決戦前夜
伊藤の心の中で、何かが弾けた。
それは隊員達が殺害された恨みであり、このまま歴史の闇に埋もれてしまうことに対する反発でもあり、何より、伊藤の持って生まれた武人として、戦いを欲する意欲でもあった。
試してみたい、自分にどれだけの力があるのか？ 自衛隊で鍛えた力が、戦国の世に通用するのかが伊藤は知りたかった。
この世界で唯一、俺だけが歴史の瞬間を効果的に、一点を捉えることが出来る。そう思えた瞬間、何故この世界に来たのか分かったような気がした。それは怨念？ 日本史上最大の合戦である関ヶ原、その戦いで取り潰された西軍大名、領地を失い路頭に迷う浪人達の無念、死んで行った武将達の怨念が俺を引き寄せたのか？ それを阻止し、犠牲者を最小限に抑えることが自分の使命に思えてくるのだった。
隊員達の墓の前で、
「俺は、戦っても良いんだな」
伊籐は彼らに許しを請うた。
戦いを決意した伊藤に、家老の桑山が忠告する。
「怪我の功名とでも言いますか……まことに申し上げ難いことですが、御舎弟様の死で戦いに参加せずともいいのでは？ このまま静観するのが御家のためだと思います。殿は以前から、『戦いには参加しない』が口癖だったではありませんか」
「天下分け目の大戦、どっち付かずで済むと思うか。家康が黙ってはいまい」
「殿は、徳川様が勝利するとお考えですか。なら、徳川様に付くように支度します」
「いいや、石田三成殿に加勢する」
「え、今、徳川様が勝利すると言ったのではありませんか」
「だからこそ、三成殿に加勢し、勝利に導くのだ。幸い、天下の情勢は俺の思っている通りの世界、俺の知る史実と同じだ。必ず、天下を覆せる」
「天下を、覆せると……殿、御気は確かですか？」
家老は伊藤の顔を、目を見開いて見詰める。
「ああ、確かだ。この戦いは弔い合戦でもある。仇を討たなくては、死んで行った者達に顔向けが出来ない。で、兵は何人集まる？」
「紀州二十万石の大半を徳川様に抑えられているため、旧領から掻き集めて五百、いいえ、精々三百位ですが……でも、我々が加勢したぐらいで戦局は変わりません。徳川様に加勢した方が、反古にされている二十万石が確実に手に入りますし、何より、戦上手の徳川様の方が、石田様より分があります」
家老は念を押して忠告した。
「それで十分、兵は数ではなく質だ。家は貧乏だが、かつて織田信長や天下人秀吉に反旗を翻そうとした家臣達は、精鋭ではないか。本来なら三成殿の西軍が優位な筈、大丈夫だ」
「殿……、何やら、殿の顔付きが変わりましたな」
伊籐を縛り付けていたしがらみから抜け出し、軍人の顔付きになっていた。
「これから生死の戦いに出掛けるのだ、顔付きも変わるだろう。だが、失うものは何も無い」
「何も無いとは……殿の肩には家臣や領民の生活が懸かっているのですよ」
「そうだな、そのためにも勝たなければならない」
伊藤が方向を示したことで、家中は一丸となって戦いへと動き出す。
家中に、かつての活気が戻った。
踏ん張りの利く半長靴３型ブーツの紐をきつく結ぶ。
久しぶりに着る戦闘服は身が引き締まる。伊藤は甲冑ではなく、動き易く慣れ親しんだ戦闘服をあえて着込んだ。
伊藤隊は出陣する際に、『三献の儀』を行った。
三献の儀とは、打ちあわび、勝ち栗、昆布の三品を肴にして酒を三度ずつ飲み干し、三杯目の盃を飲みほした後に、地面に叩き付けて割るという儀式である。この三品は、敵に打ち勝ち喜ぶという語呂合わせによる縁起担ぎだった。
伊籐は盃を飲みほし、地面に叩き付け「エイ！ エイ！」声を掛けると、一同がそれに呼応し、『オー！』と鬨の声を挙げて自軍を鼓舞した。
「出陣じゃ！」と伊藤が声を上げる。
「オーー！」また歓声が上がった。
領国から発った二百五十人の兵と合流すべく伊籐隊は出陣した。
伊藤とその家臣五十名は宿舎を出て、大垣城を目指す。
総勢五十騎、伏見の大通りを進んで行く。傾奇者の変わった大名の進軍を見送ろうと、民衆が集まっていた。
最も遅い出陣、迷彩色の自衛隊服で身を包んだ伊藤の晴れ舞台を、一目見ようと民衆が沿道を埋め尽くしていた。
遭難後、大事に仕舞ってあった陸上自衛隊旗の八条旭日旗がようやく翻った。
その旗は、亡き隊員達の思いと、生きて来た証であるかのようになびいている。
伊藤は高々になびく旗を見詰めた。
お前達、見ているか。やられっぱなしではつまらないからな。これからの俺の働きぶりを見ていれば、あの世でも退屈はしないだろう。亡き隊員に語り掛けた。
徳川家康率いる東軍との不利な戦い、不安な顔付きの家老に気付いた伊藤が言った。
「心配ない。いくら強い敵であっても、その動きが手に取るように分かれば、勝利はおのずと見えてくる」
「殿は、あの老獪な家康様の動きが手に取るように分かるのですか？ それは心強いものですな」
半信半疑の家老。
「勝てますか？」
「このままでは負け戦になる。そのために三つの布石を敷く。三つのうち、いずれかが機能すれば、必ず勝てる」
――なんと心強い言葉だろう。
不利な状況の中にあって、まるで未来が見えているような伊藤の言葉に安心する。勝敗の行方は分からないもの、桑山は、この人に御仕えして良かったと心から思った。
伊籐隊は戦いを前に、石清水八幡宮を参拝し、必勝祈願をした。
石清水八幡宮は武神・必勝の神。源義家が当社で元服したことから源氏一門の氏神とされている。
伊藤は、これからの戦いで多くの命を救うことを使命とし、第一の布石を敷くために大津城に向かった。
――西軍の北陸道平定軍に従軍していた京極高次が突如として戦線を離脱、居城の大津城に舞い戻って東軍に付くことを表明した。
石田三成は別働隊を組織し、不安の芽を摘むべく大津攻めに当らせた。
慶長５年（１６００年）９月７日、毛利元康を大将とし、それに立花宗茂、筑紫広門ら九州方面の諸大名の軍勢を中心とした総勢一万五千人の軍勢が、大津城に対して包囲攻撃を開始した。
だが、浅野長政により築かれた大津城は防備が堅く、攻めるに難しい水城であった。京極高次は城を死守し、容易に城攻めは進まない。
攻めあぐねた別働隊は、１３日に大砲を城内に打ち込んだ。砲弾は天守にも命中、城内は大混乱となるも、高次も必死に防戦し、京極勢は奮戦した。
伊藤は、大津城を取り囲む別働隊の大将・毛利元康に面会を求めた。
だが、新参者の伊藤に会うことを拒否され、仕方なく副将格の立花宗茂に会った。
「大津城は諦め、大垣城に向かって下さい。この場に大軍が留まることで、西軍は窮地に陥るのです」
伊藤は宗茂に忠告した。
「いくら名門といえ、家柄で戦をする訳ではない。なんの功績も無く、謀反人でありながら姉の尻の光で出世した蛍大名。姉の助けで出世出来た、あんな蛍大名の守る大津城など、すぐさま落として見せるわ」
伊藤の忠告を意に介さず、宗茂は言い放つ。
「城ならいいくらでも手に入ります。あの城のために、領地を失うことになりますぞ」
「あんな城、一日で落して見せる！」
立花宗茂はそう息巻き豪語した。
「戦いは９月１５日、早朝の関ヶ原で。何百年も語り継がれる天下分け目の大戦が、関ヶ原で起きます」
「語り継ぐとは……見え透いた嘘を付くな！」
「嘘ではありません。最も有名な歴史小説として残るのです」
「ショウセツ？」
「身を亡ぼすか栄えるか、今が決断の時です」
伊藤はそう脅して、大津城を後にした。
「行ったか」
去って行く伊藤隊を見詰めながら、大将の毛利元康が本陣に入って来た。
「９月１５日、関ヶ原だと。野戦の得意な家康に、あえて野戦で挑む愚かなことを、小心者の三成がする筈がないではないか。我らは堅固な大垣城で、東軍を引き付ける時間稼ぎをすればいい。そうすれば大阪城に居る総大将の輝元様が、秀頼君を擁して出馬なされる。豊臣恩顧の集まりの東軍の目の前に、秀頼様が現れるのだ。奴らに御主君秀頼様に刃向う勇気は無く、東軍は瓦解するだろう。そうなれば、一大名の家康など恐るに足りぬわ」
「しかしながら、あの伊藤とか申す輩の話を聞いていると、まるで、これから起こる全てのことを見通しているような、そんな気がしてなりません」
宗茂が言うが、
「家康に対して、長期持久戦を挑むのが西軍の必勝戦略。それなのに堅城の大垣城を捨て、野戦の名人であり東海一の弓取りと称される家康と、絶対にしてはならぬ野外での短期決戦を行う筈がない。大垣城から関ヶ原への転進は絶対にありえぬ。太閤殿下のお気に入りだったが、後ろ盾を無くした奴は、野戦に持ち込んで家康に取り入るつもりだろう。油断の出来ぬ奴じゃ。それが証拠に、奴らは戦いの地である東に向かわず、北に、比叡山に向かっているではないか。戦う気など無い。我等を不利な状況に誘い込むのが狙いじゃ。そして、それを手土産に家康の軍門に下るつもりだろうが、そうはさせぬ。太閤殿下の御恩を忘れ、恩を仇で返す所業は、断じて許さん！」
毛利元康はそう言って伊藤を敵視した。
だが、大津城の攻略に手間取りそうな予感に立花宗茂は、あながち伊藤が嘘を言っているようには思えなかった。
五十人の少数でありながら、戦いの最中の本陣に入って来た。一つ間違えば手討ちになるところだが、奴はそれを恐れるどこらか、むしろ我等を威圧して来た。まるで信じなければ身を亡ぼすと言わんばかりに。奴の透き通った目の奥から放たれている殺気に、ワシは恐れたのか？ だが、あの安心感は一体なんだったのか……秀吉様が認めただけのことはある。
『９月１５日、関ヶ原』の伊藤の言葉が頭の中から離れなかった。
宗茂は、伊藤軍が視界から消えるまで行方を見詰めていた。
一方、伊藤隊の内部でも進行方向が違っていることに動揺が起きていた。
「殿、どちらに向かっているのですか？ 大垣城に行くには東に、瀬田の唐橋を渡らなければなりません。殿は戦いを避け、このまま比叡山に籠るおつもりですか？」
との家老の問いに、
「強力な武器を取りに行く」
とだけ言って、ある場所を目指して進路を変えようとはしない。
伊藤は、佐藤の残した記録を頼りに、比叡山地にある天ヶ森を登り頂上を目指していた。
伊籐は、記録と自身の記憶とを思い起こしながら山中を歩いた。
ただ黙ったまま、ひたすらある物を探し求めて山中を歩いた。
そして、ついにある物体を発見、目の前に異様な姿が現れた。
「あれは……あれは、なんですか？」
彼らの目の前には巨体を晒したチヌークが横たわっていた。
「全ては、ここから始まった。あの中には、この世に存在しない筈の、強力な武器が眠っている」
桑山は横たわるチヌークと、伊藤の顔を交互に見ながら言った。
「殿は一体、何者なのですか？」
「前にも言ったが、俺は日本人だ。ジイと同じ血の通う人間だ」
伊藤はチヌークの扉をこじ開け中に入った。
機体内は当時の匂いが残っていて、見る物全てが懐かしかった。遭難した出来事が走馬灯のように浮んで来る。
だが、思い出に浸る時間は無い。厳重に仕舞ってある蓋を外し、その中からずっしりと重いカールグスタフ、それだけを取り出した。
「これは？」
未知なる物を見て家老は驚いた。
「俺達の力に成りうる物、千人力の強力な代物だ。榴弾一発あれば、十分事足るだろう」
そう言って伊藤は、無反動砲カールグスタフと榴弾一発だけを持ち出した。
更に、小剣を引き抜くと、コックピットの朽ちることのない強化ガラスに、『我、砂上の城に生きる』と伊藤は刻んだ。
そして、一帯に、伏見から持って来た伏見屋敷跡の土を、亡き隊員達の遺骸が含まれるであろう砂を一帯に撒いた。
さぞ、帰りたかったであろう。誰にも邪魔されずに、安らかに眠るがいい。今は寂しい場所だが、戦いが終わったら、この一帯に華やかな桜を植えよう。
伊藤はこの地に、亡き隊員達の楽園を夢見、この地から現代へと魂が自由に行き来出来ることを願った。
「ここから、一気に大垣城に向かうぞ！」
伊藤はもう後戻りはしない。振り返ることはしなかった。目の前の戦いに全身全霊を懸けて挑む覚悟だった。
最後まで石田三成が待ち望んでいた豊臣秀頼の出馬は無かった。
三成は再三、大阪城に居る豊臣秀頼、あるいは総大将である毛利輝元の出馬を要請していたが、いずれも淀殿に拒否され果たせなかった。
必勝への願いは淀殿に阻止され露と消える。西軍は総大将不在での戦いを挑まざるを得なくなった。
西軍諸将の足並みが揃わない。強力な統率力と人望とを併せ持つリーダーが存在しない西軍は、それぞれの諸将が主張し合って、戦う前から常に分裂の危機を抱えていた。
９月１４日、東軍が大垣城の近くに布陣した。
東軍の大軍勢に動揺が走る――。
更に、小早川秀秋が大垣城から勝手に抜け出し、毛利ら三万が布陣する南宮山及びその山裾の後方の関ヶ原を抜け、大阪へ通る中山道と接する松尾山に、西軍の伊藤盛正を追い払うという敵対行為で登った。そして、部隊を退かして居座ってしまう。
この動揺を振り払い、意気消沈する西軍を奮い立たせるために石田三成の腹心・島左近と明石全登が大垣城を飛び出し、東軍に戦いを挑んだ。
島左近は赤坂付近に流れる抗瀬川に兵を繰り出す。中村一栄の隊を誘い出し、これを壊滅させた。関ヶ原の緒戦ともいう抗瀬川の戦いである。
武勇の誉れ高い島左近の活躍によって初戦を勝利する。
領国から駆け付けた部隊と合流した伊藤軍は、その戦いの隙を縫うようにして大垣城に入城した。
「個性の強い武将達を束ねるのは骨が折れるだろう」
そう伊藤は言って三成の労をねぎらった。
「良く来てくれた。私は最後まで信じていたぞ、そなたが来るのを。強大な敵から身を守るのは至難の業、案じていたぞ。無事でいてくれて良かった。豊臣の支えはそなたしかいないからな」
三成は、伊藤の援軍を心から喜び、他の諸将の参加よりも喜んだ。
その異常な喜び方に諸将が怒りを露にして言った。
「三百だと！ 物見遊山で来ているのか。たった三百で何が出来る。二十万石の太守にしては、少な過ぎる兵力ではないか」
一万五千の大軍を擁する小早川秀秋と入れ代るように入城した僅か三百の伊藤軍。戦力の差は歴然としていて、その不満を伊藤にぶつけたのである。
「仕方ない、二十万石と言っても、内府に邪魔され実質は二万石だ。それより、七十万石の太守でありながら、たった千五百の兵しかよこさぬ誰かよりはましだが……戦う気があるのか」
三成が伊藤を庇うように、老将の島津義弘に向かって言った。
「朝鮮の度重なる戦いで、国内はガタガタに疲弊している。千五百が精一杯の兵力だ」
島津義弘が赤い顔をしながら答えた。
諸将は伊藤と共に島津を睨みながら、天下分け目の大戦に小兵力で挑もうとする二人の武将に不満を漏らす。
――当初、島津義弘は東軍に与するつもりだったが、成り行きで西軍に付いたに過ぎない。また、合渡川の合戦での三成の一方的な退陣と、豊久の夜討ち策を斥けられ、三成に恨みを残していた。
その島津義弘に、伊藤が近付いて言った。
「貴方が、後世有名な『島津の退き口』と呼ばれる、名高い猛将・島津殿ですか。敵中突破の退却戦を見事に演じ、島津隊の勇敢さを知らしめた……しかし、それは西軍が総崩れになってからの行動であり、肝心の本戦では傍観していたという」
「お前も、ワシを愚弄するのか！ 何が傍観だ、しかも、西軍が総崩れになるとは聞き捨てならん」
馬鹿にされた義弘が刀を抜いて伊藤に詰め寄った。
「そのために、負け戦にならないために私が味方致すのです」
義弘の脅しに臆することなく、伊藤は言い放つ。
「戦いは兵力だけで決するものではありません。戦う意思が有るか無いか、戦う意思が無い者がいくら集まり大兵力になったとしても、少数の戦う意思のある兵力には勝てません」
「何を！ 我等の中に裏切る者が居ると言うのか」
「裏切るという以前に、本気で戦うつもりがあるのか、疑問です。これからの戦いには家中の生き残りが懸かっているのです。それを肝に銘じて欲しい」
「貴様に言われなくても、十分承知しているわ！」
「司令官である石田殿の指示の下、一つにまとまることが大事です」
「小領主の分際で、偉そうに、我らに指図しおって」
諸将は憤るも、誰もが何故か伊藤の言葉に安堵する。
見方でいてくれることに心強く思った。それは、奇抜な迷彩色の出で立ちだけではない。西軍総大将の毛利輝元をも凌ぐ器量を感じ取っていたに他ならなかった。
「三成殿の旗指物を一本頂きたい。先だっての交渉で、無名が故に会ってくれなかった。西軍参謀の使者であるなら断れないだろう」
「旗指物一本ぐらい安い物だ。何を企んでいるかは分からないが、西軍勝利のために力を貸してくれ」
「歴史は勝者だけのものではない。敗者のためにもあるんだ。力を貸そう、三成殿。貴方の思う通りにやれば良い」
そう言い残して伊藤は大垣城を出て行った。
伊籐の脳裏に去来したものは、天下を我がものする徳川家康によって葬り去られた仲間と吉田隊の姿だった。
彼にとって尊い十八人の隊員達。一人一人の名前を言いながら進んで行く。
伊藤は一人、新たな舞台となる決戦場『関ヶ原』に向かうのだった。
