上杉征伐
徳川家康は名護屋城まで参陣したものの、新たに移封された関東の経営が忙しいと出兵を断り、力を温存することに成功していた。
そして、太閤秀吉がこの世を去って半年もたたないうちに、家康は禁令を破って婚姻政策を進める。福島正則、蜂須賀家正、伊達政宗らと私的な姻戚関係を結んで、豊臣恩顧の大名を取り込みつつ、あからさまな秀吉遺言状の違法行為を示して、敵対勢力をあぶり出していった。
抜きがたい対立の中、慶長４年（１５９９年）３月３日、加賀百万石の祖であり、秀吉の盟友であった前田利家が死んだ。
利家の死を機に、武断派である加藤清正、福島正則、黒田長政ら七将は、吏僚トップの石田三成を襲い殺害しようとした。これを救ったのが皮肉にも徳川家康であった。
だが、その条件として家康は三成に隠居するようにと迫った。
唯一、家康に抵抗していた三成が失脚したのである。もう誰も家康の独断専行を止められなくなった。
９月２８日、伏見城から政務を執っていた家康は、大阪城西の丸に住んでいた北政所に京都への転居を勧め、代わりに西の丸へ入った。
家康は、藤堂高虎に命じて、この敷地内に第二の天守とも呼ぶべき高層の櫓を建造した。その櫓は四層の白漆喰塗りの高櫓で、秀吉が築いた黒漆喰塗りの天守に対抗するかのようにそびえ、豊臣方に対する極めて挑発的な存在でもあった。
この外観の変化は、防火技術の進化という機能以上に、新たな天下人を印象付けたのである。
利家の死と三成の隠退によって、家康に正面切って対抗出来る豊臣恩顧の武将は、政権中枢に存在しなくなった。
更に、大老である毛利輝元、宇喜多秀家、上杉景勝も自身の領地へ帰国、『加賀征伐』の脅しにより、家康暗殺計画の首謀者と疑われた加賀金沢城主である前田利長を自らの統制下に置いたことにより、豊臣政権はほぼ家康の独断で切り回される事態となった。
また、徳川・前田に続く五大老の一人、宇喜多秀家も、家臣団の一大紛争、お家騒動が勃発してその力を弱めていたのである。
大阪城に居座る家康を、諸大名の多くは天下殿と呼び、新しい天下人として認めるようになっていた。
しかし、家康は自分の実力を天下に示さなければならないと考えていた。武力で敵対する勢力を倒さなければ、秀頼の政権が続く可能性があったからである。
武力で天下を制圧する。家康に敵対する勢力の主軸は石田三成であった。
そこで家康は三成が挙兵するよう挑発を重ねていく。
本来、五大老五奉行の合意がなければ行使出来ない大名の加増転封を、独断で実施するという横暴に出たのである。
また、一時中断していた婚姻政策を再開し、家康の専横は益々増大していった。
家康の専横政治に対して、ただ一人反対したのが、会津の上杉景勝だった。
家康は、次なる標的を陸奥会津若松城主である上杉景勝へと定めた。豊臣公儀に対する謀反の嫌疑を掛けたのである。
一方、石田三成と直江兼継は策謀を練り、兼継の主君、上杉景勝が会津で挙兵することで家康を誘い出し、大阪を留守にした隙に三成が挟撃するという家康打倒の計画を立てた。
世の中は、再び争乱へと向かい始めていた……。
懸命な領国経営に奔走していた伊藤の元に、家康からの使者が来た。
家康は上杉家と同様に、伊藤家に謀反の疑いを掛けたのである。
謀反の疑いを晴らすために、止むを得ず出府することになった伊藤は、不戦の意思を示すために兵は率いず、隊員達と少数の供侍を伴って上方に向かった。
伊藤は大阪城には寄らず、佐藤の居る伏見に入った。正確な政情を知るためである。
伏見屋敷で待機している間、世の中は史実通りに進んでいた。
徳川家康の勢力と、それを阻止する三成の勢力とが水面下で動いていて、関ヶ原の戦いへのカウントダウンが始まっていたのだった。
慶長５年（１６００年）５月３日、家康は奉行達の反対を押し切り、秀頼への出仕を怠っていることを名目に、上杉討伐を決定した。
家康の会津征伐によって、情勢は風雲急を告げる。
６月１６日、徳川家康は大阪城、京橋口から軍勢を率いて上杉氏征伐に出征し、同日の夕刻には伏見城に入った。
伏見城に立ち寄った家康は、伏見屋敷に居座る伊藤を呼び付けた。
家康が喉元まで来ている、もう逃れられることは出来ない。
だが、伊藤は直前まで迷っていた。どうしたら御家を護り、戦わずに済むかを考えていた。
そして、決まらないまま家康の元に出向くことになった。
家康に呼ばれ、伏見城に出仕した伊藤を待っていたのは――千畳敷の部屋から高笑いが聞こえて来た。
その声の主は徳川家康、千畳敷の大広間で一人笑っていた。
家康の横には、厭離穢土欣求浄土の旗印が掛けてある。
「やっと、来たか。治部少輔、三成の献策で引き籠っていたそうではないか、何もかも知っているぞ、密かに三成に会っていたこともな。ワシが会津に向かっている隙を突いて、三成が挙兵するのであろう」
「……」
全てを見透かされ、伊籐は言葉を失う。
「この機に上杉も三成も倒して、天下が取れるのだ、これが笑わずにいられるものか。ワシに計略で敵う者はいない、全てはワシの思惑通り」
そう家康が愉快そうに言って、続けた。
「ワシはあの『厭離穢土欣求浄土』の旗の下、永遠に争いの無い平和な世を願い求めている。その言葉に嘘偽りはない。お前とて、同じ思いではないのか？」
厭離穢土欣求浄土の旗印を差しながら家康は言った。
家康なら、太平の世を築くことが出来るだろう。それは事実として、のちの歴史が証明している。俺達が参加しなくても史実通りになるとしたら、わざわざ兵を率いて……。無駄な殺戮は避けたい。隊員達に人殺をさせたくはない。伊藤は家康の話を聞きながら考えていた。
「天下は実力ある者の回り持ち、実力のあるワシが天下を取ることは自然の流れであろう。本来なら、信長公の同盟者であったワシが、唯一の後継者であった筈。屈強な旧武田家臣を丸ごと抱え力も得た。だが、あの秀吉によって天下を奪われたのだ。住み慣れた領地を奪われ、屈辱的な移封も味わった」
家康は今までの苦労を吐き出すように言って、
「だが、もうじき、天下は我ものとなる。今までの苦労が報われるのだ」
喜びを噛み占めながら伊藤を見る。
「ワシが恐れている者は三成などではない、お前達七人だ。得体の知れない、この世の者とも思えないお前達をワシは恐れている。何をしでかすのか想像がつかん。今までの経験が生かされず、予想出来ない恐ろしさがある。その目、全てを見通しているその目で、何を見て、何を考えているのか分からんのだ」
家康は、伏見城内で伊藤が命懸けで太閤を説得した、あの時見せた彼の本気の姿に、何かしらの力が宿っていると直感した。
ただならぬ力を秘めた伊藤を敵にはまわせない。だからこそ、花見の時、自ら赴いてまで陣営に引き入れようとしたのである。
「太閤の、あの狂気に満ちた朝鮮出兵、野望はもはや無策と化した。誰が天下人に相応しいか、誰の目にも明らかではないか。ワシこそ、平和を望むお前の主に相応しい。豊臣を見限らんか？」
「……私はあくまでも豊臣の家臣です。羽柴の名字を与えられた豊臣一門です。前にも言った通り、歴史に関与したくないのです」
「このワシが、こんなに頼んでも、尚且つ拒むのか？ 愚かな奴だ……何が歴史に関らないだ！ のらりくらりと、ただ逃げているだけではないか。そのあいまいさが自分を追い詰め、周りの者を不幸にするのだ」
家康は不満をあらわにして言い放った。
家康は爪を噛みながら考え、そして決断した。
「良かろう。そう自分の我を通したいのなら、通せばいい。だが、ワシに刃向かった者がどんな目に遭うのかも知っていよう。そのワシに刃向かうお前は愚か者だ。お前の身の回りで何が起きるか、楽しみだな……。万が一にもワシが負けるようなことはない。お前が伊達政宗のように死に装束で戦場に赴き、ワシに許しを請う姿が目に浮ぶわ」
千畳敷きの部屋に再び家康の高笑いがこだました。
真の覇者を目論んでいた家康であったが、ただ一つの落ち度があった。
東軍の主力を成すだろう秀忠の率いる徳川精鋭部隊は、家康と別れて中山道を進軍していたが、信濃上田の真田昌幸父子の籠城戦に手こずり、天下分け目の戦に間に合わなかった。東軍参加総勢力のうち、家康馬廻りの三万は合戦の役に立たぬ弱小戦力で、その半数は豊臣恩顧の大名が占めている。家康は終生、彼らに腐心することになる。
その話を佐藤から聞かされていた伊藤、豊臣一門につながる彼にとって、唯一気の晴れる思いであった。
腹心・本多正信の厳しい詮議の後、伊藤は解放された。
謀反の疑いは晴れたのである。
伊籐が伏見城の御殿を出て、その高台から城下町を見渡すと煙が上がっているのに気付いた。
「あれは、あの方角は……まさか！」
煙の出ている方角は伏見伊藤屋敷だった。
伊藤は慌てて馬を走らせた。
息を切らせながら近付くと、思った通り火元は伊籐の屋敷だった。
家臣達が必死で消火活動を行っているが、この時代、水を用いて火を消すのではなく、建物を壊すことで火の広がりを防ぐしか手立てはなく、到底鎮火は望めない。
「放せ、放してくれぇ！ あの中、弟達が居るんだ！」
伊藤の突入を家臣達が必死で制止した。
凄まじい業火の前に、伊藤は隊員達を救い出すことが出来ず、燃え盛る炎に阻まれ見守るしか出来なかった。
伏見屋敷を飲み込んだ業火は勢いを増し、町屋へと飛び火した。
屋敷が燃え尽き、灰燼に帰す。
伊藤は崩れるようにその場にうずくまった。
そんな伊藤に、桑山が語った。
「おいたわしいことです。全ては一瞬のことでした。忍びの者が突然進入したかと思うと、御舎弟様の喉元を次々に切り去って屋敷に火を放ったのです」
「忍びの者だと？ 服部半蔵……家康の仕業か！」
家康が忠告していた『身の回りで何が起きるか、楽しみだ』と言っていたのは、このことだったのかと気付いた。
だが、全ては遅かった。
「恐らく、徳川様でしょう……殿、これからどうするおつもりなのですか？」
「……すまないが、一人にしておいてくれないか。今は何も考えたくない。一人になりたいんだ……」
桑山は何も言えなくなり、そっとその場をから離れた。
伊藤は、燃え尽きくすぶる屋敷の廃墟を、ただ、ボーっと見ていた。
俺のせいで、歴史に関与しないということを守り通したばかりに……もし、兵を率いて伏見に来ていたのなら、家康の放った忍びの刺客の進入を阻止出来た筈。また、武器を封印せず、彼らに護身用の銃を持たせていたのなら、忍びの襲撃など簡単に跳ね返した筈だ……。全ては俺のせいだ。俺が、歴史にこだわったばかりに……家康でなく、俺が彼らを死に追いやったんだ。そう伊籐は自分を責め、唇を噛み締めた。
伏見伊藤屋敷を始め、一帯は燃え尽くされた。
焼け跡には何も残らず、業火の凄まじさを物語っていた。
隊員達の毛髪はもちろん、遺骨さえ塵や灰となり、焼け跡の土となって消えてしまった。
賑わっていた伏見の町家は、一夜のうちに灰塵に帰した。
唯一、佐藤が苦労して書いた『桜花』だけは、燃えにくい和紙で書かれた歴史書だけは奇跡的に焼け残った。
伊籐は表面の焼け焦げた桜花を手に取った。
煤を払って本を開くと、当然、書き掛け。次のページが何も書かれていない。時代を記す桜花。この歴史書のように、もう前には進めない。
皆の死とともに、俺の時間は止まってしまったんだ。
大火は伏見の町家をことごとく焼き尽くし焦土と化した。
一帯は荒野と化し、焦げた匂いが充満しいて未だに熱気が伝わって来る。伊藤は呆然と立ち尽くし、焼け野原の惨状を見詰めていた。
隊員達を守れなかった悔しさ、悲しみが波のように打ち寄せる。苦労して築き上げた砂上の城は、細かな砂粒となって、もろくも崩れ去った。
何もかも歴史通りに進んで行く。歴史の異端者である隊員達の死によって、全てはそこで終わる筈だった。何もかも……。
徳川家康は、伏見屋敷焼失の落ち度があったとして、紀州伊藤家に減封処分を行う。
減封処分として紀州北部を没収し、旧領の伊都国に転封とした。伊藤家は火災の咎で領地の大半を失い、豊臣姓も剥奪された。
伊藤は力も削がれ名誉も失ってしまった。誰もが家康の仕業であることは明白である。
混乱と失望の中、執拗な家康の仕打ちに家臣達は憤り、家康を討とうと言う者、また、家康に恭順しょうと言う者と家中は二つに別れた。
彼らのまとめ役である伊藤は抜け殻のような有様、御家の舵取りを任せられない。ただ一人、家老の桑山だけはこの状況を見て、複雑な思いだった。
これで良かったのだと思った。病と称して戦に出ないで済む。御家安泰をただただ願うばかりであった。
伏見屋敷を焼失した伊藤家には、近くの寺が宿舎としてあてがわれた。
伊藤は宿舎と屋敷跡を往復する日々を過ごした。屋敷跡で大半の時間、何もせずに眺めるばかり。何もかも失い一人になった。誰もが落ち込む伊藤を哀れんだ。
誰も俺の気持ちを分かってはいない。分かる筈もない。この世界に、俺と同じ時代を生きた人間はいなくなった。俺一人になったんだ。何故、俺を一人にさせたんだ！
伊藤は心の中で叫ぶ。
孤立無援、伊藤はそう思った。そう思い込んで、自分の殻に閉じ籠ってしまった。
生きる気力を無くし、もはや生きる動物としての最小限の本能だけが彼を動かしている。
皆と一緒に死にたかった。俺一人だけを残して皆、行ってしまった。歴史は俺を苦しめる。この苦しみから逃れられないのか？ この俺を、もっと苦しめたいのか……。
運命に導かれ、運命に振り回され、そして今度は運命に捨てられた。だが、生きて行く以上、その運命に委ねるしかないのである。
６月１８日、伏見城を発った家康の軍勢は、諸大名を合わせて五万五千に膨れ上がっていた。
三成の挙兵を読み切っていた家康は、会津への東征に際して、三成への備えとして伏見城に家臣の鳥居元忠を死兵として入れ、一日でも長く食い止めるよう指示し、ゆっくりと東海道を下って行った。
打てる手を打ち尽くした家康にとって、勝利はすでに見えていた。
歴史は加速度を増して、大きく動き始める――。
