んだ瞬間。

女が立ち上がった。

そして笑った。

「でも」

その唇が動く。

「今回は、あの子もいる」

視線が動いた。

俺ではない。

エリシア。

ぞくり、と背筋が冷えた。

「待て！」

俺は観客席へ走ろうとした。

だが。

一度だけ瞬きをした、その瞬間。

消えた。

誰もいない。

最初からそこには誰も座っていなかったみたいに。

《観測対象を消失しました》

《追跡不能》

《上位権限による遮断を確認》

上位権限。

またそれか。

そして、最後に。

新しい表示が現れた。

《周回情報の一部が解放されました》

《第一世界――終了》

《第二世界――終了》

《第三世界――終了》

《第四世界――終了》

《第五世界――終了》

《第六世界――終了》

《第七世界――》

文字が乱れる。

ノイズ。

そして。

《第八周回：進行中》

俺は何も言えなかった。

第七世界なのに。

八周目。

世界と周回は、同じ意味じゃない。

つまり。

俺がまだ知らない何かがある。

「レオン？」

エリシアが俺の袖を掴んだ。

振り返る。

不安そうな顔。

銀髪の女が言った言葉が頭から離れない。

――今回は、あの子もいる。

今回は。

その言い方なら。

少なくとも過去のどこかでは、エリシアはいなかった。

ゲームにも存在しなかった。

そして銀髪の女は、それを知っている。

俺はもう一度、空になった観客席を見る。

学院に来れば、少しは世界の謎から離れられると思っていた。

どうやら逆だったらしい。

ここには。

答えがある。

そして多分。

答えを知っている奴もいる。

《特殊クエストが発生しました》

《八周目の観測者》

《銀髪の女の正体を突き止めろ》

《報酬：？？？？》

《失敗条件：？？？？》

……せめて失敗条件くらい教えてくれ。

俺は小さくため息をついた。

こうして。

俺の学院生活初日は。

授業を一つ受けるより先に。

世界を七度作り直したかもしれない女を追いかけることになった。